Du coco de mer, la plus grosse graine du monde pesant jusqu'à 20 kilos, à la minuscule orchidée, les jardins botaniques de Kew conservent plus de 2,4 milliards de graines cruciales pour la santé de la planète dans un fort du sud de l'Angleterre.
Fondée en 2000 sur le domaine de Wakehurst à Haywards Heath, la Millennium Seed Bank (MSB) est le plus grand programme de conservation de plantes au monde, avec 95 576 collections provenant de 190 pays et 40 020 espèces, dont beaucoup d'Amérique latine.
Ce trésor de la biosphère est stocké dans un impressionnant bunker souterrain à l'épreuve des catastrophes naturelles et des radiations, qui contient des chambres de séchage, de traitement et de réfrigération ainsi que des laboratoires où travaillent les scientifiques des Jardins botaniques royaux de Kew, déplacés de leur siège à Londres.
« Toute vie dépend des plantes, et actuellement deux sur cinq sont en danger d’extinction, principalement à cause de causes humaines. Il existe un réel besoin et une obligation morale de faire tout ce qui est possible pour les protéger», déclare Elinor Breman, responsable de la recherche à la banque.
En mars dernier, un groupe de journalistes étrangers a pu accéder à cette construction créée pour durer au moins 500 ans, où sont conservées des graines de valeur du monde entier et leurs doubles dans des bocaux étiquetés.
Le processus de dépôt de chacune de ces graines commence par la collecte, qui est gérée par des experts de Kew ou des équipes avec lesquelles ils collaborent dans plusieurs pays, dont le Mexique, la Colombie ou le Pérou.
Sur la base de trois critères principaux – qu'elles soient en danger d'extinction, qu'elles soient endémiques et qu'elles aient une utilité économique – sont choisies les espèces dont les graines seront récoltées, qui sont ensuite envoyées à Wakehurst pour y être traitées et sauvegardées.
Ces spécimens sauvages, dont le mode de conservation s'apparente à celui utilisé dans le secteur agricole pour les cultures, pourront ensuite être utilisés pour repeupler les forêts ou réintroduire des espèces disparues. De plus, leur ADN est analysé pour voir s’il pourrait être utilisé pour générer des variétés résistantes au changement climatique.
Le MSB a des projets en cours au Mexique, où il travaille sur une variété locale d'avocat ; la République dominicaine – dont la flore est actuellement menacée par le conflit en Haïti voisin – et le Pérou, explique Michael Way, coordinateur pour les Amériques.
Il existe également des équipes au Chili, où sont conservées les espèces du Désert fleuri, et en Colombie, avec une attention particulière aux forêts tropicales.
Les zones d'intérêt sont choisies soit parce que Kew identifie des catégories menacées, soit parce que des défenseurs de l'environnement d'autres pays présentent leurs propres propositions, souvent sous l'égide du ministère britannique des Affaires étrangères.
Way explique qu'en Amérique latine, il est important de collecter des variantes sauvages de légumes ou de fruits consommés – comme la banane, la tomate, la pomme de terre, le riz ou le blé – dont le matériel génétique pourrait être utile pour de futurs croisements.
«Les espèces utilisées par certaines communautés au niveau local sont également importantes et qui, même si elles ne seront jamais commercialisées à l'échelle mondiale, sont essentielles pour elles», déclare le spécialiste, citant en exemple le fonio consommé dans certaines parties d'Afrique et du République dominicaine.
Way reconnaît que l’un des principaux défis du travail de conservation est le changement climatique.
«Cela touche tous les aspects de la planification de nos projets», dit-il.
« Cela affecte la cadence des incendies dans les forêts et les prairies ; Il s'agit d'une menace pour certaines espèces menacées ; Cela modifie les délais de récolte des graines et impose, lors des replantations, de prévoir les déséquilibres climatiques », énumère-t-il.
Quoi qu’il en soit, il est convaincu que la Millennium Seed Bank sera « à la fois une police d’assurance et un investissement dans l’avenir de la planète ».
Avec les informations de l'EFE
