Comment vacciner une abeille ? Les apiculteurs s’en soucieront-ils suffisamment ?
Telles sont les questions auxquelles Annette Kleiser est confrontée depuis qu'elle a fondé Dalan Animal Health en 2018. Cinq ans après le lancement de la startup, le gouvernement a approuvé un vaccin oral créé par son équipe et conçu pour que les apiculteurs du monde entier l'administrent aux abeilles ouvrières. , qui l'administrent ensuite à leurs reines dans de la gelée royale. Il est intéressant de noter que le résultat est l’immunité pour la progéniture de la reine. Désormais, sa mission est de vacciner autant d’abeilles que possible, contribuant ainsi à protéger non seulement les ruches, mais aussi les cultures qu’elles pollinisent.
« Nous savons que la perte d'insectes est dramatique pour ce monde », a déclaré Kleiser. « Nous ne pouvons pas survivre sur cette planète ou ailleurs sans insectes. »
Le vaccin Dalan protège contre une maladie bactérienne dévastatrice appelée à juste titre loque américaine, et Kleiser le considère comme une première étape pour maintenir en bonne santé les quelque 3 millions de colonies d'abeilles aux États-Unis. Environ 50 % des colonies et des millions d’abeilles meurent chaque année de diverses maladies, notamment d’un méchant parasite appelé varroa, d’un empoisonnement aux pesticides, d’une alimentation inadéquate et du stress lié aux voyages à travers le pays pour polliniser les cultures. Ce sont des chiffres dévastateurs pour les apiculteurs : « Imaginez un éleveur perdant 30 à 50 % de son bétail chaque année », a déclaré Matt Mulica, directeur principal de projet au Keystone Policy Center, qui facilite la Honey Bee Health Coalition. « Comment combattez-vous cela ? »
Kleiser et son équipe de Dalan Animal Health, basée à Athènes, en Géorgie, estiment que les vaccins spécialement conçus pour les abeilles sont un outil important pour maintenir davantage d'abeilles en vie, permettant aux apiculteurs commerciaux (qui peuvent avoir entre 5 000 et 30 000 colonies) de continuer à les emmener partout dans le monde. pays afin qu'ils puissent polliniser les cultures comme les amandes, les myrtilles, les concombres et les pommes.
« S'il y a une épidémie (de loque américaine), les spores sont si résistantes que le traitement recommandé est de tuer toutes les abeilles et de brûler toutes les ruches », a déclaré Tom Chi, fondateur d'At One Ventures, qui a investi dans une levée de fonds. . 3,6 millions de dollars initiaux à l’été 2022, alors que Dalan faisait passer son vaccin contre la loque américaine aux essais cliniques. « C'est catastrophique si vous êtes infecté. »
Kleiser, docteur en neurophysiologie de l'Université Ludwig Maximilian de Munich, a découvert les recherches qui mèneraient à des vaccins contre les abeilles alors qu'elle travaillait pour aider les universités à transformer le travail universitaire en entreprises. Lors d'une visite à l'Université d'Helsinki, il a rencontré le biologiste et zoologiste estonien Dalial Freitak, qui a eu une idée peu orthodoxe : injecter une bactérie inactivée à une reine pour améliorer la résistance globale de la ruche aux maladies. Les insectes et autres invertébrés n’ont pas d’anticorps comme les humains et les autres mammifères, donc la méthode traditionnelle de création de vaccins ne fonctionne pas pour eux. «Quand j'ai entendu parler de la recherche, je me suis demandé : 'Pourquoi personne ne fait ça ?'», se souvient Kleiser.
« Si quelqu'un réduisait de moitié ses pertes hivernales grâce à ces reines vaccinées, cela se propagerait comme une écoulement sauvage. »
Apiculteur commercial CHRIS HIATT
Kleiser a mis en lumière les recherches de Freitak à l'université et a ensuite créé un vaccin mélangé à des « bonbons de la reine » pour les assistants de la reine, qui les incorporent ensuite à la gelée royale donnée à la reine. Le résultat est que les larves de la reine seront préparées contre la maladie dès leur éclosion.
Les apiculteurs suivent de près les progrès de ce nouveau vaccin. «C'est vraiment nouveau. Je pense que c'est la raison pour laquelle il a suscité tant d'intérêt et d'enthousiasme », a déclaré Blake Shook, un apiculteur commercial à Leonard, au Texas, qui teste le nouveau vaccin. Et les gouvernements nationaux sont également intéressés : Kleiser a déclaré qu'il était en pourparlers avec une demi-douzaine de pays d'Asie, d'Amérique du Sud et d'Europe au sujet de l'achat du vaccin pour protéger les abeilles de leur pays (il a refusé de nommer lesquels). Elle a jusqu'à présent levé 14 millions de dollars en financement de capital-risque auprès d'At One Ventures et de Prime Movers Lab. Bien qu'il s'agisse d'une startup en phase de démarrage avec moins d'un million de dollars de revenus, Kleiser est optimiste quant à sa capacité à obtenir des contrats importants avec les deux. les gouvernements et les apiculteurs commerciaux l’année prochaine.
