Après avoir quitté Opening.io pour iCIMS et passé deux ans du côté des investisseurs en tant que partenaire chez Delta, Andreea Wade est de retour au poste de fondatrice, et cette fois, le moonshot lui appartient.
« On entend toujours dire qu'il n'y a pas d'opérateurs dans le capital-risque. Alors je me suis vraiment dit : « OK, c'est ce que je veux faire » », explique Andreea Wade à propos de sa décision de rejoindre la société de capital-risque Delta Partners en 2024. C'était le plan, jusqu'en novembre de l'année dernière, lorsque son ancien co-fondateur Adrian Mihai lui a envoyé un message à 3 heures du matin. Il venait de battre les chiffres d'un document de recherche qui, en théorie, résolvait l'un des problèmes d'infrastructure les plus invisibles de l'IA, explique Wade.
« Je me suis penché un peu plus et je me suis dit : « Puis-je vous aider ? Parce que c'est mon truc. Comment puis-je aider ? Ce qui a commencé avec une étincelle d'intérêt s'est terminé avec la décision d'abandonner sa nouvelle carrière de VC chez Delta Partners et de retourner dans le monde des start-up pour cofonder Univec.ai avec Mihai.
Ce n'était pas censé se passer comme ça. Lorsque Wade a rejoint Delta Partners en tant qu'associé général (une rareté dans la société dirigée par des associés) après avoir quitté Opening.io, la société de renseignement sur les talents en IA qu'elle avait créée avec Mihai, pour iCIMS, le message était clair.
« Les gars disaient : « Oh, c'est un travail pour la vie. Vous entrez, c'est tout ». Parce que c'est comme ça que fonctionne le capital-risque. Vous collectez un fonds, vous devez être là, surtout en tant que partenaire. «
Wade l'a compris. Elle avait fait la construction. Désormais, elle s'occuperait d'aider les autres à construire, et elle y excellait. En tant que « murmuratrice des fondateurs », elle s’est lancée dans ce rôle et a découvert qu’elle possédait une perspicacité particulière née du fait d’être assise de l’autre côté de la table.
« Peu importe ce que les gens me disaient, comment ils le disaient, je savais exactement où ils se trouvaient, même si les mots ne pointaient pas nécessairement vers la chose. »
Elle aimait être utile. « Là où je prends vie, c'est lorsque les fondateurs ont besoin d'aide. Je me dis : « OK, retroussez vos manches, laissez-moi vous aider avec l'augmentation, avec le changement de marque, peu importe ce que c'est ». Mais le nombre d’entreprises qu’un partenaire peut soutenir au cours d’une année donnée est limité. Ainsi, lorsque Mihai (son co-fondateur pendant deux décennies, l'enfant cool de sa ville natale qui a déjà remporté l'Olympiade nationale roumaine de programmation) a atterri sur quelque chose qui pourrait véritablement changer un marché, les chuchotements du fondateur n'allaient pas suffire.
Le problème qu'il a résolu est « profondément ancré dans l'infrastructure de l'IA », dit Wade, invisible pour la plupart, mais fondamental. Les modèles d’IA parlent sous forme d’intégrations vectorielles, une couche de chiffres qui transforme le texte et d’autres contenus en quelque chose sur lequel les machines peuvent raisonner. Chaque fournisseur (OpenAI, Google, Anthropic) possède ses propres modèles d'intégration, chacun parlant effectivement un langage différent. Pire encore, ils deviennent obsolètes. « Chaque fois qu'un modèle est tué, vous devez le refaire. Imaginez cela. Vous vous êtes entraîné, vous avez payé tout cet argent pour vous entraîner sur toute la poésie du monde, et dans un an, dans six mois, dans un mois, ce sera égal à zéro. »
Recherche dans le monde réel
Jusqu'à récemment, les seules solutions publiées résidaient dans des articles universitaires. Mihai les a battus. Univec.ai propose désormais plus de 87 modèles de pontage qui se traduisent entre les espaces d'intégration sans réintégration à partir de zéro. Ils en ont publié une grande partie en open source et publient des références et des fiches modèles pour chaque version – en partie parce que le marché ne sait pas encore qu'il a ce problème, explique Wade.
