Pour une startup qui essaie de commercialiser une nouvelle technologie nucléaire, il est très important d'obtenir le soutien d'Amazon. Après l'annonce en octobre que le géant du commerce électronique a dirigé une série de 500 millions de dollars pour X-Energy, développeur d'un petit réacteur modulaire, d'autres investisseurs étaient également disposés à participer.
Jeudi, X-Energy a déclaré avoir collecté 200 millions de dollars supplémentaires de noms importants, notamment le fonds de capital de risque axé sur l'impact des emplois milliardaires Laurene Powell, Emerson Collective et le géant quantitatif Jane Street Capital.
La compagnie basée à Rockville, Maryland, contrôlée par le multimillionnaire axée sur l'espace Kam Ghaffian, a déclaré que son butin total de 700 millions de dollars dans la série C donne suffisamment d'argent pour passer le processus d'approbation réglementaire pour la conception de son réacteur et construire le Tout d'abord, dans un Dow chimique au Texas, ainsi que compléter la première grande ligne de fabrication à grande échelle pour ses pastilles de carburant.
Amazon a également déclaré que cela aiderait à financer le développement d'un ensemble de 320 mégawatts de quatre réacteurs X-Energy avec la société de services publics de l'État de Washington, Energy Northwest, pour fournir leurs centres de données, qui consomment beaucoup d'énergie. C'est un engagement historique envers la nouvelle technologie nucléaire qui parlait à haute voix à d'autres investisseurs, selon le directeur exécutif de X-Energy, J. Clay Sell. Le simple fait d'accepter l'énergie ne suffit pas pour finalement construire un petit réacteur nucléaire commercial, a-t-il déclaré. « Ce qui suffit, c'est quelqu'un qui met le capital des risques pour voir ces projets vraiment construits. »
Selon PitchBook, X-Energy a déjà collecté environ 1,1 milliard de dollars, ce qui en fait la société avec le financement le plus élevé des 45 sociétés émergentes qui développent de petits réacteurs nucléaires. Cependant, Terrapower, avec 1 000 millions de dollars, a le soutien de la seizième personne dans le monde, Bill Gates.
X-Energy essaie de commercialiser ce que l'on appelle un réacteur de lit de stand, avec des pilules d'uranium enrobées en céramique et en graphite. S'il y a une défaillance dans une partie des systèmes de réacteurs, ces couvertures ne fondent pas et le rayonnement sera contenu, indique la société. C'est une conception à haute température: il produira une grande quantité de vapeur, ainsi que 80 mégawatts d'électricité, les deux ressources que Dow prévoit d'utiliser dans son usine.
Le réacteur est suffisamment petit pour tenir dans un camion avec une remorque, ce qui permettra à X-Energy de le construire dans une usine et de le livrer aux acheteurs déjà assemblés, réduisant considérablement le temps de construction, qui a été l'élément le plus cher de la Installation d'une usine d'énergie nucléaire.
Vendez l'espoir d'obtenir l'approbation de la conception par la Commission de réglementation nucléaire au cours des deux prochaines années et demie, et mis en service le réacteur Dow au début de 2030.
Bien sûr, une constante dans l'industrie nucléaire a été que les horaires et les budgets sont faits pour surmonter. Dans l'usine de Vogtle de Géorgie, le premier nouveau réacteur américain depuis des décennies a été mis en service en 2023, sept ans de retard et 17 000 millions de dollars au-dessus du budget.
De petits réacteurs modulaires, les développeurs ont promis qu'ils seraient plus sûrs, rapides et économiques à construire. Jusqu'à présent, ces promesses n'ont pas été tenues. En 2023, les sociétés de services publics de l'Utah ont annulé ce qui devait être le premier SMR commercial construit aux États-Unis: un ensemble de six réacteurs nusques, qui est cité sur le marché boursier. Ils avaient peur des coûts de construction croissants, qui étaient passés d'environ 5,3 milliards de dollars en 2021 à 9,3 milliards.
X-Energy a également admis que les coûts avaient augmenté. Dans une présentation devant le Département de l'énergie en 2023 concernant une subvention de 80 millions de dollars qu'elle a reçue pour le projet Energy Northwest, la société a doublé ses estimations de coûts pour son réacteur à une fourchette de 4 750 à 5 750 millions de dollars. Il a cité des pressions inflationnistes, des taux d'intérêt plus élevés et des limites dans la chaîne d'approvisionnement. Sell a refusé de partager les estimations des coûts actuelles, mais a déclaré que le fait que Dow et Amazon avaient choisi X-Energy pour les seuls projets commerciaux SMR actuels aux États-Unis parlent de lui-même.
« On peut conclure, sur la base du succès de nos clients, que nous sommes compétitifs face à d'autres options de marché », a-t-il déclaré.
Comme toutes les sociétés de Ghaffarian, X-Energy se concentre également sur la permission de l'humanité de se développer vers les étoiles. X-Energy a obtenu cinq millions de dollars de financement fédéral avec une autre société contrôlée par Ghaffrian, le fabricant de modules lunaires, pour développer un réacteur portable à utiliser sur la lune. Il a également l'intention d'adapter sa technologie pour propulser les vaisseaux spatiaux.
La conception X-Energy semble solide pour Daniel Kammen, physicienne nucléaire et directrice du laboratoire d'énergie renouvelable et approprié de l'Université de Californie à Berkeley.
« Ils ont l'une des meilleures combinaisons de physique et d'ingénierie et maintenant de l'argent de presque tous les pays », a-t-il déclaré. Mais Kammen est sceptique quant au fait que la construction de plusieurs SMR est moins chère qu'une seule plante conventionnelle plus grande et qu'ils peuvent rivaliser avec le prix de plus en plus inférieur aux énergies renouvelables.
Compte tenu de l'intérêt des milliardaires dans la technologie des réacteurs SMR, il pense qu'ils seront construits et que « certaines entreprises seront enrichies », mais « je reste très sceptique quant à la construction d'un réacteur plus petit résoudra d'une manière ou d'une autre tous les problèmes du nucléaire énergie », a-t-il dit.
