Waymo, l'unité technologique de conduite autonome d'Alphabet, prévoit de plus que quadrupler son service de transport au cours de l'année prochaine, dans le but de gérer au moins un million de trajets en robot-taxi payants à mesure qu'il atteint de nouvelles villes américaines et démarre ses opérations au Royaume-Uni et au Japon. C'est la première fois que l'entreprise, lancée en 2009 sous le nom de projet de voiture autonome de Google, se fixe un objectif ambitieux pour son activité.
La société basée à Mountain View, en Californie, réserve actuellement plus d'un million de voyages par semaine à Phoenix, Los Angeles, San Francisco et dans les communautés de la Bay Area, à Austin, Atlanta et, depuis le mois dernier, à Miami. C'est « un chiffre que nous sommes en passe d'atteindre sur une base hebdomadaire d'ici la fin de 2026 », a déclaré Waymo dans un article de blog. « À l’horizon 2026, nous jetons les bases pour exploiter des services de transport dans plus de 20 villes supplémentaires, y compris des villes internationales telles que Tokyo et Londres. »
Waymo ne partage pas de données financières, mais diverses estimations suggèrent qu'il gagne au moins 20 dollars par trajet, ce qui représente plus de 20 millions de dollars par mois. Avec un million de déplacements hebdomadaires, son chiffre d'affaires annualisé atteindrait environ 1 milliard de dollars, une étape importante pour le marché des robottaxis, qui en est à ses débuts.
Pour gérer ce volume de voyages, la flotte de l'entreprise s'étendra probablement à au moins 10 000 véhicules au cours de l'année prochaine, contre plus de 2 500 actuellement, comprenant probablement des berlines électriques Hyundai Ioniq 5 et des microfourgonnettes Zeekr RT, en plus de ses SUV Jaguar I-Pace actuels.
Si le service s'est avéré populaire auprès des utilisateurs, la croissance rapide de Waymo pose également de nouveaux défis. La réputation de sécurité de l'entreprise a par exemple été ternie à San Francisco, après la mort accidentelle en octobre de Kit Kat, un chat populaire du quartier qui s'était glissé sous l'un de ses véhicules sans être détecté par les capteurs.
Le mois dernier, un taxi Waymo a tué un petit chien à San Francisco qui courait dans la rue. Les deux incidents ont soulevé la question de savoir si l'entreprise, qui n'a subi aucun accident grave ou mortel impliquant des personnes, devait mettre en œuvre des améliorations supplémentaires en matière de sécurité.
De plus, Waymo a annoncé la semaine dernière un rappel à l'échelle de la flotte pour mettre à jour le logiciel suite à des informations selon lesquelles ses robotaxis au Texas ne s'arrêtaient pas en cas de collision avec des autobus scolaires stationnés.
« Bien que nous soyons incroyablement fiers de notre solide bilan en matière de sécurité, qui montre que Waymo subit 12 fois moins d'accidents corporels que les conducteurs humains, maintenir les normes de sécurité les plus élevées signifie reconnaître quand notre comportement devrait être meilleur », a déclaré Mauricio Peña, responsable de la sécurité de Waymo, dans un communiqué.
Cela dit, le bilan de sécurité de Waymo était meilleur que celui de ses concurrents dans le secteur des robots-taxis, y compris l'unité Cruise de General Motors, qui a fermé ses portes il y a un an après qu'un de ses véhicules a heurté un piéton à San Francisco.
Tesla, dont le PDG Elon Musk prétend être un leader en matière de conduite autonome, est aux prises avec des problèmes juridiques liés à sa fonction de conduite entièrement autonome et à de multiples accidents et décès liés à son utilisation. La semaine dernière, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a annoncé l'élargissement d'une enquête en cours sur la FSD.
Cependant, même si les problèmes de sécurité de Waymo jusqu'à présent n'ont pas été si graves, certains critiques estiment que l'entreprise se développe trop rapidement, peut-être avant une éventuelle introduction en bourse de l'unité.
« Nous nous demandons pourquoi le conducteur le plus expérimenté du monde a encore du mal à gérer des circonstances manifestement prévisibles après 100 millions de kilomètres d'expérience », a déclaré Phil Koopman, chercheur en conduite autonome et professeur à l'Université Carnegie-Mellon, dans un article de blog.
« Waymo a tout intérêt à poursuivre son expansion massive en utilisant cette même stratégie jusqu'à ce qu'elle soit cotée en bourse ou qu'elle subisse un accident dont elle ne peut se passer. On ne sait pas ce qui arrivera en premier. »
