En février 2016, Kevin Hart, ancien PDG de Tekserve, une entreprise de réparation d'ordinateurs Apple, s'est retrouvé dans un coffre-fort d'Oakland, en Californie, rempli de plusieurs millions de dollars en espèces. Le coffre-fort appartenait à Harborside, l'un des premiers dispensaires de marijuana médicale du pays, et l'argent, provenant des ventes légales de marijuana médicale dans l'État, était considéré comme l'argent de la drogue illégale en vertu de la loi fédérale.
Hart, aujourd'hui âgé de 65 ans, co-fondateur et PDG de la société de conformité bancaire pour le cannabis Green Check, basée en Floride, était là pour aider Harborside à construire un système de traitement des paiements.
« C'est un immense coffre-fort ; j'ai fait ça dans la scène Briser le mauvais C'était comme si j'avais renversé la tirelire de ma petite-fille », explique Hart, qui n'a aucun lien de parenté avec le comédien. « C'était la somme d'argent qui était là. »
Hart s'est tourné vers son hôte à la banque, le légendaire activiste californien du cannabis et entrepreneur Dress Wedding, qui a fondé Harborside en 2006 avec Steve DeAngelo, et lui a demandé pourquoi diable ils gardaient autant d'argent. Wedding a expliqué que le dispensaire ne pouvait pas ouvrir de compte bancaire parce que la marijuana était toujours illégale au niveau fédéral. C’est à ce moment-là que Hart s’est rendu compte que Harborside et d’autres sociétés de cannabis légales par l’État avaient un gros problème : elles n’avaient presque pas accès au système financier traditionnel américain.
Bien que la marijuana soit légale dans 38 États (dont 25 autorisent la vente à des fins récréatives aux adultes de 21 ans et plus), la drogue reste illégale en vertu de la loi fédérale. Cela signifie que la plupart des banques et des processeurs de paiement ont des politiques leur interdisant de travailler avec des fournisseurs de marijuana. Et la plupart des processeurs de paiement, y compris les plus importants comme Visa et Mastercard, n'autorisent pas non plus les transactions liées au cannabis sur leurs réseaux, ce qui a obligé l'industrie à réaliser la majorité de ses ventes (environ 75 %) en espèces. Pour une industrie qui devrait générer près de 35 milliards de dollars de ventes cette année, selon la société de données sur le cannabis BDSA, cela signifie que des milliards de dollars sont échangés à l’ancienne, avec du papier-monnaie.
«Cela a été un moment d'impact énorme pour moi», dit Hart. «J'étais déjà déterminé à résoudre le problème. « J'ai réalisé qu'il s'agissait d'un problème de données, pas d'un problème d'argent. »
Sur le vol de retour vers le Connecticut, Hart a sorti son cahier et a commencé à étudier comment les sociétés de cannabis agréées par l'État et les banques, deux secteurs hautement réglementés, pourraient travailler ensemble. Et au cours des trois années suivantes, il a travaillé avec trois de ses cofondateurs, Paul Dunford, John Gadea et Michael Kennedy, pour développer un logiciel de conformité qui pourrait convaincre les banques de travailler avec des sociétés de cannabis agréées par l'État mais illégales en vertu de la loi fédérale. prouvant que chaque dollar et chaque produit ont été fabriqués et vendus conformément à la loi de l'État.
Le résultat est le logiciel Green Check, qui se connecte au système d'exploitation de paiement d'un dispensaire et regroupe les stocks, les bons de commande et les ventes pour garantir que les entreprises de cannabis se conforment à des centaines de règles et réglementations, et collecte une grande quantité de données financières. Le logiciel envoie ensuite ces informations aux banques pour garantir que les institutions financières ne violent pas les réglementations anti-blanchiment d'argent ou la loi sur le secret bancaire en faisant affaire avec une entreprise illégale au niveau fédéral.
« Le plus grand mythe à propos du cannabis est qu'il est illégal au niveau fédéral (le dépôt de fonds provenant des ventes légalisées de marijuana dans les États) et que cela ne peut pas être fait ; Ce n’est pas le cas et c’est possible », déclare Hart. « Tant que vous pouvez démontrer que vous respectez les normes de conformité de l'industrie du cannabis et du secteur bancaire. »
Chaque mois, le logiciel de conformité de Green Check vérifie la légitimité d'environ 1 milliard de dollars de ventes de cannabis à l'échelle nationale, ce qui signifie qu'il traite environ 40 % des 30 milliards de dollars (ventes annuelles 2023) du marché légal de la marijuana aux États-Unis. Ha a vendu son logiciel à plus de 150 institutions financières pour aider plus de 11 000 entreprises de cannabis, des détaillants aux producteurs et fabricants, à obtenir et à maintenir un compte bancaire. Les banques, qui cherchent à se placer au bas de l'échelle d'un secteur en pleine croissance, paient environ 5 000 dollars par mois ; les sociétés de cannabis obtiennent le logiciel gratuitement.
