Il y a près de six mois à Memphis, avant que les habitants ou même les conseillers municipaux ne sachent qu'Elon Musk construisait « le plus grand superordinateur du monde » dans son jardin, l'équipe du milliardaire a secrètement rencontré une série d'agences policières locales et nationales, y compris le bureau du shérif, le département de police de Memphis, le département américain de la Sécurité intérieure et le Federal Bureau of Investigation.
La réunion secrète, qui n'avait pas été signalée auparavant, concernait la start-up d'intelligence artificielle en pleine croissance d'Elon Musk, xAI, selon la Chambre de commerce du Grand Memphis, un groupe de développement économique qui dirigeait l'accord à huis clos depuis mars.
« J'apprécie vraiment le temps et l'engagement de chacun dans ce projet. « Nous sommes à l'aube d'un moment incroyable dans l'histoire de Memphis », a écrit Gwyn Fisher, directrice du développement économique de la Chambre, au groupe dans un courrier électronique. Il leur a proposé de visiter les nouvelles installations de Musk à une condition : qu'ils signent des accords de confidentialité avec une entité appelée CTC Property, une mystérieuse société écran contrôlée par le banquier et fixateur personnel de Musk, Jared Birchall.
Birchall, ancien analyste financier, est le bras droit de Musk depuis près d'une décennie. Il est devenu le conseiller patrimonial de Musk plusieurs années après avoir été licencié de Merrill Lynch pour correspondance inappropriée avec un client. Depuis, il a été nommé cadre chez SpaceX, Neuralink, The Boring Company et xAI ; gère le family office et la fondation de Musk ; supervisé l'acquisition de Twitter par le milliardaire ; et contrôle la vaste équipe de sécurité personnelle de Musk.
Forbes a été le premier à signaler que des responsables gouvernementaux de Memphis avaient signé des accords de confidentialité avec xAI et avaient ensuite obtenu l'accord ainsi que d'autres documents internes grâce à une série de demandes de documents publics. Le fait que les agences gouvernementales aient accepté les conditions de confidentialité de xAI est « contraire à l'éthique », a déclaré Scott Banbury, directeur de la conservation de la section Tennessee du Sierra Club, qui estime que leur principale responsabilité devrait être envers les citoyens de Memphis.
Les documents montrent que le service de police et le bureau du shérif ont signé des accords de confidentialité avec le responsable de la sécurité de l'entreprise de xAI, Logan Beach. On ne sait pas si l’une de ces agences fournit des services de protection à la société AI. Musk a déjà eu recours à des agents de sécurité non agréés pour bloquer les routes publiques et les plages à proximité du site de lancement de SpaceX au Texas.
Dans les entrailles d’une usine vide sur les rives du fleuve Mississippi, le supercalculateur de xAI a été construit en seulement quatre mois. Surnommée « Colossus », la Chambre a annoncé publiquement en juin que xAI établirait son « nouveau siège social » à Memphis, se vantant de la rapidité avec laquelle l'accord « de plusieurs millions de dollars » a été conclu. Cependant, les membres du conseil ont déclaré que c'était la première fois qu'ils entendaient parler du projet et ont demandé plus de temps et d'informations pour comprendre le projet qui fera de xAI l'un des plus grands consommateurs d'énergie et d'eau de la ville. Un mois plus tard, le centre de données était officiellement en ligne.
Les entreprises de Musk utilisent depuis longtemps des accords de non-divulgation pour faire taire les responsables gouvernementaux au sujet des projets dans leurs villes, et Memphis ne semble pas faire exception. xAI a été accusé par les législateurs de la ville de cacher ses relations avec des promoteurs et des fonctionnaires qui, pendant des mois, ont discuté en privé de leurs projets pour Memphis. CTC Property a contacté pour la première fois – et a rapidement signé un accord de confidentialité – la Chambre au nom de xAI en mars, mais le conseil et le public n'ont pris connaissance du projet qu'en juin.
« Avec l'accord de confidentialité, nous avons dû respecter strictement ce protocole et seules les personnes qui en avaient besoin ont participé », a déclaré le président de la Chambre, Ted Townsend, en juillet.
