L'accord de plusieurs millions de dollars entre les géants de l'audiovisuel Netflix et Warner Bros. Discovery (WBD) pour 82,7 milliards de dollars décrit la formation d'un colosse du streaming, mais se heurte aux obstacles des régulateurs et des rivaux, sur fond de division entre les personnalités du cinéma.
Aux termes du contrat d'achat, qui met fin à une bataille d'enchères, Netflix intégrera les studios de cinéma et de télévision de WBD et ses plateformes HBO et HBO Max, et tous deux visent à finaliser la transaction au troisième trimestre 2026, lorsque WBD scindera son unité de chaînes de télévision par câble Discovery Global.
Netflix est la plus grande société de contenu en streaming payant, avec plus de 300 millions d'abonnés et des titres clés de la culture pop contemporaine, comme « Squid Game » ou « Stranger Things », avec une forte croissance après la pandémie de Covid-19 (2020), qui a stimulé la consommation de divertissement numérique par rapport au divertissement en personne.
La société a remporté des Oscars ces dernières années en acquérant des salles de cinéma dans lesquelles elle projette pendant une courte période des films originaux afin qu'ils puissent concourir pour les prix, et a suscité un débat sur l'impact des contenus de consommation de masse sur ce qu'on appelle le septième art.
WBD, issu de la fusion entre WarnerMedia et Discovery, est quant à lui un acteur clé du monde du cinéma, propriétaire de sagas comme « James Bond » et « Harry Potter », de la franchise DC Comics et des classiques de l’âge d’or, mais il fait face à la concurrence du streaming et à l’évolution des habitudes de consommation.
Netflix fait confiance aux régulateurs, objecte Paramount
Le co-PDG de Netflix, Ted Sarandos, a exprimé ses doutes sur l'accord et l'avenir d'Hollywood lors d'une conférence pour les investisseurs et a assuré qu'il n'était pas opposé à la projection de films en salles, mais il estime qu'accorder une longue exclusivité aux salles en streaming « n'est pas favorable au consommateur ».
Cependant, il a maintenu que les films WBD continueraient à sortir en salles.
Sarandos a déclaré qu'il avait « confiance dans le processus réglementaire », ce qui correspondrait au gouvernement de Donald Trump, qui n'a pas encore commenté, mais un haut responsable a déclaré à CNBC qu'il y avait « un grand scepticisme », au milieu des informations faisant état de réunions de l'administration avec un autre intérêt majeur dans Netflix, Paramount.
Paramount Skydance, dirigée par David Ellison, dont la famille est proche de Trump, avait soumissionné à plusieurs reprises pour WBD et avait dénoncé la partialité du processus dans une lettre ouverte jeudi, alléguant qu'elle favorisait Netflix.
Il en était de même pour Comcast, qui contrôle les studios de cinéma Universal.
Comme le rapporte CNBC, citant des comptes anonymes, Paramount a offert jeudi soir 30 $ par action en espèces, ce qui dépasserait l'offre finale de Netflix de 27,75 $ par action WBD.
Une « menace » et un « cauchemar », mais pas pour tout le monde
La sénatrice démocrate Elizabeth Warren a qualifié l’accord de « cauchemar antitrust », faisant allusion à un « géant des médias qui contrôle près de la moitié du marché du streaming », et a dénoncé que sous l’administration Trump, le processus réglementaire est devenu un « gouffre de favoritisme politique et de corruption ».
La plus grande association de cinémas aux États-Unis, Cinema United, a averti pour sa part que la proposition « pose une menace sans précédent pour le secteur de l'exploitation (de films) » et estime qu'elle affectera négativement les cinémas de toutes tailles et dans le monde entier, compte tenu du « modèle économique » de Netflix, qui n'a aucun rapport avec le cinéma.
Le directeur général de cette association, Michael O'Leary, a estimé que la société issue de l'accord menace « d'éliminer 25% des recettes annuelles du box-office national si les films de Warner Bros. qui ont traditionnellement une forte sortie en salles disparaissent des salles ».
Pendant ce temps, un groupe de « producteurs de films préoccupés » a envoyé aujourd’hui une lettre anonyme au Congrès américain, craignant des représailles du travail, demandant « le plus haut niveau de contrôle antitrust » et exprimant que Netflix « détruirait » le marché du film, rapporte Variety.
Les personnalités du cinéma étaient déjà divisées avant l'accord : le réalisateur James Cameron, par exemple, a déclaré dans un podcast que le rachat de WBD par Netflix « serait un désastre » et a exprimé ses doutes quant aux promesses de Sarandos de continuer à projeter des films en salles.
En revanche, d'autres personnalités ont bénéficié du modèle Netflix et leur nouvelle étape pourrait leur profiter, comme la réalisatrice Greta Gerwig, qui prépare un nouvel opus de la saga « Narnia », ou des personnalités comme Martin Scorsese ou Guillermo del Toro, qui ont lancé des titres à succès sous l'égide de la plateforme.