Ce dernier élément est crucial. Lorsque Wade a montré son travail à un responsable de l’IA extrêmement expérimenté au sein de son réseau d’investisseurs, sa réaction a été immédiate. Il n'avait vu que le document de recherche sous-jacent. Il a déclaré à Wade : « Andreea, 75 % des entreprises de notre portefeuille ne sauront pas qu’elles ont ce problème, mais chacune d’entre elles le saura. »
C'est le genre de « beau problème avec de belles solutions pour les geeks de l'infrastructure » que Wade et Mihai ont déjà abordés. À l'iCIMS, ils disposaient de 600 millions de CV, que Mihai a corrigés en milliards de points de données.
« Je me souviens avoir construit tout ce genre de discours marketing, et Adrian avait dit : 'C'est en fait des milliards, mais ne dites pas des milliards parce que cela ressemble à des milliards, alors dites simplement des milliards'. »
Ils ont également construit l'une des premières bases de données vectorielles, qui était auparavant une catégorie, et ne l'ont pas développée. « Nous regrettions quand même un peu de ne pas en avoir fait une entreprise. » Cette fois, ils ne commettent pas cette erreur.
Ce qui a suivi pour Wade, ce sont quelques semaines de longues marches à la fin de l’année dernière et un règlement de comptes honnête. « J'étais déjà en train de trouver une solution dans ma tête. Je travaillais déjà. J'étais déjà là avant d'y être. Je me sentais juste vivant d'une manière que je n'avais pas ressentie depuis longtemps. »
Elle a donc dit à Mihai qu'elle était là. Puis est venue la partie la plus difficile : annoncer la nouvelle à ses partenaires de Delta.
«J'avais 50 crises cardiaques en même temps», dit-elle à propos du lundi matin où elle leur a dit. Lorsqu’elle a finalement prononcé les mots, elle a été déconcertée par le niveau de compréhension. « Ils disaient : 'Tu dois faire ce que tu dois faire et ne te soucier de rien d'autre'. »
La résilience des fondateurs immigrés
C’est loin d’être la première réinvention de Wade. Elle est arrivée en Irlande il y a 24 ans, à 23 ans, grâce à un transfert interentreprises via Chubb, le seul moyen pour elle d'arriver ici avant que la Roumanie n'adhère à l'UE – Wade est née en Roumanie de parents hongrois. De retour chez elle, elle était rédactrice en chef d'un magazine publicitaire. Son premier travail irlandais consistait à patrouiller les entrepôts de Coca-Cola à Drogheda pendant l'équipe de nuit.
« Il pleut, il fait froid, les choses grincent et je patrouille. Je me souviens avoir pensé que si mes amis, mes parents à la maison pouvaient me voir, ils me diraient : » Qu'est-ce que tu fais ? » » Plusieurs décennies plus tard, Wade obtiendra sa citoyenneté irlandaise le 22 juin.
Elle s’est déjà appuyée sur cette histoire d’arrivée, principalement en privé. Mais elle revient à la résilience des fondateurs immigrés. « Vous ne pouvez vraiment compter que sur vous-même. Quelque chose ne va pas ? Vous ne pouvez pas emménager dans la maison de vos parents. C'est couler ou nager. »
Entre le travail de sécurité, le journalisme, la direction d'un festival de metal underground en Roumanie (Dark Bombastic Evening, ou DBE, qui est toujours en cours), le programme de produits à la Digital Skills Academy que Gene Murphy, un habitué de la scène des start-ups, lui a remis deux semaines avant le lancement, le temps passé en tant que chef de produit chez Independent News & Media et son propre cabinet de conseil en branding de start-up appelé Brandalism, Wade a acquis un large éventail de compétences.
Le fil conducteur, dit-elle, est d'être capable d'expliquer clairement des choses compliquées, ce qui est utile lorsque votre deuxième entreprise construit une nouvelle catégorie de modèle d'IA dont la plupart du marché n'a pas réalisé qu'elle avait besoin.
Et quelle est la prochaine étape ? Eh bien, Univec.ai lancera un processus de collecte de fonds dans les prochains mois. L'intérêt est déjà là, dit Wade, de la part de fonds européens et américains, de généralistes, de spécialistes des infrastructures et de fonds axés sur les femmes.
Wade s'intéresse particulièrement aux spécialistes des infrastructures, compte tenu de la mission de la toute nouvelle start-up. «Nous voulons contribuer», dit-elle. « OpenAI et les autres construisent les modèles fondamentaux. Il y a des tranches au sein de l'infrastructure où nous voulons apporter notre propre contribution à l'IA.
« Nous voulons construire une nouvelle catégorie et en être les leaders. » Compte tenu de son expérience et de celle de Mihai en tant que fondateurs, vous ne parieriez pas contre eux. Un travail à vie, en effet.