Ce n’est pas la première fois que les sociétés de Musk choisissent de garder leurs opérations secrètes.
L'incursion de xAI à Memphis s'est accompagnée de demandes agressives sur les ressources de la région. Le centre de données a demandé suffisamment d'énergie pour alimenter 100 000 foyers et tirera quotidiennement plus d'un million de gallons d'eau de l'aquifère de Memphis pour refroidir ses serveurs. Elle attend actuellement l'approbation du fournisseur d'énergie régional Tennessee Valley Authority (TVA) pour une capacité totale de 150 mégawatts (MW), ce qui nécessitera la construction d'une toute nouvelle sous-station. Musk a récemment tweeté que le nombre de GPU qui composent le supercalculateur doublerait « dans quelques mois ». Et Semafor a indiqué que l'installation avait réussi à faire fonctionner simultanément les 100 000 puces Nvidia H100.
La frénésie de l’intelligence artificielle a conduit à une augmentation des centres de données « hyperscale » et, parallèlement, à la crainte que les réseaux électriques locaux et les ressources vitales ne soient surexploités. Cependant, les lois nationales sur la protection de la vie privée et les accords de confidentialité ont souvent permis à ces projets de cacher au public des détails clés tels que des secrets commerciaux ou des informations confidentielles. Les données de consommation d'eau de Google à The Dalles, dans l'Oregon, par exemple, ont été conservées par la ville jusqu'à ce que The Oregonian intente une action en justice pour leur divulgation en vertu de la loi sur les archives publiques. Lorsque Forbes a interrogé TVA sur ses autres clients de centres de données, le service public a refusé de partager toute information à leur sujet, affirmant que les accords contractuels protégeaient ces « informations commerciales sensibles ». Il n'a pas précisé s'il avait signé un accord de confidentialité pour le projet xAI. De plus, l'agence de développement économique de Memphis, EDGE, a rejeté la demande de Forbes concernant les documents publics liés à xAI, citant des secrets commerciaux. Les membres du conseil d'administration d'EDGE sont nommés par la ville et le comté, tandis que le conseil d'administration fédéral de TVA est nommé par le président américain et confirmé par le Sénat.
« C'est tout simplement sans précédent », a déclaré Ward Archer, un résident de Memphis, à propos des accords de confidentialité. Archer est le président de l'association locale de conservation à but non lucratif Protect Our Aquifer, qui a fait pression sur les agences locales pour obtenir des détails sur les demandes en eau de xAI. « Comment pouvez-vous faire cela et être un élu ou un fonctionnaire nommé ? Cela semble étrange, et à quoi sert le secret ? Je ne comprends pas ».
Au Nevada, Tesla a eu recours à des accords de non-divulgation pour interdire aux représentants de l’État de révéler des informations sur les allégements fiscaux dont bénéficierait l’entreprise. Plusieurs entités gouvernementales de Brownsville, au Texas, dont un conseil des services publics, ont également été contraintes par SpaceX à signer des accords de confidentialité ; Les contrats n'ont été rendus publics que sur ordre du procureur général. Et à Bastrop, au Texas, où la société de tunnels de Musk, The Boring Company, a construit une usine de fabrication, un habitant a affirmé que l'entreprise leur avait demandé de signer un accord de confidentialité avant de consulter les documents de planification qui étaient techniquement des archives publiques.
Deborah Fisher, directrice exécutive de la Tennessee Coalition for Open Government, a déclaré à Forbes que les accords de confidentialité ne remplacent pas la loi sur les archives publiques de l'État, mais ont été utilisés pour entraver l'accès à l'information. De plus, certains détails peuvent être considérés comme confidentiels en vertu des exemptions relatives aux secrets commerciaux, comme c'est souvent le cas dans les accords de développement économique. « Pour les citoyens, c'est frustrant lorsque de grandes entreprises arrivent et obtiennent toutes sortes de concessions promises par les autorités locales en utilisant l'argent des contribuables locaux », a déclaré Fisher à Forbes. « Et pourtant, ces entreprises espèrent pouvoir s’en sortir sans que personne ne sache rien de ce qu’elles font. »
Après l'annonce officielle de l'arrivée de xAI à Memphis, la société de services publics Memphis Light, Gas and Water (MLGW) a présenté le projet lors d'une réunion du conseil municipal en juillet, partageant pour la première fois publiquement les besoins en électricité et en eau du supercalculateur. Il a depuis rejeté les arguments selon lesquels l'approbation du conseil était nécessaire avant de satisfaire les demandes énergétiques de xAI, les qualifiant de « désinformation », écrivant dans une lettre au service public régional du Tennessee qu'il « ne peut pas discriminer, retenir ou refuser un service qui peut raisonnablement être demandé et fourni ».
