Matthew England et Alex Sen Gupta de l'UNSW Sydney et Alistair Hobday du CSIRO discutent de la manière dont le nouvel El Niño est sur le point de provoquer des records de chaleur océanique et des conditions météorologiques extrêmes sans précédent.
Une version de cet article a été initialement publiée par The Conversation (CC BY-ND 4.0)
Les océans de la planète sont les plus chauds jamais enregistrés en juin, dépassant les records établis au cours des années El Niño 2023-2024.
À l'heure actuelle, la température moyenne de la surface de la mer est légèrement inférieure à 21 °C dans les océans tropicaux et tempérés du monde. Avant l’industrialisation généralisée en 1870, la température était d’environ 19,6°C.
Cela ne semble peut-être pas être une grande différence. Mais chauffer autant les océans de la planète nécessite une quantité d’énergie vraiment énorme. De toute la chaleur supplémentaire piégée par les gaz à effet de serre résultant de la combustion du charbon, du gaz et du pétrole, plus de 90 % ont été rejetés dans les océans de la planète.
En conséquence, les océans se réchauffent rapidement. En 2025, la chaleur ajoutée était l’équivalent d’environ 12 bombes nucléaires à l’échelle d’Hiroshima explosant chaque seconde de chaque jour.
Pour trouver un analogue climatique comparable à ce qui se passe actuellement dans les océans, il faudrait remonter environ 120 000 ans avant la dernière période glaciaire. À l’époque, les lents changements de l’orbite terrestre conduisaient celle-ci à se réchauffer progressivement sur des milliers d’années. Les humains ont obtenu un résultat similaire en un peu plus d’un siècle.
Mais la chaleur de l’océan ne reste pas là. Des océans plus chauds alimentent des cyclones plus puissants, une atmosphère plus humide, des précipitations plus intenses et plus de chaleur dans les masses d'air au-dessus des mers, ce qui peut à son tour rendre les vagues de chaleur sur terre plus probables et plus intenses.
Le phénomène El Niño qui se forme actuellement dans le Pacifique tropical risque d’être de grande ampleur. À mesure que la situation se développe, nous pouvons nous attendre à des températures plus chaudes et à des événements extrêmes tels que des vagues de chaleur marines dans l’ouest de l’océan Indien, dans l’Atlantique tropical et dans l’est du Pacifique.
Où se trouvent les points chauds sur terre et dans l’océan ?
L’Europe est confrontée à une vague de chaleur record. Les océans entourant la région et dans les mers fermées sont également exceptionnellement chauds.
Certaines parties de la Méditerranée sont jusqu’à 6°C plus chaudes que la moyenne à long terme.
Certaines parties de la mer du Nord sont jusqu’à 3°C plus chaudes que la moyenne.
Le phénomène El Niño en formation a entraîné des températures de surface de la mer environ 1,24 °C plus élevées que la moyenne dans une vaste zone du centre-est du Pacifique.
Il y a également beaucoup plus de chaleur sous la surface. Les conditions souterraines dans le Pacifique oriental sont supérieures de plus de 6 °C à la moyenne.
Un El Niño typique dure environ un an. Le plein effet sur la chaleur atmosphérique devient plus clair vers la fin du cycle. Cela signifie que même si nous pouvons nous attendre à ce qu’il fasse très chaud en 2026 – peut-être un nouveau record – l’année prochaine sera très probablement encore plus chaude, à mesure que la chaleur des océans reviendra à la surface. Nous l’avons constaté lors des événements El Niño en 2023-2024 et 2015-2016.
Le réchauffement constant des océans, associé à des vagues de chaleur marines plus longues et plus intenses, constituent d'énormes menaces pour les écosystèmes marins tels que les récifs coralliens, les herbiers marins et les récifs côtiers. Les recherches sur El Niño 2023-2024 et sur l’année chaude 2024 ont montré des impacts généralisés.
Des océans à la terre
Ce qui se passe dans les océans n’y reste pas.
