En 2020, le président Donald Trump est entré dans l’histoire lorsque son ministère de la Justice a intenté une action en justice antitrust historique contre Google, alléguant que le géant de la technologie détenait un monopole illégal sur le marché de la recherche en ligne – la première affaire de concurrence majeure de l’ère d’Internet.
Maintenant que Trump est de retour au pouvoir, l’optimisme règne dans la Silicon Valley quant au fait que son administration adopterait une position plus douce à l’égard de la concurrence technologique après des années d’application agressive de la réglementation sous l’ère Biden. Mais les experts antitrust ont déclaré à Forbes que si Trump peut généralement relâcher l'emprise du gouvernement fédéral sur les lois antitrust technologiques, cela ne fera pas grand-chose pour aider Google.
« Google ne peut pas être très rassuré par les résultats des élections », a-t-il déclaré. à Forbes William Kovocic, ancien président de la FTC et aujourd'hui professeur de droit à l'Université George Washington. « Je pense que ces efforts fédéraux se poursuivraient. » George Hay, professeur antitrust à la Cornell Law School, a également soutenu qu'il était peu probable que Trump retire son soutien, d'autant plus que son administration a été la première à porter l'affaire. « Le cheval a déjà quitté l'écurie », a-t-il déclaré.
Google a refusé de commenter.
L'affaire du monopole de recherche du géant de la technologie a été jugée l'année dernière. Au cours de la procédure, le gouvernement fédéral a fait valoir que Google avait conclu des contrats illégaux avec des fabricants d'appareils pour imposer les produits Google aux consommateurs. La pierre angulaire du dossier du ministère de la Justice était un règlement avec Apple d'une valeur de plusieurs dizaines de milliards de dollars qui a fait de Google le moteur de recherche par défaut sur les iPhones et autres produits Apple. Google a déclaré que sa position dominante venait de la qualité de ses produits, arguant qu'il offre aux consommateurs des options faciles pour modifier leurs paramètres par défaut. En octobre, un juge fédéral s'est prononcé contre Google, déclenchant un deuxième procès pour déterminer les recours possibles, comme l'interdiction de tels contrats ou, à l'extrême, la dissolution de l'entreprise. Ce procès devrait commencer en avril. Google a déclaré que les potentielles demandes initiales du gouvernement, déposées le mois dernier, « allaient trop loin ».
Trump a laissé entendre qu’il était sceptique quant au fait qu’un démantèlement du géant de la technologie était la bonne décision et s’est demandé si cela « détruirait l’entreprise ».
En tant que président, Trump aura le pouvoir d’ordonner au ministère de la Justice de s’abstenir d’enquêter sur des affaires telles que Google s’il le souhaite, ou de suggérer ce qu’il considère comme une sanction appropriée. Mais demander au ministère de la Justice de s'abstenir d'enquêter sur des cas comme celui de Google serait une mesure extrêmement rare et avec d'énormes implications politiques, a déclaré Kovocic, une décision que de nombreux présidents ne seraient pas disposés à prendre car cela affaiblirait leurs responsables antitrust. (L'un des seuls exemples d'abandon par le gouvernement fédéral d'une affaire antitrust est survenu en 1982, lorsque le ministère de la Justice a mis fin à un procès de 13 ans contre IBM qui appelait à une scission, parce que le dossier du gouvernement était « très faible » et avait peu de chances d'aboutir. gagnant, avait déclaré l'agence à l'époque.)
Même Trump, qui rompt souvent avec les précédents, pourrait ne pas vouloir intervenir en raison de ses frustrations personnelles à l'égard de Google, a déclaré Kovocic. En septembre, Trump a déclaré qu’il poursuivrait l’entreprise pour avoir diffusé « illégalement » uniquement des « mauvaises histoires » à son sujet et des histoires positives sur son adversaire électoral, la vice-présidente Kamala Harris. Les plaintes faisaient suite à un refrain familier des conservateurs qui prétendaient à tort depuis des années que les Big Tech censuraient les voix de droite.
Cependant, lors d'un événement de l'Economic Club of Chicago en octobre, Trump a laissé entendre qu'il était sceptique quant au fait qu'un démantèlement du géant de la technologie était la bonne décision, se demandant si cela « détruirait l'entreprise » et donnerait à la Chine une opportunité d'acquérir un avantage technologique. « Ce que vous pouvez faire sans le diviser, c'est vous assurer qu'il est plus équitable », a-t-il déclaré.
