L’extraction du lithium pour fabriquer des batteries pour les voitures électriques ouvre de graves « blessures » dans des écosystèmes fragiles et implique également une énorme consommation d’eau pour obtenir la ressource, même dans le désert, avertissent les experts, alors que l’Europe presse d’intensifier cette exploitation avec l’argument de durabilité.
Pour obtenir une tonne de carbonate de lithium, selon les estimations d’experts, il faut environ deux millions de litres d’eau, même si cela peut atteindre cinq millions dans certains cas, selon le degré de concentration et la technique utilisée.
Malgré l’impact socio-environnemental de l’extraction à grande échelle du lithium à partir de ressources naturelles critiques, sur la voie de la transition énergétique verte mondiale, la Cour des comptes européenne vient de publier un rapport avertissant que l’Europe pourrait perdre la course en tant que centrale électrique pour les batteries électriques s’il est à la traîne car « l’accès aux matières premières reste un obstacle majeur ».
Sur le plan technique, l’extraction du lithium peut se faire à l’air libre, mais aussi à partir d’immenses piscines extérieures en plein désert, où les hautes températures du soleil évaporent des millions de litres d’eau préalablement pompés à l’étranger depuis le sous-sol, a-t-il expliqué. à l’architecte EFE Marina Otero, lauréate du prestigieux prix Wheelwright de Harvard.
Dans le cadre de ce prix, l’expert diplômé de l’Université polytechnique de Madrid (UPM) et de l’Université Columbia de New York et ancien directeur de recherche du Centre national d’architecture des Pays-Bas visitera différents modèles de durabilité numérique à travers le monde. pour étudier des matériaux comme le lithium, à partir desquels sont fabriquées les batteries de secours des centres de données qui supportent la gigantesque machinerie d’Internet.
La voie économique durable et numérique dans le monde a déclenché la « fièvre » pour cette ressource particulièrement abondante dans le soi-disant triangle du lithium (Chili, Argentine et Bolivie).
Un « colonialisme vert » est mis en place par des entreprises étrangères qui éliminent le lithium au prix de dommages à l’environnement et s’emparent de la valeur ajoutée de la fabrication de batteries, selon l’expert.
Des « fissures » s’ouvrent dans des écosystèmes et des communautés particulièrement « fragiles », comme les populations Atacameño au Chili, à qui se procurer du lithium « leur enlève leur eau et elles demandent protection ».
Dans les salines d’Atacama, a-t-il expliqué, l’eau est pompéeil sous-sol de grands étangs peu profonds pour une solution de saumure au lithium ; il faut ensuite prévoir entre 12 et 16 mois pour obtenir un concentré pouvant aller jusqu’à 6 000 parties par million (ppm) de lithium.
Enfin, la justice chilienne s’est rangée du côté des communautés plaignantes après avoir reconnu leur droit « à une vie sans pollution avec accès à leurs ressources » face aux activités extractives « qui les mettent en danger », selon l’expert.
Mais cet extractivisme du lithium ne touche pas seulement l’Amérique du Sud ; En Europe, des gisements très importants ont été découverts dans des pays du sud comme le Portugal et l’Espagne, mais aussi en Serbie et en République tchèque.
L’Espagne possède l’un des plus grands gisements de lithium à Cáceres, mais pour l’instant les mouvements citoyens ont réussi à « sauver la montagne » et à stopper le plan d’extraction en raison de sa proximité avec le centre historique de la ville, rappelle Otero, car « cela détruirait l’écosystème par affecter un aquifère local et les oiseaux dans la région ».
D’autres endroits avec pas mal de gisements de lithium dans le sud de l’Europe se trouvent en Galice, bien qu’il n’y ait pas de mines actives pour le moment; Au Portugal, un processus d’extraction du lithium a été ouvert avec des licences aux entreprises pour la prospection à grande échelle afin de voir s’il y avait du lithium sur le territoire. « Beaucoup de gens ont protesté et les plans ont été revus à la baisse. »
Malgré cela, regrette l’expert, le projet qui ouvrirait l’une des plus grandes mines de lithium d’Europe à Covas de Barroso, dans le nord du Portugal à côté de la frontière avec l’Espagne, est toujours d’actualité. C’est l’un des milieux du continent avec la plus grande diversité de flore et de faune, avec des traditions ancestrales et la prise en compte du patrimoine agricole par l’Unesco.
Compte tenu de ce scénario mondial, Otero propose des actions telles que la promotion de « l’exploitation minière urbaine, c’est-à-dire l’encouragement du recyclage des batteries au lithium des véhicules électriques et de tous ces ordinateurs et téléphones portables en désuétude, grâce à des méthodes efficaces à faible coût pour activer sur un grand escalader.
Actuellement, a-t-il expliqué, les métaux contenus dans ces appareils sont recyclés dans des fonderies, mais ils consomment beaucoup d’énergie et dégagent des gaz nocifs, et la majeure partie du lithium n’est pas récupérée.
D’autres procédés, comme l’hydrométallurgie, utilisent des produits chimiques qui génèrent une quantité de déchets dont l’élimination est très complexe et coûteuse.
D’autre part, a-t-il ajouté, de nombreux laboratoires étudient les micro-organismes qui se nourrissent de métaux pour recycler les batteries au lithium. Ces microbes peuvent, grâce à un processus appelé biolixiviation, dissoudre sélectivement le lithium afin qu’il crée moins d’émissions et nécessite moins d’énergie et de produits nocifs pendant le processus.
