Depuis des décennies, Stanford Health Care tentait d’installer un appareil de protonthérapie de pointe pour compléter sa gamme de traitements de haute technologie contre le cancer. Mais malgré tous ses efforts, il ne trouvait tout simplement pas d'endroit où en mettre un.
Les machines de protonthérapie, qui délivrent un rayonnement ciblé sur les tumeurs cancéreuses, sont d’énormes gadgets. Ils ont généralement besoin d’une installation de la taille d’un terrain de football à trois étages pour les accueillir, et les coûts de construction sont tout aussi gargantuesques : entre 50 et 100 millions de dollars. Même pour une institution prestigieuse comme Stanford, les obstacles à l'installation étaient de taille, compte tenu notamment du coût élevé de l'immobilier à Palo Alto et du manque d'espace pour une telle construction.
« Nous n'avons pu nous en rapprocher qu'il y a plusieurs années lorsque nous avons conclu un accord avec l'hôpital VA de Palo Alto qui est près de chez nous », a déclaré le Dr Billy Loo, professeur de radio-oncologie à Stanford. « Les approbations sont allées jusqu'au sommet de l'administration VA à Washington, mais à mesure que le projet avançait de mois en mois, les estimations de coûts ont augmenté. Cela est devenu totalement irréalisable. »
Il y a trois ans, Stanford a trouvé une alternative : la startup Leo Cancer Care avait développé une variante de la conception de l'appareil de protonthérapie standard. Au lieu de faire tourner le faisceau de rayonnement autour d'un patient placé dans un lit, il a conçu une chaise dans laquelle un patient assis tournait autour du faisceau. Ce changement apparemment simple a eu des conséquences transformatrices. Cela a permis de réduire l'espace requis à environ 1 700 pieds carrés contre plus de 29 000 pieds carrés, soit une réduction de plus de 90 %. Cela le rendait nettement moins cher et plus facile à installer là où ils le souhaitaient, même avec les nombreux appareils de protonthérapie de radioprotection requis.
Stanford s'est associé à Leo Cancer Care, qui fabrique la chaise et la technologie d'imagerie, et à Mevion Medical Systems, qui avait développé un petit accélérateur de protons, et en 2024, ils ont commencé à construire la nouvelle installation. Le Dr Loo espère que son utilisation aidera les médecins de Stanford à traiter les cancers plus efficacement avec moins de risques. « Le concept est très simple, mais la mise en œuvre est assez sophistiquée », a déclaré Loo. « Cela a un grand impact. »
Leo Cancer Care n’en est qu’à ses débuts et il s’agit d’une activité difficile et à forte intensité de capital. Mais la société basée à West Sussex, au Royaume-Uni et à Middleton, dans le Wisconsin, qui a levé un total de 150 millions de dollars pour une valorisation de 280 millions de dollars, y compris une récente levée de fonds de 40 millions de dollars menée par Catalio Capital Management, prend de l'ampleur.
« Particulièrement au début, les gens disaient : « Ce n'est qu'un siège pivotant » et « Pourquoi personne n'y a-t-il pensé avant ? » Mais souvent, les idées les plus simples sont les meilleures.
Stephen Towe, co-fondateur et PDG de Leo Cancer Care
Les revenus ont atteint 11 millions de dollars l'année dernière et devraient doubler cette année. Les principaux hôpitaux et systèmes de santé ont commencé à signer des accords pour le produit phare de Leo, appelé Marie (d'après la lauréate du prix Nobel Marie Curie), qui combine un système de positionnement vertical du patient et un scanner, avant même d'avoir reçu l'autorisation de la FDA en juillet. Il fonctionne en association avec les systèmes de distribution de faisceaux fournis par Mevion, Sumitomo, Hitachi et autres. La société compte désormais parmi ses clients la Mayo Clinic, BayCare en Floride et le pionnier de la protonthérapie Loma Linda University Health. Et il a désormais un retard de 85 millions de dollars, a déclaré le co-fondateur et PDG Stephen Towe.
« Tout le monde dans l'espace regarde Leo », a déclaré PR Yu, dont la société de capital-risque Yu Galaxy a été l'un de ses premiers investisseurs. « Ils révolutionnent déjà l'industrie. » Towe s'attend à atteindre 200 millions de dollars de chiffre d'affaires d'ici trois ou quatre ans et a déclaré que Leo « poursuit activement une introduction en bourse », peut-être dès la fin de 2026, en fonction des conditions du marché.
Le nombre d'appareils de protonthérapie utilisés aujourd'hui est faible : seulement 46 centres de aujourd'hui et un peu plus de 100 dans tous monde, a déclaré Towe, alors que le besoin mondial en est plus proche de 2 000. La protonthérapie fournit de meilleurs conseils dans le traitement du cancer, permettant aux patients de recevoir un traitement efficace avec moins de dommages aux tissus normaux et un risque de radiothérapie plus faible, mais son coût est prohibitif.
