La centrale nucléaire de Three Mile Island, en Pennsylvanie, est restée inactive pendant si longtemps que l'herbe a poussé sur les bases creuses des tours et que la faune erre à l'intérieur.
Les postes de garde armés à l'entrée de la centrale à béton, fermés et entourés de barbelés, sont vides. L'usine, qui fonctionnait si fort que les travailleurs devaient porter des protections auditives, est pratiquement silencieuse.
« C'est toujours effrayant d'arriver ici et c'est calme », a déclaré Craig Smith, responsable du contrôle réglementaire de Constellation, lors d'une visite de l'usine la semaine dernière. Smith, qui travaillait à Three Mile Island lorsque Constellation a fermé le réacteur restant du site en 2019, se prépare maintenant à le redémarrer.
Constellation a annoncé le mois dernier qu'elle revitaliserait Three Mile Island, vieille d'un demi-siècle, pour stimuler l'industrie de Microsoft, pour laquelle Microsoft devrait payer au moins 100 dollars par mégawattheure, soit près du double du coût habituel des énergies renouvelables dans la région. dans le cadre du contrat énergétique de 20 ans.
L’accord montre à quel point les Big Tech sont prêtes à acquérir de l’électricité pour développer leur intelligence artificielle et l’engagement de l’industrie énergétique américaine à répondre à cette demande.
Les efforts de restauration de l'unité 1 de Three Mile Island devraient prendre quatre ans, au moins 1,6 milliard de dollars et des milliers de travailleurs pour mener à bien la tâche sans précédent de redémarrage d'une centrale nucléaire hors service.
Constellation a déjà commandé des équipements coûteux pour le site et identifié du combustible pour le cœur du réacteur de l'unité ; Les travaux devraient commencer au début de l'année prochaine, selon des entretiens de Reuters avec des dirigeants de l'entreprise, des entrepreneurs et une visite du site.
La résurrection réussie de Three Mile Island, connue pour sa fusion partielle en 1979 qui a éclipsé le secteur nucléaire américain pendant des décennies, placerait la centrale à l'avant-garde d'une reprise industrielle.
L’énergie nucléaire produit de grandes quantités d’électricité sans carbone, ce qui attire des entreprises comme Microsoft, qui ont pris des engagements en matière de climat et sont de plus en plus surveillées par le public en raison de leur vorace consommation d’énergie.
Microsoft envisagerait de signer d'autres accords d'achat d'électricité pour redémarrer les usines fermées, a déclaré à Reuters Alistair Speirs, directeur principal de l'infrastructure mondiale Azure de Microsoft.
« Je ne pense pas que quelque chose soit hors de propos », a déclaré Speirs.
La relance de Three Mile Island fournirait au réseau régional 835 mégawatts d'électricité (assez pour tous les foyers de Philadelphie) pour aider à compenser la consommation d'énergie de Microsoft.
Il n’y a toutefois aucune certitude quant à la reprise de l’exploitation de l’usine. Three Mile Island, qui sera rebaptisée Crane Clean Energy Complex, a encore besoin de modifications de licence et de permis. Les militants locaux se sont également engagés à lutter contre le projet pour des raisons de sécurité et d'environnement.
Si le projet subit les mêmes retards et dépassements de coûts qui ont affecté presque toutes les constructions nucléaires de l'histoire du pays, il pourrait bloquer d'autres accords et faire reculer les efforts des grandes entreprises technologiques pour se développer rapidement, estiment les experts en énergie.
Plus tôt cette année, Constellation a réalisé les premiers tests de l'unité 1 de la centrale afin de déterminer s'il était financièrement raisonnable de la ressusciter.
Après avoir appris que le générateur central, dont le remplacement coûterait des centaines de millions de dollars, était en bon état, l'entreprise a mis son plan à exécution.
« Nous avons un générateur principal parfaitement prêt à fonctionner, attendant que le reste de la centrale soit mis en service », a déclaré Smith, debout devant une rangée d'immenses turbines.