Ce n'est pas beaucoup d'argent pour Green Check. La société a enregistré un chiffre d'affaires de 8,3 millions de dollars l'année dernière et espère atteindre 12 millions de dollars cette année. Depuis 2019, ils ont levé 19 millions de dollars pour une valorisation de 90 millions de dollars auprès d'entreprises comme Mendon Venture Partners, Flatiron Venture Partners et Entreprises d'été Fenway.
Le plus grand client bancaire de Green Check est Valley National Bank, une banque commerciale centenaire basée dans le New Jersey et cotée en bourse avec 64 milliards de dollars d'actifs. Certaines des plus grandes sociétés de cannabis verticalement intégrées du pays ( de Green Thumb Industries à Curaleaf et Trulieve) utilisent la plateforme Green Check pour se conformer aux lois bancaires. Brinks Security, via sa filiale PAI, s'est également associée à Green Check pour fournir des guichets automatiques aux dispensaires de cannabis.
« Nous veillons à ce que les banques apportent de l'argent de qualité et excluent l'argent de mauvaise qualité », explique Hart. « Nous permettons aux services financiers de travailler avec l'industrie du cannabis. »
C'est votre moteur de conformité réglementaire. Les banques utilisant leur logiciel ne travailleront qu’avec des sociétés de cannabis également présentes sur la plateforme. En termes simples, les sociétés de cannabis ouvrent leurs livres (comptes, accords avec les fournisseurs, bons de commande et autres détails), permettant à Green Check de vérifier la chaîne de contrôle de chaque produit vendu et de chaque dollar entrant.
Selon le dernier rapport publié par le Financial Crimes Enforcement Network du Département américain du Trésor, seules 683 banques et coopératives de crédit acceptent les dépôts des entreprises de cannabis. Et ceux qui le font ont des règles strictes.
Bryan Watkinson supervise la division bancaire du cannabis chez Affinity Federal Credit Union, une petite coopérative de crédit basée dans le New Jersey avec 4,1 milliards de dollars d'actifs et 20 succursales dans les trois États. Depuis le lancement de son programme l'année dernière à l'aide de la plateforme Green Check, Affinity compte désormais environ 25 entreprises de cannabis parmi ses clients. Et, comme beaucoup d’autres coopératives de crédit, Affinity doit faire face à un autre inconvénient : elle ne peut pas faire fructifier l’argent de ses clients du cannabis. Tout l’argent des sociétés productrices de cannabis doit aller directement, et assez ironiquement, à la Réserve fédérale de Boston ou de Philadelphie. (Environ 80 % de l’argent généré par l’industrie du cannabis va directement aux banques de la Réserve fédérale.)
« Si une partie de cet argent du cannabis arrivait dans mes succursales, je perdrais mes coffres-forts », explique Watkinson. Et malgré les blagues qu'il entend sur le fait d'être du côté bancaire de l'industrie de la marijuana, Watkinson sait que c'est une affaire sérieuse. « Il n'y a rien de coloré ou d'extraordinaire dans ce que nous faisons », dit-il, « c'est une relation axée sur la conformité avant tout. « Ce n'est pas le moment de faire la fête. »
Sans réels progrès sur la loi fédérale SAFE Banking Act (qui permettrait aux entreprises de cannabis d’accéder facilement au système financier traditionnel), Green Check comble un trou. Ce mois-ci, en une journée, il a enregistré 18 sociétés de cannabis auprès de neuf institutions financières en quelques heures. L’année dernière, elle comptait en moyenne 70 startups sur sa plateforme par semaine.
« Nous ajoutons de nouvelles entreprises chaque jour ; « Nous n'avons jamais cessé d'ajouter une nouvelle entreprise chaque jour », déclare Hart. « Nous avons cet effet cyclone dans l’industrie du cannabis, où pour chaque nouvelle institution financière qui s’inscrit, nous obtenons 50 nouveaux comptes. »
Et si le Congrès adopte un jour la Safe Banking Act (qui a été adoptée sept fois par la Chambre mais échoue toujours au Sénat) ou si le gouvernement reclasse la marijuana, Hart ne craint pas que son entreprise parte en fumée. Bien au contraire, dit-il.
« Cela signifie plus de règles et de réglementations, pas moins, car ils veulent pouvoir suivre l'usine, suivre le dollar et lui appliquer une taxe d'accise », explique-t-il. « Désormais, ce ne seront plus seulement les États et les gouvernements locaux qui viendront exiger vos impôts. Ce sera Big Brother qui viendra réclamer vos impôts, et ils voudront cet argent. « Ils l'attendent. »