L'autre affaire fédérale contre Google, qui se concentre sur ses activités de technologie publicitaire, n'est pas encore terminée. Le gouvernement soutient que Google a illégalement abusé de ce marché, en augmentant les prix de la publicité, en partie grâce à son acquisition en 2008 de la start-up DoubleClick, qui est devenue la base de ses vastes opérations de publicité numérique. Google a déclaré qu'il y avait une forte concurrence sur le marché de la part de concurrents tels que Meta et Amazon, et que la part des publicités de Google n'était que légèrement supérieure à la moyenne du secteur. Google et le gouvernement ont conclu leurs dossiers en septembre, avec des plaidoiries finales prévues pour le 25 novembre.
« Il y a une nouvelle tendance populiste au sein du Parti républicain. »
Mark Wagoner, conseiller Schumaker
Des questions sur la stratégie antitrust de Trump se posent après son retour à la Maison Blanche avec un large soutien de la Silicon Valley, notamment du PDG de Tesla, Elon Musk, et du fondateur d'Andreessen Horowitz, Marc Andreessen. Même les grands leaders technologiques qui avaient critiqué Trump dans le passé ont fait cette fois-ci des ouvertures subtiles. Le fondateur de Meta, Mark Zuckerberg, l'a qualifié de « dur à cuire » après avoir survécu à une tentative d'assassinat en juillet. Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, propriétaire du Washington Post, a empêché le journal de soutenir la vice-présidente Kamala Harris, dans ce que certains considéraient comme une tentative d'éviter des représailles de la part de Trump.
Pichai a apparemment également tenté de gagner du terrain contre Trump. Moins de deux semaines avant l'élection, Trump l'avait qualifié de « gars formidable » sur le podcast « The Joe Rogan Experience », affirmant que Pichai l'avait appelé pour lui dire que sa campagne s'arrêterait chez McDonald's, où il travaillait dans la friteuse et dans le restaurant. La fenêtre de service au volant était « l'une des choses les plus importantes que nous ayons eu chez Google ».
Mais même cette courtisation par des dirigeants milliardaires de la technologie pourrait ne pas motiver politiquement Trump à opérer un changement, car sa base ouvrière pourrait préférer une répression contre les grandes technologies. « Il y a une nouvelle tendance populiste au sein du Parti républicain », a déclaré Mark Wagoner, avocat antitrust au sein du cabinet Schumaker Advisors. « Je ne prévois pas de changement radical de stratégie. »
Que Trump intervienne ou non dans le démantèlement de Google peut être une question controversée. Le ministère de la Justice a inclus la dissolution de l'entreprise (ou l'obligation de céder certaines activités, comme son système d'exploitation mobile Android ou le navigateur Web Chrome) parmi les nombreuses solutions qu'il envisage. Les experts antitrust ont déclaré à Forbes qui estiment qu'une rupture n'est pas une issue réaliste, mais plutôt une tactique de négociation pour amener Google à accepter des mesures moins extrêmes, comme le partage de davantage de données avec des tiers.
Trump aurait embauché Gail Slater, une assistante du vice-président élu JD Vance, pour conseiller son équipe de transition sur les politiques antitrust. Slater, qui a précédemment occupé des postes de direction chez Roku et à l'Internet Association, un groupe commercial industriel aujourd'hui disparu, aidera également à choisir la remplaçante de Trump pour Lina Khan, la présidente de la FTC nommée par Biden qui s'est battue agressivement pour contrôler les grandes entreprises technologiques.
Même si l’administration Trump recule sur d’autres questions antitrust telles que le contrôle des fusions, il sera peut-être trop tard pour Google, a déclaré Waggoner. La plus grande chance de l’entreprise de s’aider elle-même a été lorsque Trump a pris ses fonctions pour la première fois, avant que le procès du ministère de la Justice de 2020 n’ouvre les vannes. « La stratégie consiste toujours à éviter d’intenter une action en justice elle-même », a-t-il déclaré. « Une fois le dossier déposé, cela change la dynamique de votre capacité à le résoudre. »
