Les efforts déployés par les régulateurs antitrust américains pour démanteler Alphabet en forçant la vente de son navigateur Google Chrome et d'autres propositions visant à limiter sa domination dans les recherches risquent de se heurter à des contestations juridiques au motif que les remèdes sont extrêmes.
Après une décision rendue en août, les procureurs du ministère américain de la Justice ont fait valoir devant un juge mercredi que Google devrait vendre Chrome, partager ses données et ses résultats de recherche avec ses concurrents et éventuellement vendre son logiciel pour smartphone Android.
Les actions d'Alphabet ont clôturé en baisse de près de 5 % jeudi.
Ces propositions font partie d'une démarche historique visant à remodeler la manière dont les utilisateurs trouvent des informations. Mais une nouvelle administration favorable aux entreprises, dirigée par le président élu Donald Trump l'année prochaine, pourrait bouleverser ces efforts et les procédures judiciaires pourraient durer des années, estiment les experts.
« Cela me semble une question excessive », a déclaré Kevin Walkush de Jensen Investment Management, qui détient des actions de Google et est sceptique quant à la possibilité d'un désinvestissement de Chrome. « Vous demandez autant que possible, pas nécessairement en pensant à ce qui serait probable et proportionné, et ensuite vous voyez ce qui colle. »
Le ministère de la Justice a demandé et obtenu le démantèlement de Microsoft au début des années 2000, après avoir allégué que Microsoft monopolisait illégalement le marché des navigateurs Web. Cette décision a été annulée par une cour d'appel, et Microsoft et le ministère de la Justice sont finalement parvenus à un règlement.
Walkush s'attend à ce que l'affaire Google prenne des années à être résolue alors que l'entreprise fait appel. « Les rouages de la justice ne tournent pas vite », a-t-il déclaré.
Google a qualifié l'approche du ministère de la Justice de « dépassement gouvernemental sans précédent qui nuirait aux consommateurs, aux développeurs et aux petites entreprises américains », citant comme exemples la diminution de la confidentialité des utilisateurs et la diminution du financement des entreprises comme le fabricant de navigateurs Mozilla lors de l'introduction de la recherche Google.
L’affaire pourrait également être contestée par Trump.
Alors que l'administration Trump avait initialement engagé une procédure de recherche contre Google au cours de son premier mandat, il a indiqué en octobre qu'il ne pourrait pas démanteler l'entreprise car cela pourrait nuire à l'industrie technologique américaine à un moment où la concurrence s'intensifie avec la Chine dans des domaines tels que intelligence artificielle.
Chrome est le navigateur Web le plus utilisé au monde
Les représentants de Trump n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Chrome, le navigateur Web le plus utilisé, est un pilier de l'activité de Google, fournissant à l'entreprise de précieuses données utilisateur qui l'aident à cibler les publicités. L'activité de publicité sur les recherches a généré plus de la moitié du chiffre d'affaires total d'Alphabet, soit 88,3 milliards de dollars, au cours du dernier trimestre.
La valeur de Chrome, qui représente environ les deux tiers du marché mondial des navigateurs, est en forte baisse en tant que navigateur autonome.
« La raison pour laquelle il est précieux pour Google est que Google l'utilise pour améliorer ses activités publicitaires et ses activités de recherche », a déclaré Megan Gray, ancienne avocate générale du rival de recherche DuckDuckGO, qui a également travaillé comme avocate au sein de la Federal Trade Commission. « Si vous ne les avez pas, Chrome ne serait qu'un courtier en données. »
Selon les critiques, une braderie ne résoudrait pas plusieurs problèmes clés soulevés dans le procès du ministère de la Justice, notamment le monopole de la recherche. Les autorités antitrust américaines, qui poursuivent également Apple et Amazon dans d'autres affaires de monopole, devraient approuver tout acheteur potentiel de Chrome.
« Le ministère de la Justice sera confronté à des difficultés considérables avec ce remède », car Chrome peut exécuter des moteurs de recherche autres que Google, a déclaré Gus Hurwitz, chercheur principal et directeur académique à la faculté de droit Carey de l'Université de Pennsylvanie. « Les tribunaux s’attendent à ce que tout appel ait un lien de causalité avec la préoccupation antitrust sous-jacente. Le désinvestissement de Chrome ne fait absolument rien pour répondre à cette préoccupation.
Le ministère de la Justice a proposé une interdiction générale de Google, offrant des incitations pour accorder un traitement préférentiel à son moteur de recherche. Cela inclurait le partenariat lucratif de Google avec Apple, dans le cadre duquel Google verse au fabricant de smartphones des milliards de dollars par an pour faire de la recherche Google la fonction par défaut sur les smartphones Apple.
Les analystes d’Evercore ont qualifié les restrictions proposées de « draconiennes ».
Compte tenu de la popularité de la recherche Google, Apple continuera probablement à utiliser Google comme moteur de recherche par défaut, même sans accord ni paiement, a déclaré Hurwitz.
Les propositions du ministère de la Justice incluent également l'exigence que Google accorde une licence aux résultats de recherche à un coût minime et partage gratuitement les données utilisateur qu'il collecte avec ses concurrents.
Gil Luria, analyste chez DA Davidson, a déclaré qu'il était plus difficile de déterminer l'impact de l'obligation de Google d'ouvrir ses données de recherche jusqu'à ce que les termes soient plus clairs. Le Centre pour le journalisme et la liberté a déclaré que l'octroi de licences à Google pour ses données de recherche serait « transformateur » pour les éditeurs de presse, car cela les aiderait à mieux comprendre leur public.
Avec des informations de Reuters.
