Lorsque Will Haseltine a vu des images en ligne d'un petit camion électrique carré du dernier départ du printemps, il a immédiatement souligné la liste d'attente. L'intérieur sobre et les fenêtres de la manivelle ont rappelé aux camions simples avec lesquels il a grandi à Memphis, au Tennessee, mais ce qui l'a le plus fasciné, c'est son prix inférieur à 20 000 $.
Ce prix, cependant, comprenait une déduction budgétaire fédérale de 7 500 $, qui expire le 30 septembre, en raison du package budgétaire que le président américain Donald Trump a promulgué plus tôt ce mois-ci. Maintenant, Haseltine ne sait pas si le camion s'adaptera à votre budget lorsqu'il sera mis en vente, prévu pour la fin de l'année prochaine.
« L'ardoise était la première fois que je voyais une voiture, je le voulais et, en outre, je pouvais l'obtenir », a déclaré Haseltine, un technicien d'instruments de musique de 39 ans. Sans déduction budgétaire, il a ajouté: « C'est tout simplement trop. »
Slate, basée dans le Michigan, a levé 700 millions de dollars d'investisseurs, dont Jeff Bezos, fondateur d'Amazon, et a accumulé plus de 100 000 réserves pour leurs voitures. Cependant, la société lance un marché américain difficile.
Il y a quelques années, le secteur des véhicules électriques était en proie à des entrepreneurs pleins d'espoir qui cherchaient à profiter de la transition mondiale vers les voitures électriques. Cependant, la croissance des ventes de véhicules électriques aux États-Unis a ralenti à mesure que l'intérêt des consommateurs diminuait. La perte des exonérations fiscales fédérales nuira davantage à la demande, les dirigeants et les analystes du secteur automobile prédisent.
Comme les autres startups des véhicules électriques, Slate est probablement confrontée à un long chemin à paraître. L'activité de véhicules électriques s'est avérée être une perte d'argent pour la plupart des acteurs du secteur, en partie parce que les batteries restent relativement chères. Même en Chine, où les véhicules électriques plus petits et plus économiques ont proliféré et les entreprises bénéficient d'un avantage des coûts par rapport aux constructeurs automobiles occidentaux, la plupart ne sont pas rentables.
Les fondateurs de Slate croient que l'entreprise peut surmonter ces obstacles offrant quelque chose de rare sur le marché automobile américain actuel: l'abordabilité. Le prix de vente moyen d'un nouveau véhicule dépasse 45 000 $.
« Nous construisons le véhicule abordable qui a été promis depuis longtemps, mais il n'a jamais livré », a déclaré Chris Barman, directeur exécutif de Slate, lors d'une conférence à Détroit en juillet.
La société a la possibilité de combler le vide laissé par Tesla, qui a reculé dans ses plans pour lancer un véhicule électrique d'environ 20 000 $.
La startup a adopté une approche de base de son camion à deux séeurs, légèrement plus petit qu'une Honda Civic Hatchback. Comment basique? La stéréo et les fenêtres électriques auront un coût supplémentaire. Slate n'a pas révélé le coût de ces accessoires.
Abandonner le confort en échange d'un véhicule électrique à un prix bas
La création de Slate est née d'une idée de Millers RNONE, directrice exécutive de Re: Build Manufacturing, une startup basée dans le Massachusetts qui comprend plusieurs ex-employés Amazon. Arnone pensait que les travailleurs avaient besoin d'un meilleur accès aux véhicules abordables.
Arnone a partagé son idée avec Jeff Wilke, président de l'entreprise et ancienne exécutive d'Amazon, et enfin une petite équipe a été formée. Le groupe a embauché Barman, qui a consacré la majeure partie de sa carrière à l'ingénierie exécutive à Fiat Chrysler, qui fait maintenant partie de Stellantis.
Barman a récemment déclaré que Slate pourrait absorber la perte de crédit budgétaire de 7 500 $, car le prix du camion restera inférieur à celui de la concurrence.
L'entreprise prévoit de fabriquer le camion dans une ancienne usine de catalogue à Varsovie, Indiana. Les dirigeants prennent des mesures pour réduire les coûts, en commençant par une conception simplifiée qui utilise environ 500 pièces dans l'assemblage de camions, par rapport aux quelques milliers d'un camion traditionnel.
Le plan de fabrication de tous ses camions dans un package de base – ce que l'entreprise appelle «SKU d'un» – permet aux clients de choisir d'ajouter une stéréo, une console centrale, un éclairage spécial et d'autres fonctionnalités plus tard.
Le camion sera fabriqué avec des panneaux de carrosserie composites gris, avec une option de vinyle. Cela évitera la nécessité d'un atelier de peinture, l'un des investissements les plus chers dans une usine de voitures typique.
L'approche minimaliste de Slate est un pari sûr que les Américains renoncent au confort qu'ils sont de plus en plus préférés.
L'année dernière, les acheteurs américains ont dépensé 33% au-dessus du prix de base, optant pour des forfaits d'équipement élevés et des fonctionnalités supplémentaires, selon Edmunds. Ce chiffre représente une augmentation par rapport à 28% de 2014.
Cependant, il existe de plus en plus de preuves que les nouvelles voitures deviennent inaccessibles à de nombreux Américains. Cela pourrait être aggravé avec les tarifs de l'administration Trump, qui menacent d'augmenter les prix des voitures économiques populaires importées du Mexique, de la Corée et d'autres pays.
De ce point de vue, le camion économique de Slate pourrait arriver au bon moment, selon Paul Waatti, directeur de l'analyse du secteur autopacifique.
« Il y a un intérêt croissant, en particulier chez les jeunes conducteurs, pour des véhicules plus honnêtes et plus modulaires et avec une ingénierie moins sophistiquée », a-t-il déclaré. « L'ardoise prend le meilleur parti de ce potentiel. »
Les constructeurs automobiles traditionnels et les startups ont connu un succès inégal dans le lancement de plus grands camions électriques ces dernières années. Désormais, des startups telles que Slate et Telo, basées en Californie, se concentrent sur des camions électriques plus petits.
Lors d'une réunion publique début mai, le directeur exécutif de Ford, Jim Farley, et le président exécutif, Bill Ford, ont déclaré à des employés qui admiraient la philosophie centrée sur l'entreprise de l'entreprise et son accent sur l'abordabilité.
Tim Kuniskis, directeur des marques américaines de Stellantis, a décrit Slate comme «supérieur» dans un événement tenu en juin, bien qu'il ait également demandé à quel point ce serait abordable pour certains acheteurs une fois qu'ils ont inclus toutes les options qu'ils voulaient.
« Nous avons parlé de l'idée un million de fois », a-t-il déclaré. « C'est une excellente idée. »
Avec des informations Reuters
