Intel a testé cette année les outils de fabrication de puces d'un fabricant d'outils profondément enraciné en Chine et de deux unités étrangères qui ont été la cible de sanctions américaines, selon deux sources ayant une connaissance directe du dossier.
Intel, qui a repoussé en août les appels du président Donald Trump à la démission de son PDG en raison de ses liens présumés avec la Chine, a obtenu les outils d'ACM Research, un fabricant d'équipements de fabrication de puces basé à Fremont, en Californie. Deux unités d'ACM, basées à Shanghai et en Corée du Sud, font partie des nombreuses entreprises qui se sont vu interdire l'année dernière de recevoir de la technologie américaine en raison d'accusations selon lesquelles elles soutenaient les efforts du gouvernement chinois visant à exploiter la technologie commerciale à des fins militaires et à fabriquer des puces ou des outils de fabrication de puces avancés. ACM nie les allégations.
Les deux outils de gravure humide, utilisés pour retirer la matière des plaquettes de silicium transformées en semi-conducteurs, ont été testés pour une utilisation éventuelle dans le processus de fabrication de puces le plus avancé d'Intel, connu sous le nom de 14A. Son lancement initial est prévu pour 2027.
Reuters n'a pas pu déterminer si Intel avait pris la décision d'intégrer ces outils dans le processus de fabrication avancé des puces et n'a aucune preuve que l'entreprise a violé une quelconque réglementation américaine. ACM a déclaré qu'elle ne pouvait pas commenter les interactions spécifiques avec les clients, mais peut confirmer que l'équipe américaine d'ACMR a vendu et livré plusieurs outils de nos opérations asiatiques à des clients nationaux. Il a également indiqué avoir divulgué l'expédition de trois outils à un important fabricant de semi-conducteurs basé aux États-Unis, qui sont en cours de test et dont certains répondent aux normes de performance.
Mais le fait qu'Intel, désormais en partie détenue par le gouvernement américain, envisage d'ajouter des outils fabriqués par une entreprise disposant d'unités sanctionnées à son pipeline de fabrication le plus avancé, soulève d'importantes préoccupations en matière de sécurité nationale, selon les faucons anti-Chine. Ils ont évoqué le possible transfert de savoir-faire technologique sensible d’Intel vers la Chine, le remplacement éventuel de fournisseurs d’outils occidentaux de confiance par des sociétés liées à la Chine, et même la possibilité d’un sabotage de la part de Pékin.
Face à l'imposition par Pékin de contrôles à l'exportation de minéraux de terres rares, le président américain Donald Trump a annulé la politique la plus dure concernant les exportations de puces vers la Chine et a donné lundi son feu vert à Nvidia pour vendre ses deuxièmes puces d'intelligence artificielle les plus avancées en Chine.
Mais à mesure que les fabricants d'outils chinois commencent à s'implanter sur le marché mondial, l'inquiétude grandit parmi les législateurs des deux partis, qui, au début du mois,
a réintroduit une législation interdisant aux fabricants de puces qui ont reçu des milliards de dollars de subventions du gouvernement américain d'utiliser des équipements chinois dans le cadre de leurs plans d'expansion soutenus par le gouvernement.
Les tests des outils ACM par Intel « mettent en évidence de graves lacunes dans les politiques américaines de protection de la technologie et ne devraient pas être autorisés », a déclaré Chris McGuire, ancien responsable du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche sous le président Joe Biden et chercheur principal au Council on Foreign Relations, en réponse aux conclusions de Reuters.
« Les outils chinois pourraient facilement être manipulés à distance ou physiquement par Pékin pour dégrader, voire arrêter la production américaine de puces. Et les entreprises américaines ne devraient pas aider la Chine à améliorer ses outils de fabrication de puces, qui sont le fondement de tout développement technologique avancé », a-t-il ajouté.
ACM a déclaré qu'elle ne constitue pas une menace pour la sécurité nationale, notant que ses opérations aux États-Unis sont « divisées et isolées » de l'unité sanctionnée basée à Shanghai, et que les clients américains sont directement soutenus par du personnel américain, avec de solides garanties pour protéger les secrets commerciaux des clients.
