La quantité de pollution émise par une installation dédiée à la production ou à l’extraction de ressources ne dépend pas uniquement de sa localisation, de son secteur ou de son type d’activité. C’est ce que notre équipe d’économistes environnementaux et financiers a découvert en analysant l’influence des caractéristiques des entreprises sur les émissions polluantes.
Les taux d'émission varient également en fonction des spécificités de l'entreprise propriétaire de l'installation, comme le nombre de brevets qu'elle détient, sa rentabilité et le nombre d'employés, selon une analyse des données de pollution des entreprises.
Nous avons constaté que les installations industrielles et minières appartenant à des entreprises rentables, avec relativement peu de brevets et moins d’employés, ont tendance à rejeter de plus grandes proportions de leurs déchets toxiques dans l’environnement, que ce soit dans l’air, l’eau ou le sol.
D’un autre côté, les sites industriels appartenant à des entreprises non rentables, avec des niveaux d’innovation plus élevés et plus de personnel, ont tendance à mieux gérer leurs déchets toxiques grâce à des processus respectueux de l’environnement, tels que le traitement non toxique, le recyclage ou l’incinération pour la production d’énergie.
Les lois exigent la publication des données sur la pollution industrielle
Une loi fédérale de 1986 oblige les entreprises de certains secteurs qui emploient plus de 10 personnes et qui fabriquent, utilisent ou traitent des quantités importantes de produits chimiques toxiques ou dangereux à signaler au gouvernement le sort de ces produits chimiques une fois qu'elles ont fini de les utiliser.
L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) compile ces données dans une base de données appelée Toxic Release Inventory. Ces informations comprennent des détails sur les entreprises, leurs installations, leur emplacement et la manière dont elles gèrent leurs déchets chimiques. L’objectif est non seulement d’informer le public sur les produits chimiques dangereux présents dans leurs communautés, mais aussi d’encourager les entreprises à adopter des méthodes plus propres et à gérer leurs déchets de manière responsable.
En 2023, les entreprises américaines ont déclaré avoir rejeté 1,5 milliard de kilogrammes de produits chimiques toxiques dans l'environnement, soit une diminution de 21 % par rapport à 2014. Cette réduction reflète une meilleure gestion des déchets, l'adoption de technologies plus propres et de mesures de prévention de la pollution, et les exigences de divulgation incitent les entreprises à réduire leurs émissions.
Les émissions de 2023 provenaient de plus de 21 600 installations industrielles dans les 50 États et plusieurs territoires américains, dont Porto Rico, les îles Vierges, Guam et les Samoa américaines. Un cinquième des installations ayant signalé des émissions toxiques se trouvaient au Texas, en Ohio et en Californie.
Quels types d’entreprises rejettent des pollutions toxiques ?
Les secteurs les plus polluants aux États-Unis sont l’exploitation minière des métaux, la fabrication de produits chimiques, la première transformation des métaux, le traitement du gaz naturel et les services électriques. Ensemble, ces industries représentaient 78 % des produits chimiques toxiques rejetés en 2023.
Des recherches antérieures montrent que les niveaux d'émissions les plus élevés proviennent généralement d'installations situées dans des communautés moins peuplées, rurales, économiquement défavorisées ou à majorité minoritaire.
Cependant, la géographie et la démographie n’expliquent pas entièrement les différences dans les émissions. Même au sein d’une même zone, certaines installations polluent moins que d’autres. Nos recherches ont révélé que les caractéristiques des entreprises, telles que la taille de leurs activités, leur capacité d'innovation et leur solidité financière, sont des facteurs clés.
Dans notre analyse, nous avons combiné les données déclarées à l'EPA sur les émissions chimiques avec les informations financières des entreprises et les données géographiques et démographiques par code postal. Nous constatons que les caractéristiques des entreprises telles que la rentabilité, le nombre d’employés et le nombre de brevets sont plus étroitement liées aux émissions que la densité de population, le pourcentage de minorités ou le revenu des ménages.
