La start-up chinoise de fusées LandSpace n'a pas caché son inspiration de SpaceX d'Elon Musk. Plus tôt ce mois-ci, la société basée à Pékin est devenue la première entité chinoise à procéder à un test de fusée réutilisable. Cela a mis SpaceX en alerte, et maintenant LandSpace se prépare à entrer en bourse pour financer ses futurs projets, tout comme son concurrent américain, beaucoup plus grand et plus prospère, envisage de lancer sa propre introduction en bourse.
Bien que le test de la fusée Zhuque-3 de LandSpace se soit soldé par un échec, son aspiration à devenir la deuxième entreprise après SpaceX dans le domaine des fusées réutilisables stimule l'industrie spatiale chinoise, qui a longtemps été dominée par des entités étatiques averses au risque.
« SpaceX peut pousser les produits jusqu'à leurs limites, voire même leur échec, en identifiant rapidement les limites et en itérant », a déclaré Dai Zheng, concepteur principal de Zhuque-3, à la chaîne de télévision d'État CCTV après le vol inaugural de la fusée.
Dai a déclaré que sa décision en 2016 de rejoindre LandSpace et de quitter l'Académie chinoise de technologie des lanceurs, le principal développeur de fusées appartenant à l'État du pays, était en partie motivée par l'accent mis par SpaceX sur la réutilisabilité et son désir de créer un équivalent chinois.
L'objectif de LandSpace d'offrir à la Chine sa propre option de lancement à faible coût, similaire à la fusée Falcon 9 réutilisable et éprouvée de SpaceX, jouera un rôle clé dans les projets de Pékin de construire 10 000 constellations de satellites au cours des prochaines décennies.
« Falcon 9 est une configuration réussie qui a été prouvée par l'ingénierie », a déclaré Dong Kai, concepteur en chef adjoint de Zhuque-3, dans une interview en podcast la semaine dernière. « Après l'avoir étudié, nous reconnaissons sa rationalité ; c'est un apprentissage, pas une imitation. »
« Qualifier le Zhuque-3 de 'Faucon 9 chinois', je pense que c'est un grand compliment. »
Sa culture de startup et son imitation de SpaceX ont déjà initié un changement de paradigme dans l'industrie spatiale chinoise.
Le programme spatial chinois a toujours été allergique aux échecs de lancement, contrairement à SpaceX et à d'autres sociétés occidentales qui diffusent régulièrement leurs échecs.
Mais plus tôt ce mois-ci, les médias d'État ont couvert les deux premières tentatives infructueuses de la Chine pour récupérer une fusée réutilisable, le deuxième lancement par une entreprise publique, trois semaines seulement après le vol inaugural de Zhuque-3.
LandSpace a également ouvert ce mois-ci les portes de son usine de moteurs à Reuters, permettant aux médias étrangers d'avoir un premier aperçu de l'un de ses atouts les plus importants.
Après avoir ouvert le secteur spatial aux investissements privés en 2014, ce qui a donné naissance à plusieurs startups dont LandSpace, Pékin cherche désormais à aider les principaux acteurs nationaux à accéder aux marchés de capitaux en leur facilitant les introductions en bourse.
Dai a déclaré que le généreux soutien financier de SpaceX était un facteur clé qui a permis à la société américaine de subir d'énormes pertes lors des tests de Starship, son lanceur réutilisable.
« Pour nous, nous ne pouvons pas encore le faire », a déclaré Dai à CCTV. « Je pense que notre pays l'a reconnu, en permettant aux marchés des capitaux de soutenir les entreprises dans des domaines tels que les vols spatiaux commerciaux. »
« Dans une autre ligue » dans les entreprises spatiales
Un mois avant que LandSpace ne lance Zhuque-3, le fondateur de SpaceX, Musk, avait déjà remarqué la conception du véhicule.
Commentant une vidéo X montrant l'assemblage du Zhuque-3, il a déclaré que la fusée de fabrication chinoise avait adopté des aspects du Starship et les avait appliqués dans une conception similaire à celle du Falcon 9.
« Ils ont ajouté des aspects de Starship, tels que l'utilisation de l'acier inoxydable et du méthalox, à l'architecture du Falcon 9, ce qui lui permettrait de le surpasser », a déclaré Musk en octobre, dans ses premiers commentaires publics sur LandSpace. « Mais Starship est dans une autre ligue. »
Des caractéristiques telles que des boîtiers en acier inoxydable et des moteurs de fusée alimentés au méthalox, une combinaison de méthane et d'oxygène liquide, ne sont que quelques-unes des façons dont des entreprises comme SpaceX et LandSpace cherchent à réduire l'énorme coût des lancements.
Mais la plus grande économie de coûts réside de loin dans la possibilité de lancer une fusée, puis de la restituer, de récupérer et de réutiliser son premier étage avec ses moteurs.
Alors que LandSpace se prépare à un autre lancement de fusée après l'échec de décembre, lorsque le propulseur Zhuque-3 n'a pas réussi à activer un atterrissage à 3 km au-dessus du sol comme prévu, le faisant s'écraser au lieu d'exécuter un atterrissage contrôlé, il peut être réconforté par l'expérience de SpaceX.
SpaceX a réussi son premier atterrissage du booster Falcon en 2015, après deux tentatives infructueuses.