L'ambassade de Chine à Washington n'a pas répondu aux préoccupations spécifiques évoquées par les faucons anti-chinois, mais a déclaré : « La coopération commerciale et économique normale entre les entreprises ne devrait pas être politisée. Nous exhortons certaines personnes aux États-Unis à abandonner leurs préjugés idéologiques et à cesser de généraliser le concept de sécurité nationale. »
ACM Research a été fondée en 1998 par David Wang, qui est toujours PDG et possède plus de 57 % des actions avec droit de vote de la société. Le site Web chinois de l'ACM indique que Wang est un citoyen américain résidant de manière permanente en Chine.
Intel a testé les outils de fabrication de puces de l'entreprise avec une unité chinoise sanctionnée
ACM vend également des équipements au fabricant de puces chinois YMTC, ainsi qu'à la société chinoise CXMT, désignée par le ministère de la Défense comme une entreprise chinoise soutenue par l'armée, selon un récent dossier publié sur son site Internet. SMIC, un autre client d'ACM soumis aux sanctions américaines pour ses liens présumés avec le complexe militaro-industriel chinois, représente 14 % des ventes d'ACM, selon la société.
Bien que la société soit basée en Californie, la plupart de sa recherche et développement ont lieu en Chine, où ACM a établi son centre de R&D à Shanghai en 2006, selon une présentation aux investisseurs de mai 2025. « ACM dispose désormais d'opérations complètes de R&D, d'ingénierie et de fabrication dans ses installations du parc de haute technologie de Zhangjiang à Shanghai, en Chine », indique son site Web.
En novembre 2023, ACM a annoncé l'ouverture d'une nouvelle installation à Hillsboro, dans l'Oregon, une région surnommée la Silicon Forest de l'État, « stratégiquement située à proximité de clients et partenaires clés » pour servir de nouveau centre de vente et de service de l'entreprise.
Le bâtiment est situé à environ 1,6 km de l'usine phare de R&D et de fabrication de démarrage d'Intel, et il n'y a aucune autre usine de puces de nouvelle génération dans l'État.
Un rapport de janvier du fonds spéculatif américain Kerrisdale Capital indiquait que l'installation était destinée à soutenir la relation d'ACM avec Intel, notant qu'ACM y avait qualifié un nouvel outil fin 2023 et avait fourni des outils supplémentaires à la mi-2024.
ACM a jeté les bases de son expansion hors de Chine grâce à des alliances stratégiques avec des leaders mondiaux tels qu'Intel, qui pourraient porter leurs fruits en 2026, selon Kerrisdale dans un rapport de suivi publié le mois dernier. Le fabricant d'outils effectue des évaluations actives des outils à différentes étapes du processus de nettoyage chez Intel, et la société modernise son laboratoire de démonstration client et ses capacités de R&D locales afin qu'Intel puisse traiter localement les tranches dans les outils ACMR, a-t-il ajouté.
Intel n'a pas répondu à une demande de commentaires sur le rapport. ACM a déclaré qu'il n'était pas un fournisseur d'équipement majeur pour un grand fabricant de puces américain.
ACM reste un petit acteur sur la scène mondiale, se classant au 24e rang sur le marché mondial des équipements semi-conducteurs avec une part de 8 % du segment des outils de nettoyage, selon Gartner Research.
Mais Pékin a du mal depuis au moins 2015 à construire une industrie nationale compétitive de fabrication de semi-conducteurs, bien avant que Washington ne commence à restreindre l'accès de la Chine aux outils américains, a déclaré la commission spéciale de la Chambre sur la Chine dans un rapport d'octobre, citant les gains de part de marché mondial pour les fabricants d'outils chinois.
Le comité « a même examiné avec inquiétude les informations selon lesquelles ACM Research… aurait vendu (des équipements de fabrication de semi-conducteurs) à un fabricant de semi-conducteurs ayant des activités aux États-Unis et qui a également formellement certifié les outils d’ACM Research pour une utilisation dans sa chaîne de production », ajoute le rapport, sans plus de détails.
Les outils en titane d'ACM et de leurs homologues chinois sont 20 à 30 % moins chers que ceux fabriqués par des concurrents tels que Applied Materials et Lam, selon Dan Hutcheson, vice-président de TechInsights Inc, créant une pression à la baisse sur les prix de la part de concurrents plus établis.