Les systèmes à poutres fixes comme celui de Leo coûtent entre 17 et 22 millions de dollars, contre 30 millions de dollars ou plus pour la configuration traditionnelle, a déclaré Towe. Mais les économies les plus importantes proviennent de la construction : la chaise de Leo, dotée d'un accélérateur plus petit, peut tenir dans une grande pièce sur un seul étage ; Ils n'ont pas besoin de trois étages pour les accueillir. Il estime que les économies moyennes pour tout se situent entre 35 et 40 millions de dollars, et dans certains cas plus près de 70 millions de dollars. Ceci, combiné à des exigences d’installation plus simples, devrait les rendre plus disponibles. « Il existe un besoin mondial massif en la matière », a déclaré Towe. « Nous ne proposons tout simplement pas de protonthérapie aux patients. La raison en est le coût à 100 %. Cela a toujours eu un sens clinique, mais cela n'a aucun sens financier. »
Towe, 34 ans, s'est intéressé à la radio-oncologie lorsque son père est décédé d'un cancer de l'intestin alors qu'il était étudiant de 18 ans à l'Université de Keele en Angleterre. Après avoir obtenu son baccalauréat en mathématiques et en physique en 2012, il a passé près de cinq ans à travailler pour la société suédoise de radiothérapie Elekta, notamment à la tête d'une équipe travaillant sur la combinaison de l'imagerie et de la radiothérapie pour le traitement du cancer. C’était une idée passionnante en théorie. Mais en pratique, c'était lourd et lent. « Ce que nous avions développé était plus grand, plus coûteux, plus compliqué et permettait de traiter moins de patients par heure », a-t-il déclaré. « Nous étions tombés dans le piège de développer quelque chose de plus grand et de plus intéressant. »
L’ancienne façon de faire nécessitait des portiques pouvant peser jusqu’à 600 tonnes pour certains types de traitement. « Cela représente environ 80 éléphants d'équipement. C'est absolument dingue. »
Stephen Towe, co-fondateur et PDG de Leo Cancer Care
Cette expérience lui a donné envie de trouver une solution différente. Pour la radiothérapie protonique, l’équipement est énorme et complexe. Les patients atteints de cancer s'allongent, qu'ils soient couchés ou couchés, et d'énormes portiques, pesant des centaines de tonnes, tournent autour d'eux. Un portique de protonthérapie peut peser entre 100 et 200 tonnes, tandis qu'un portique utilisé dans une autre forme de traitement du cancer, connu sous le nom d'ions carbone, peut peser 600 tonnes. « Cela représente environ 80 éléphants d'équipement », a déclaré Towe. « C'est absolument dingue. »
Des chercheurs de l’Université de Sydney en Australie travaillaient sur une alternative et, en 2017, Towe a quitté le Royaume-Uni, bien qu’il n’ait jamais mis les pieds dans le pays auparavant, pour se joindre à l’effort de recherche. L'entreprise s'est rapidement séparée de l'Université de Sydney avec l'aide de Rock Mackie, professeur émérite de physique médicale et d'oncologie humaine à l'Université du Wisconsin-Madison et entrepreneur en série.
Avec l’aimable autorisation de Leo Cancer Care
« Ce n'était pas grand-chose à l'époque. Il s'agissait essentiellement de quelques brevets », a déclaré Mackie, 70 ans, aujourd'hui président de Leo. Mais il avait déjà réussi à fonder d’autres entreprises et, comme il se souvient, « j’étais assez passionné par la position verticale ». Il y a des décennies, les médecins traitaient les patients en position verticale, mais comme les tomodensitomètres les obligeaient à s'allonger, cette situation s'est inversée lorsque cette technologie d'imagerie a été adoptée dans les années 1970 et 1980, se souvient-il. Mais Mackie estimait que rester assis présenterait des avantages cliniques et financiers.
En faisant pivoter un patient assis autour de la poutre, la machine elle-même pourrait être plus petite, tout en étant plus confortable pour la personne traitée. Mieux encore, les recherches montrent désormais que les patients qui restent debout, qu’ils soient assis ou debout, sont plus faciles à traiter car leurs organes bougent moins, ce qui permet de cibler encore plus le traitement.
En 2022, McLaren Health Care, qui compte 12 hôpitaux dans le Michigan, ainsi qu'un réseau de centres de chirurgie ambulatoire et de centres d'imagerie, a été le premier à signer avec Leo Cancer Care. Les efforts du système de santé au cours des 15 dernières années pour créer un centre de protonthérapie ont été un cauchemar, car l'entreprise avec laquelle il travaillait a fait faillite et un fournisseur majeur a dû être poursuivi en justice, a rappelé Greg Lane, directeur administratif de McLaren. « Nous en sommes arrivés au point où le PDG et moi étions assis là et disions : 'Nous avons deux options, soit nous gaspillons l'argent dont nous disposons pour terminer ce projet, soit nous disons au conseil d'administration que nous allons amortir 55 millions de dollars et ne pas terminer le projet' », a-t-il déclaré. «Nous nous sommes tous les deux regardés et nous nous sommes dit: 'Bon sang, finissons-en.'»
Le centre a finalement ouvert ses portes il y a environ cinq ans et, a déclaré Lane, il a connu un grand succès, ce qui les a amenés à vouloir s'agrandir sans passer à nouveau par le même processus exténuant. L'équipe, qui connaissait déjà Mackie, a examiné la technologie de Leo et a finalement signé un accord pour investir et aider au développement de la machine. « Nous n'avons pas le pouvoir de la marque Stanford, mais nous avons signé le premier contrat avec Leo », a déclaré Lane. Aujourd'hui, la construction est terminée et Lane espère commencer à soigner les patients en décembre.
« Particulièrement au début, les gens disaient : « Ce n'est qu'un siège pivotant » et « Pourquoi personne n'y a-t-il pensé avant ? » Mais souvent, les idées les plus simples sont les meilleures », a déclaré Towe. « Cela nous permet désormais de repousser complètement les limites des nouvelles choses que nous pouvons ajouter à cette plate-forme, car nous l'avons fondamentalement simplifiée. »
