De nombreuses mines de lithium, dirigées par des opérateurs chinois, maintiennent la production de la matière première nécessaire aux batteries des véhicules électriques (VE), défiant des prix suffisamment faibles pour déclencher des réductions massives de production, une aubaine pour les fabricants de batteries.
La poursuite de la production soulève la possibilité d’années d’offre excédentaire et de prix faibles.
Certains fabricants de batteries possèdent des mines ou ont injecté des liquidités dans leurs opérations pour les maintenir opérationnelles, selon les rapports des entreprises.
Les mines ont également maintenu leur production pour conserver leur part de marché et leurs bonnes relations avec les gouvernements, et parce que les arrêts et les redémarrages peuvent entraîner des problèmes techniques, selon des entretiens avec des mineurs, des consultants et des analystes.
Jusqu’à présent, une douzaine de producteurs de lithium ont temporairement fermé des mines déficitaires, réduit leur production ou retardé leur expansion.
Beaucoup d’autres sont encore en activité, ce qui signifie que l’offre mondiale excédentaire de minerai nécessaire aux batteries pour le stockage stationnaire, ainsi qu’aux véhicules électriques, va probablement durer plusieurs années et maintenir les prix bas, ont déclaré les experts et analystes du secteur.
Le prix de l’hydroxyde de lithium a chuté de près de 90 % depuis qu’il a atteint un sommet de 85 dollars le kilogramme en décembre 2022, après avoir été multiplié par plus de sept au cours des 18 mois précédents.
L'offre mondiale de lithium devrait augmenter de 25 % cette année et de 15 % en 2025, a indiqué l'UBS.
« Il y a certains actifs en production qui ne devraient vraiment pas l'être, mais pour leurs propres raisons, ils vont de l'avant », a déclaré Martin Jackson, responsable des matières premières pour batteries chez CRU.
Il estime qu'environ 10 % de la production est déficitaire.
La Chine a les coûts les plus élevés pour les mines de lithium, mais il est peu probable que de nombreuses mines de lithium appartenant à des Chinois dans le pays, en Australie et en Afrique ferment, car elles sont intégrées dans les chaînes d'approvisionnement en aval, ont déclaré des analystes et des consultants.
Ils ont noté que le gouvernement chinois considère son secteur mondial des véhicules électriques et des batteries comme stratégique et souhaite le maintenir prospère grâce à un approvisionnement stable en matières premières et à de faibles coûts.
L’augmentation attendue des ventes de véhicules électriques et la hausse des prix du lithium en 2021 et 2022 ont entraîné une augmentation du nombre de nouvelles mines.
Après la chute des prix en réponse à une offre excédentaire et à des ventes de véhicules électriques plus faibles que prévu, les investissements dans les mines de lithium se sont poursuivis, augmentant de 60 % l'année dernière, a indiqué l'Agence internationale de l'énergie.
Une partie de l'investissement était due à la quête de la Chine pour sécuriser ses approvisionnements en lithium à l'étranger, notamment au Zimbabwe, qui est devenu en quelques années le quatrième fournisseur mondial de lithium extrait.
L’approvisionnement excédentaire en lithium sera maintenu avec l’aide des fabricants de batteries
Les quatre mines en exploitation sont majoritairement détenues par des sociétés chinoises, mais elles réalisent peu de bénéfices ou subissent des pertes, selon Cameron Perks, directeur des produits au lithium au sein du cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence.
Aucune n'a fermé malgré des coûts allant de 600 à 1 000 dollars par tonne de matériaux vendus, contre un prix de 765 dollars par tonne, a déclaré Perks, qui a visité les mines du pays ces dernières semaines.
Le prix est basé sur un concentré de spodumène contenant 6 % de lithium (SC6), un matériau semi-traité résultant de la séparation d'autres minéraux du minerai de lithium.
« Il existe un consensus selon lequel les sociétés mères chinoises pourraient absorber certains coûts à l'avenir », a-t-il déclaré.
« Il y a aussi l'aspect politique en Chine, qui veut sécuriser ses chaînes d'approvisionnement en dehors de l'Australie et du Canada, où elle a subi quelques réticences. »
Il a déclaré que la mine la plus coûteuse du Zimbabwe, Arcadia, appartient à Zhejiang Huayou Cobalt, qui produit également des matériaux cathodiques pour batteries en aval.
En Australie, où les coûts sont également élevés, certaines entreprises envisagent de tenir le coup, avec le soutien des fabricants de batteries, en réajustant leurs plans miniers et en compensant les pertes de lithium par une production rentable de minerai de fer, de cuivre ou de nickel.
Mineral Resources (MinRes) a annoncé le mois dernier qu'elle plaçait sa mine Bald Hill sous surveillance et maintenance.
Cependant, cela a également laissé deux autres mines en production, quoique à des niveaux inférieurs, notamment Mt Marion, qui a des coûts plus élevés que Bald Hill sur une base SC6 en raison de teneurs inférieures, selon Luke Allum du cabinet de conseil Project Blue.
Les deux autres mines étant détenues en commun, MinRes doit consulter ses partenaires. La mine du Mont Marion est détenue à 50 % par la société chinoise Ganfeng Lithium, qui fabrique des batteries en plus d'être producteur de lithium.
« L'atout de MinRes au mont Marion est le contrat de services miniers de Ganfeng, qui leur permet d'obtenir un peu de revenus supplémentaires », a déclaré Allum.
La société australienne Liontown Resources a maintenu sa nouvelle mine de Kathleen Valley en activité en réduisant la production lors du démarrage.
Liontown, qui a enregistré une perte nette annuelle après impôts de 64,9 millions de dollars australiens, a été soutenu par le fabricant de batteries sud-coréen LG Energy Solution (LGES), qui a fourni un financement de 250 millions de dollars en juillet.
LGES, qui a obtenu une prolongation de 10 ans de son contrat de fourniture de lithium à Liontown, a bénéficié de la faiblesse des prix du lithium, un responsable ayant déclaré lors d'une conférence téléphonique en juillet : « En raison de la faiblesse des prix des métaux, la division des batteries automobiles avancées a signalé une augmentation de ses ventes. revenu. »
Avec des informations de Reuters.