Nous avons examiné quelle proportion de ses déchets chimiques toxiques une installation rejetait dans l’environnement par rapport à ce qu’elle traitait, recyclait ou incinérait.
L'installation moyenne de notre échantillon, qui comprenait 1 976 installations d'entreprises disposant de données financières disponibles, rejetait environ 39 % de ses déchets chimiques toxiques dans l'air, l'eau ou le sol, tandis que les 61 % restants étaient gérés par recyclage, traitement ou valorisation énergétique, sur site ou hors site.
Cependant, les taux de libération varient selon l'industrie. Par exemple:
Mines de charbon : 99 % des produits chimiques rejetés. Extraction et traitement du gaz naturel : 81 %. Entreprises de production d'électricité : 25 %. Fabricants de matériel électrique : moins de 3 %.
Le rôle de l'innovation
L’une des caractéristiques des entreprises que nous avons examinées était l’innovation, mesurée par les familles de brevets, qui regroupent des documents liés à la même invention, même s’ils sont déposés dans des pays différents. Nous avons constaté que les entreprises les plus innovantes rejettent moins de déchets toxiques dans l’environnement.
Concrètement, les installations des 25 % des entreprises les plus innovantes ont rejeté en moyenne 32,5 % de leurs déchets, soit huit points de pourcentage de moins que la moyenne du reste des installations de l'échantillon.
Notre hypothèse est que l’innovation offre un avantage compétitif qui permet aux entreprises d’adopter des technologies de production plus propres ou d’investir dans des méthodes de gestion des déchets plus responsables, réduisant ainsi la pollution directe.
La taille et la rentabilité comptent également
Nous analysons également la taille des entreprises (nombre d'employés) et leur rentabilité pour voir comment elles se rapportent aux niveaux de pollution de leurs installations. Nous avons constaté que les plus grandes entreprises, celles qui comptent plus de 19 000 employés, disposent d'installations qui rejettent en moyenne 31 % de leurs déchets chimiques toxiques dans l'environnement.
En revanche, les installations des entreprises de taille moyenne, comptant entre 1 000 et 19 000 travailleurs, en libèrent en moyenne 45 %. Celles des petites entreprises, comptant moins de 1 000 salariés, rejettent en moyenne 42 % de leurs déchets chimiques toxiques dans l’environnement.
Il est important de noter que les grandes entreprises, qui disposent généralement de plusieurs sites, disposent généralement d’installations capables de traiter de plus grands volumes de produits chimiques. Par conséquent, même s’ils rejettent de plus petites quantités de leurs déchets toxiques dans l’environnement, ceux-ci peuvent représenter des quantités plus importantes.
Nous avons également constaté que les installations industrielles appartenant à des entreprises rentables affichent des taux moyens de rejet de produits chimiques toxiques dans l’environnement plus élevés que celles appartenant à des entreprises non rentables.
Les installations appartenant à des entreprises ayant un résultat net positif, selon leurs comptes de résultats obtenus auprès de PitchBook, une société qui compile des données sur les entreprises, ont rejeté en moyenne 40 % de leurs déchets contenant des produits chimiques toxiques dans l'environnement. Les installations appartenant à des entreprises ayant un résultat net négatif rejetaient en moyenne 31 % de leurs déchets chimiques toxiques dans l’environnement.
À notre avis, cela indique que les entreprises ayant une situation financière solide ne sont pas nécessairement plus responsables sur le plan environnemental. Cela pourrait être la preuve que les entreprises rentables profitent en partie de la pollution de l’environnement plutôt que de financer la prévention ou le nettoyage de la pollution.
Notre analyse montre que la géographie et la démographie n’expliquent pas à elles seules entièrement les différents niveaux de pollution des industries et des installations. Les caractéristiques de l'entreprise sont également des facteurs clés dans la gestion et l'élimination des déchets toxiques.
