La baisse rapide du prix de l’énergie solaire a alimenté une révolution dans le domaine des énergies renouvelables, mais elle a un coût terrestre. Une ferme solaire moyenne a une superficie d’environ 40 hectares, ce qui contribue à réduire les émissions de carbone mais occupe des espaces verts. Mais il existe une solution possible à ce problème : construire les panneaux solaires dans l’espace puis envoyer l’énergie vers la Terre. C'est une vision de science-fiction que Baiju Bhatt, cofondateur milliardaire de la société de technologie financière Robinhood, veut concrétiser avec sa nouvelle société, Aetherflux, qui vise à construire une constellation de satellites de production d'électricité et de stations de réception.
« Cet objectif de disposer d'infrastructures spatiales véritablement résilientes aux conditions sur le terrain est vraiment attrayant », a déclaré Bhatt à Forbes. « C'est le genre de direction que nous avons déjà vu et qui est très importante avec Starlink », a-t-il ajouté, faisant référence à la constellation de satellites de SpaceX qui ont fourni Internet au sol dans des endroits peu dotés d'infrastructures, dans des zones de conflit comme l'Ukraine et lors de catastrophes. naturel.
Aetherflux n'est pas la seule entreprise à travailler sur l'énergie solaire spatiale, une idée que la NASA et d'autres agences gouvernementales ont commencé à explorer dans les années 1970 et qui n'a finalement jamais abouti. Mais maintenant, le domaine « subit une sorte de renaissance », a déclaré l’analyste Chris Quilty à Forbes par courrier électronique. Il a assuré que le changement était motivé par le besoin d’énergie propre, ainsi que par les coûts de lancement inférieurs permis par SpaceX.
Par exemple, Virtus Solis, basée au Michigan, et Space Solar, basée au Royaume-Uni, prévoient de lancer de vastes réseaux de panneaux solaires sur une orbite géostationnaire élevée. De cette façon, ils reçoivent constamment la lumière du soleil tout en pointant vers la même zone générale de la Terre et émettent l'énergie qu'ils génèrent à l'aide de micro-ondes vers une station de réception. Ceci est similaire à la technologie développée pour la première fois par les chercheurs de CalTech, qui a été démontrée en orbite l'année dernière. Reflect Orbital, basé en Californie, adopte une approche différente et travaille sur des miroirs orbitaux géants capables de réfléchir la nuit la lumière du soleil sur des panneaux solaires terrestres.
La plupart de ces projets ont des délais longs, en partie à cause de la taille de l’infrastructure dont ils auront besoin en orbite. Bhatt a déclaré qu'Aetherflux avait une approche différente de celle de ses concurrents, qu'il considère comme plus évolutive. Au lieu de micro-ondes pour transmettre l'énergie à la surface, son entreprise prévoit d'utiliser des lasers infrarouges pour fournir de l'énergie.
Un grand avantage de cette approche est qu’elle permet d’utiliser des satellites plus petits et moins chers au lieu de grands satellites ou de panneaux solaires coûteux, ce qui facilite à la fois l’itération et la mise à l’échelle et réduit les coûts de lancement. De plus, cela nécessite moins d’espace au sol. L'énergie micro-onde nécessite un récepteur de la taille d'un terrain de football, voire plus. Bhatt a déclaré que les récepteurs pour lasers infrarouges peuvent être beaucoup plus petits : moins de 10 mètres de diamètre, soit environ la taille d'une piscine.
Aetherflux cherche à s'appuyer sur le modèle de satellite Starlink
Les satellites plus petits et plus agiles d'Aetherflux sont conçus pour orbiter autour de la planète toutes les 90 minutes. Les 45 minutes sans soleil, a-t-il déclaré, peuvent continuer à fournir de l'énergie à partir de leurs batteries, qui seront chargées par leurs panneaux solaires. Il s’agit d’une approche similaire à celle adoptée par SpaceX avec Starlink : au lieu de quelques gros satellites géostationnaires coûteux pour fournir Internet, comme c’était le cas depuis les années 1990, Starlink se compose de centaines de petits satellites bon marché en orbite basse.
Un autre avantage, dit-il, est que son entreprise n’attend pas une avancée ou une innovation particulière pour concrétiser le projet. Vous travaillez simplement sur le problème en utilisant des outils qui existent déjà ; Par exemple, au lieu de développer un satellite entier à partir de zéro, elle utilise un satellite commercial du fabricant Apex, auquel elle ajoute ses propres composants de production et de transmission d’électricité.
« Nous savons comment construire des constellations de vaisseaux spatiaux, nous savons comment intégrer tous ces différents composants, nous savons comment construire les récepteurs au sol », a déclaré Bhatt. « De toute évidence, notre modèle particulier présente une grande complexité, mais aucun d'entre eux ne constitue en soi un problème scientifique majeur. »
En mars 2024, Bhatt a démissionné de son poste de directeur créatif et directeur marketing de l'application de négociation d'actions Robinhood, poste qu'il occupait depuis qu'il a quitté son poste de co-PDG en 2020. Bhatt a cofondé Robinhood avec le PDG Vlad Tenev, qu'il a rencontré lorsqu'ils étaient tous deux étudiants en physique à Stanford en 2013 et reste membre du conseil d'administration. Sa volonté de partir, a-t-il dit, était due au fait qu’il était « trop passionné par l’idée de faire en sorte que quelque chose comme ça se produise ». Le père de Bhatt a travaillé pour la NASA tout au long de son enfance, a-t-il déclaré, et « je pensais qu'un jour j'allais devenir mathématicien ou physicien ».
À ce stade, Bhatt envisage de financer l’entreprise avec sa propre fortune, que Forbes estime à plus de 1,5 milliard de dollars. Cela permettra à l'entreprise de remplir sa première mission : un satellite pour tester et démontrer la technologie de l'entreprise, qu'elle prévoit de lancer au premier trimestre 2025.
Après cela, Bhatt reconnaît que le projet « va nécessiter beaucoup de capitaux externes », qui peuvent provenir du secteur privé, mais peuvent également impliquer un financement gouvernemental. La société est en pourparlers avec le ministère de la Défense, a-t-il ajouté, qui pourrait être intéressé par l'utilisation de la solution d'alimentation d'Aetherflux pour les bases éloignées ou sur les champs de bataille. Dans un premier temps, l'entreprise explorera ces types d'opérations, ainsi que d'autres applications client où l'infrastructure énergétique est difficile à construire, comme les opérations minières à distance.
Bhatt considère son entreprise comme faisant partie d’un changement dans la manière dont les infrastructures orbitales peuvent soutenir la vie sur Terre. « Nous entrons dans une ère d'exploration spatiale qui deviendra totalement différente dans les cinq à dix prochaines années », a-t-il déclaré. « Et je pense que lorsque ce genre de changement de paradigme se produit, les avantages de faire cela en orbite commencent vraiment à devenir clairs, mais nous devons encore le prouver. »