Les documents obtenus par Forbes auprès du MLGW montrent que son président Doug McGowen, nommé par le maire de la ville, a signé l'accord de confidentialité de CTC Property en mai, alors que le projet restait secret. Un porte-parole de MLGW a déclaré à Forbes qu'il est « courant qu'une entreprise demande des accords de confidentialité par crainte de protéger ses informations confidentielles lorsqu'elle travaille avec une agence gouvernementale », et a déclaré que le président du service public est le seul employé autorisé à le faire. accords de confidentialité. Ils ont déclaré que MLGW n'a jamais caché d'informations sur le supercalculateur et ont noté que c'est xAI qui détient toutes les informations sur le projet.
Mais xAI aurait refusé de collaborer avec la communauté de Memphis à laquelle elle souhaitait si désespérément rejoindre. Au cours des derniers mois, une coalition de groupes de justice environnementale a envoyé des lettres aux conseils d'administration de TVA et de MLGW, ainsi qu'à la Chambre de commerce du Grand Memphis, leur demandant d'impliquer les dirigeants communautaires dans les décisions qui les concernent. La proximité de l'établissement avec des quartiers historiquement noirs, déjà exposés à la pollution industrielle et chroniquement mal desservis par les services publics, fait craindre aux habitants que cela puisse aggraver ces problèmes. La semaine dernière, la ville a approuvé l'acquisition par xAI de 500 acres de terrain à proximité du centre de données, qu'elle louera sans loyer pendant la première année. Personne n’a révélé à quoi servirait la propriété.
« Étant donné que MLGW est un service public, j'ai des inquiétudes quant à la limitation de sa capacité à tenir son conseil d'administration et le public raisonnablement informés », a déclaré Amanda Garcia, avocate au Southern Environmental Law Center (SELC). L'organisation à but non lucratif a également obtenu des documents de MLGW via une demande de documents publics, y compris l'accord de confidentialité de CTC Property.
Dernièrement, les inquiétudes se sont concentrées sur les générateurs de gaz que xAI utilise pour compléter ses besoins énergétiques. Au moins 18 générateurs sont situés hors site, avec une capacité combinée de 100 MW, soit suffisamment pour alimenter 50 000 foyers, selon le SELC, qui a estimé leur production en identifiant des modèles de turbines à partir de photographies.
Dans une lettre adressée en août au département de santé du comté de Shelby, le SELC a averti que les émissions produites par les générateurs pourraient intensifier la pollution atmosphérique existante et causer des dommages respiratoires. L'agence de santé a déclaré à Forbes que les générateurs xAI ne nécessitent pas de permis ni de surveillance à moins qu'ils ne soient en fonctionnement pendant plus de 364 jours ; une exemption que certains groupes communautaires ont qualifiée d’échappatoire. Dans une déclaration à Forbes, un porte-parole de l'Environmental Protection Agency a déclaré qu'elle avait commencé à enquêter sur ces allégations.
Tout le secret entourant l’installation xAI incite certains résidents à vouloir plus d’informations. L'un d'eux a déclaré à Forbes qu'ils s'étaient garés à l'extérieur du centre de données sur une voie publique et avaient tenté de filmer la scène avec un drone, avant de recevoir la visite de deux gardes armés qui se sont présentés dans un véhicule banalisé. L'habitant, qui a refusé de révéler son nom de peur d'être agressé, a déclaré avoir pris des photos de sa plaque d'immatriculation avant de partir.
Leigh Cuen a également contribué à la rédaction de cet article.