Mais il y a un obstacle de taille : convaincre les apiculteurs que cela vaut la peine de payer 10 dollars par vaccin. « Tout le monde est intéressé », a déclaré Shook Forbes. « Mais c'est cher et l'apiculture n'est pas vraiment une activité à forte marge. »
Russell Heitkam, dont la société Heitkam's Honey Bees est un important producteur de reines (en vendant environ 75 000 par an), a déclaré que ses clients essayaient activement de comprendre les aspects économiques et la valeur de la vaccination. Pour un apiculteur commercial possédant 30 000 ruches, le coût de la vaccination, à 10 $ par reine, s'élève rapidement à environ 300 000 $. Heitkam, qui travaille avec Dalan sur les essais de vaccins, a déclaré à Forbes Il aimerait voir des preuves que les vaccins permettent à chaque colonie d’abeilles de devenir plus dense en insectes sains, capables de produire de plus grandes quantités de miel et d’effectuer davantage de pollinisation. Dalan maintient que le coût de la vaccination sera plus que compensé en réduisant la mortalité des abeilles et en permettant à des abeilles en meilleure santé de survivre, mais Heitkam et d'autres apiculteurs souhaitent que le vaccin fasse plus que simplement protéger contre la loque américaine, que les apiculteurs commerciaux peuvent prévenir en partie grâce à une meilleure protection. pratiques apicoles, comme ne pas partager le matériel entre les colonies et nettoyer soigneusement les outils de la ruche.
« Les gens m'appellent et me disent : « Hé, je veux avoir des reines, dois-je les vacciner ? » », a-t-il déclaré. « Une reine moyenne coûte 28 $, et maintenant vous voulez ajouter 10 $ supplémentaires à cela, vous devez donc pouvoir monétiser ces 10 $. »
Mais, note-t-il, « si votre vaccin peut produire une abeille supplémentaire au moment de la pollinisation, cela sera rentabilisé ». Un cadre est la partie mobile de la ruche et peut généralement contenir entre 2 000 et 2 500 abeilles.
Chris Hiatt, apiculteur commercial chez Hiatt Honey et président de l'American Honey Producers Association, ajoute : « En apiculture, l'information se transmet de bouche à oreille. « Si quelqu'un réduit de moitié ses pertes hivernales grâce à ces reines vaccinées, cela se propagera comme une traînée de poudre. »
C'est juste pour une maladie des abeilles. Les chercheurs de Dalan étudient si leur vaccin peut offrir une protection contre d'autres, en particulier contre un virus particulièrement nocif connu sous le nom de virus de l'aile déformée. Jusqu’à présent, des essais expérimentaux menés dans 400 ruches commerciales ont montré une réduction de 83 % des niveaux d’une variante hautement transmissible du virus. « Tout ce qui dépasse 65 à 70 % est considéré comme un traitement efficace, et nous sommes bien au-dessus de ce chiffre », a déclaré l'investisseur Chi.
La prochaine étape consiste à étendre l’étude au-delà des abeilles et à inclure d’autres invertébrés, à commencer par les crevettes. « Dès le premier jour, il était clair pour moi que ce n'était pas seulement la solution pour un insecte, mais potentiellement pour tous les invertébrés », a déclaré Freitak, co-fondateur scientifique de l'entreprise.
Comme l’apiculture, l’élevage de crevettes – un marché de 40 milliards de dollars – subit chaque année des pertes à deux chiffres dues aux maladies, même si elle dépend fortement de pesticides chimiques qui ont un coût environnemental élevé. « Il y a des milliards de pertes et la production de crevettes augmente et a un impact énorme sur les mangroves en raison des produits chimiques utilisés dans l'élevage de crevettes », a déclaré Kleiser.
Étant donné que le système immunitaire des crevettes est similaire à celui des abeilles, il pense que Dalan pourrait vacciner les mères crevettes de la même manière que les reines des abeilles. La société a commencé à tester des vaccins contre une maladie courante des crevettes connue sous le nom de virus du syndrome des points blancs, en commençant par les petites crevettes, puis à mesure qu'elles grandissent suffisamment pour être vendues commercialement. La société a déclaré qu'elle commençait à voir des résultats prometteurs avec un taux de survie de 64 % lors des premiers tests effectués dans un centre de recherche aquacole. « Dans le cas de la crevette, tout a échoué sur le terrain », a-t-il déclaré. « Nous pensons que notre approche est tellement différente que nous avons l'opportunité d'entrer sur le marché. »
Si un vaccin fonctionne pour les abeilles et les crevettes, que pourrait-il faire d’autre ? À long terme, Kleiser estime que même les moustiques, connus pour transmettre des maladies telles que le paludisme et la dengue aux humains, pourraient être vaccinés, ce qui réduirait les épidémies dans le monde. Alors que le changement climatique augmente les risques de propagation de maladies autrefois tropicales vers le nord, la capacité de vacciner les insectes pourrait à terme être aussi importante pour la santé humaine que pour la sécurité alimentaire.
« C'est beaucoup, beaucoup plus gros que l'abeille », a déclaré Kleiser. . « L’abeille est grande parce que nous avons besoin de cet animal pour survivre et nous nourrir, mais la science en cours de développement va bien plus loin que cela. »