Environ 1 000 charpentiers, électriciens, tuyauteurs et autres travailleurs devraient être déployés sur le site, a déclaré Rob Bair, président de Pennsylvania Building Trades.
L'usine de Three Mile Island a ouvert ses portes en 1974
Les travaux devraient commencer au premier trimestre 2025 avec la restauration de deux tours de refroidissement de 113 m (370 pieds) de hauteur, laissées vides après la fermeture de l'usine.
« Il y a une tonne d'équipement qui doit retourner dans ces tours », a déclaré Bair, dont le père a aidé à construire l'unité 1, ouverte en 1974.
Des ouvriers seront déplacés au sommet des tours pour installer l'éclairage et ravitailler les bâtiments de l'intérieur. Les bases des structures, auparavant en séquoia, seront restaurées avec des matériaux modernes.
Ensuite, des restaurations commenceront à l'intérieur de l'usine : certains équipements importants seront remplacés. Constellation a récemment commandé le transformateur principal de la centrale, dont l'installation coûtera environ 100 millions de dollars et sera livré en 2027.
Les tâches à venir comprennent la plomberie et l'installation électrique, le nettoyage des condenseurs et le nettoyage des générateurs électriques. Un réservoir d'un million de gallons sera rempli d'eau.
Une grande partie de la salle de contrôle analogique, avec un panneau installé au début des années 1970, restera la même. L’un des avantages de conserver le système analogique est qu’il sera plus sécurisé contre les cyberattaques, ont déclaré les responsables.
Pour terminer le travail, il faudra plusieurs millions de pieds d'échafaudages, construits par des échafaudistes ou des charpentiers spécialement agréés, qui seront assemblés à plusieurs reprises autour de l'île.
« Et tout cela doit être fait avant même que nous puissions mettre du carburant sur place », a déclaré Bair.
La société a commandé la conception du combustible pour le cœur du réacteur, a expliqué Bryan Hanson, directeur de la production de Constellation. Le cœur contient de l'uranium enrichi, la source de combustible de la centrale, empilé sous forme de pastilles et scellé dans des tubes.
Constellation, le plus grand exploitant de centrale nucléaire américaine, exploitera le combustible de ses réserves existantes d'uranium enrichi comme l'une des dernières étapes avant de démarrer.
Cet effort s'inscrit dans le cadre d'un changement récent dans l'énergie nucléaire américaine, qui a souffert de la concurrence du combustible bon marché et des craintes de fusions, a déclaré John Ciampaglia, PDG de Sprott Asset Management, qui gère un important fonds d'uranium physique.
Dans le Michigan, Holtec est en train de tenter de redémarrer un autre site de réacteur.
Le cours de l'action de Constellation a grimpé de 135 % jusqu'à présent cette année, dans un contexte de nouvelles projections d'une consommation d'énergie record aux États-Unis l'année prochaine et d'un doublement de la demande des centres de données d'ici 2030.
Tout le monde n’est pas enthousiasmé par la perspective d’un retour à l’énergie nucléaire. Les centrales électriques produisent des déchets qui peuvent rester radioactifs pendant des milliers d'années.
À Three Mile Island, située sur une bande de terre dans la rivière Susquehanna, l'équivalent d'un court de tennis de combustible nucléaire usé est stocké. Le déclassement de la tranche 2 est toujours en cours, quelque 45 ans après la fusion partielle.
Le militant local Eric Epstein, qui se souvient de l'incident de mars 1979, a déclaré qu'il s'opposerait à la demande de Constellation de reprendre ses activités et ses permis d'utilisation de l'eau.
« Cela va être une longue bataille », a déclaré Epstein.
La première occasion de déposer des contestations se présentera le 25 octobre, lorsque la Nuclear Regulatory Commission aura programmé sa première audience publique sur le projet de Constellation de redémarrer l'unité 1.
Avec des informations de Reuters.