En juin 2023, une vague de chaleur marine record a battu les précédents records de température dans l’océan Atlantique Nord. Peu de temps après, de vastes régions d’Europe ont été frappées par d’intenses vagues de chaleur, tandis que des pluies extrêmes ont déclenché des inondations meurtrières en Espagne et de graves incendies de brousse ont éclaté autour de la Méditerranée.
La hausse des températures des océans a de nombreuses conséquences.
Un océan plus chaud est moins capable de refroidir les terres en été. Les océans plus chauds entraînent également davantage d’évaporation, augmentant l’humidité et alimentant des pluies et des inondations extrêmes plus intenses et plus soudaines. Ceux-ci peuvent avoir des conséquences dévastatrices.
Lors des événements El Niño, il existe une répartition géographique claire. Les régions que nous prévoyons être plus chaudes ou plus fraîches pendant un El Niño reflètent approximativement les régions où nous sommes plus ou moins susceptibles d'avoir des vagues de chaleur marines et des cyclones tropicaux plus intenses.
Les zones cycloniques typiques telles que l’ouest de l’océan Indien pourraient voir des cyclones plus forts déverser des pluies plus abondantes lorsqu’ils touchent la terre. El Niño a tendance à provoquer des pluies et des inondations extrêmes dans l'ouest de l'Amérique du Sud et des conditions sèches dans certaines parties de l'Australie et de l'Asie du Sud-Est.
Pouvons-nous nous préparer ?
Nous comprenons mieux comment les grands facteurs climatiques comme El Niño façonnent le temps et comment utiliser les données océaniques du monde entier pour élaborer de meilleures prévisions saisonnières que les autorités peuvent utiliser pour se préparer.
Au cours des deux dernières années, nous avons amélioré notre capacité à prévoir les vagues de chaleur marines trois à quatre mois à l’avance en Australie, aux États-Unis et dans d’autres régions. Les prévisions donnent aux autorités maritimes une chance d'agir rapidement en réduisant les captures autorisées et en lançant des efforts de conservation pour les espèces vulnérables.
Ces premiers succès en matière de prévision océanique pourraient être de courte durée. L’année dernière, l’administration américaine actuelle a réduit le financement des réseaux de collecte de données climatiques et a travaillé au démantèlement du Centre national de recherche atmosphérique.
Cette année, l’administration a annoncé qu’elle mettrait fin au financement d’un réseau clé de surveillance des océans avant de faire marche arrière.
La collecte continue de données océaniques est cruciale pour les prévisions océaniques et terrestres. S’ils sont affaiblis ou abandonnés, nous pourrions être confrontés au défi de faire face aveuglement à l’aggravation des impacts climatiques.
Mettre fin à la mesure du changement climatique ne l’empêchera pas de se produire. La seule façon d’empêcher le changement climatique de s’aggraver régulièrement est d’atteindre le zéro net dès que cela est humainement possible. D’ici là, nous devons utiliser les prévisions pour nous préparer à ce que nous ne pouvons pas éviter.
Par Matthew England, Alex Sen Gupta et Alistair Hobday
Matthew England est professeur Scientia et directeur du Centre d'excellence ARC pour nos futurs océans. Depuis 1995, l'Angleterre enseigne la physique des océans et du système climatique à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud. Son expertise couvre la physique des océans et leur rôle dans la variabilité climatique et le changement climatique.
Alex Sen Gupta est professeur à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, où ses travaux portent sur le rôle de l'océan dans le système climatique, la manière dont l'océan influence le climat régional et ce que les modèles climatiques mondiaux nous disent sur l'avenir de l'océan.
Alistair Hobday est chercheur scientifique en chef de la division Environnement de l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO). Ses recherches couvrent une gamme de sujets, notamment la gestion spatiale et la migration des grandes espèces pélagiques et la détermination de l'influence environnementale sur les espèces marines. L'accent est mis sur l'étude des impacts du changement climatique sur les ressources marines et sur le développement d'options d'adaptation pour soutenir une utilisation durable à l'avenir.
