L'année dernière, juste après que le conseil d'administration et les investisseurs de Tesla ont rejeté une proposition visant à embaucher un observateur extérieur pour s'assurer que les fournisseurs de cobalt du constructeur de véhicules électriques n'utilisaient pas le travail des enfants ou le travail forcé dans les mines de la République démocratique du Congo, Elon Musk s'est engagé à faire exactement cela, et plus.
« J’ai entendu dire qu’une question avait été soulevée sur l’exploitation minière du cobalt et vous savez quoi ? Nous ferons un audit par un tiers », a déclaré la personne la plus riche du monde à une foule d'actionnaires tapageurs et en adoration lors de l'assemblée annuelle de Tesla en mai 2023. « En fait, nous installerons une webcam dans la mine. « Si quelqu'un voit des enfants, faites-le-nous savoir », a-t-il déclaré en riant.
Cependant, Forbes a appris qu'un an plus tard, la webcam promise par Musk ne s'est pas concrétisée comme prévu. Au lieu d'une diffusion en direct, Kamoto Copper Co., la principale source de cobalt de Tesla, publie chaque mois une seule photo du vaste complexe minier du sud du Congo, prise par un satellite Airbus en orbite au-dessus de la Terre. Aucun enfant n'est vu, mais c'est parce que la résolution n'est pas suffisante pour révéler quelque chose de plus petit que les installations de traitement et le paysage déchiré d'une mine à ciel ouvert hautement industrialisée.
Tesla affirme également avoir mené plusieurs examens tiers des conditions de travail à Kamoto, propriété du géant minier mondial Glencore, selon son dernier rapport d'impact environnemental. « Nos fournisseurs directs sont soumis à des audits tiers pour garantir qu'il n'y a pas de travail d'enfants dans ces mines et qu'aucun matériau provenant de sources non autorisées n'entre dans notre chaîne d'approvisionnement », a déclaré l'entreprise. « Quatre audits ont été réalisés en 2023 et aucun cas de travail d'enfants n'a été constaté sur les sites de nos fournisseurs directs. »
Mais ni l'image satellite mensuelle ni les analyses de tiers n'abordent les problèmes actuels liés à l'exploitation minière du cobalt et du cuivre, selon Courtney Wicks, directrice exécutive d'Investor Advocates for Social Justice. Elle a représenté l’année dernière le groupe d’actionnaires de Tesla qui a tenté d’amener l’entreprise à adopter des directives d’approvisionnement en cobalt plus rigoureuses en 2023.
« Prendre une photo par mois n'est pas vraiment un plan complet », a déclaré Wicks. à Forbes . Les mesures prises par Tesla « ne valent même pas la peine d’être mentionnées. L’efficacité n’est tout simplement pas suffisante à ce stade.
« Prendre une photo par mois n'est pas vraiment un plan exhaustif. »
En effet, le problème ne vient pas principalement de ce qui se passe dans le complexe minier de Kamoto, mais dans les mines non réglementées voisines, a déclaré Michael Posner, professeur à la Stern School of Business de l'Université de New York et directeur du Centre pour les entreprises et les droits de l'homme de l'Université de New York.
Une nouvelle étude sur laquelle il a travaillé avec le Centre des entreprises et des droits de l'homme de Genève estime qu'environ 40 000 personnes de moins de 18 ans travaillent ou sont présentes dans des opérations minières artisanales à petite échelle (ASM) au Congo. Les enfants sont généralement là « parce que leurs familles n'ont pas accès à une garderie. « Les enfants plus âgés travaillent également dans les petites exploitations minières artisanales parce que les familles ont besoin de revenus supplémentaires », selon l'étude.
« Surveiller ce qui se passe dans une mine mécanisée ignore le problème principal, à savoir qu'un pourcentage important de cobalt provient de mines artisanales », a déclaré Posner. Le cobalt de ces mines à plus petite échelle est vendu aux commerçants et mélangé au métal provenant de mines industrielles telles que Kamoto. Mais Tesla ne les surveille pas du tout « et c'est là le problème », a-t-il déclaré.
La situation est encore compliquée par le fait que le cobalt du Congo est envoyé en Chine pour y être raffiné, ce qui rend encore plus difficile de garantir qu'il ne provient pas d'une mine artisanale. « Au moment où il est placé dans une batterie aux États-Unis ou en Europe, tout est mélangé quelque part en Chine », a déclaré Posner.
Ni Musk ni Tesla n’ont répondu aux demandes de commentaires à ce sujet. Glencore a refusé de commenter.
« Surveiller ce qui se passe dans une mine mécanisée ignore le problème central, à savoir qu'un pourcentage important de cobalt provient de mines artisanales » Michael Posner, Centre pour les entreprises et les droits de l'homme à l'Université de New York.
L'écart entre les actions promises par Musk sur le cobalt et la réalité de ce que fait l'entreprise n'est pas inhabituel pour un homme d'affaires milliardaire avec un historique de promesses audacieuses qu'il n'a pas tenues (de la sécurité des usines Tesla et des fonctions de conduite automatisée aux projets de créer un « paradis écologique » à l'usine d'Austin de l'entreprise).
Le cobalt est un composant crucial des batteries fabriquées par Tesla pour ses véhicules électriques. Ce matériau, associé au cuivre, agit comme un ingrédient stabilisant dans les cathodes des batteries lithium-ion, améliorant ainsi la densité énergétique. Le Congo en est la principale source, avec environ 70 % du cobalt mondial.
Si le cobalt coûte actuellement environ 28 000 dollars la tonne (soit moins de la moitié de son prix il y a deux ans), son extraction reste lucrative. Les batteries qui l’utilisent sont utilisées dans tout, des iPhones aux ordinateurs portables en passant par les voitures électriques. Même si l'entreprise de Musk n'est pas le plus gros consommateur de cobalt, sa position de leader dans le secteur des véhicules électriques en a fait un foyer de travail des enfants et de militants des droits de l'homme.
Les audits tiers que Tesla affirme mener au complexe minier de Kamoto ne répondent pas non plus aux préoccupations concernant le recours au travail des enfants et au travail forcé, a déclaré Wicks. En effet, ces inspections semblent programmées, ne constituent pas des événements inattendus et n'ont pas lieu la nuit, lorsque les problèmes sont plus susceptibles d'être détectés.
« Le manque de normes et le manque de transparence sur la manière dont elles sont appliquées étaient notre principale préoccupation », a-t-il déclaré. « Cela semble bien dans un rapport sur le développement durable, mais pour les investisseurs qui se soucient de cette question et y voient un risque important, quelle est l’efficacité de ces audits ?
Tesla affirme s'efforcer de réduire la quantité de cobalt qu'elle utilise en passant progressivement à de nouvelles compositions chimiques de batterie. Elle récupère et recycle également davantage de métal pour l’utiliser dans de nouveaux blocs-batteries. En 2023, l’entreprise a déclaré avoir recyclé 117 tonnes de cobalt. Musk a déclaré que le cobalt ne représentait que 3 % du poids d’une batterie Tesla et que son objectif était d’arrêter de l’utiliser à terme. La chimie du lithium fer phosphate que Tesla a commencé à utiliser dans ses batteries ne contient pas de cobalt.
Tesla n'a pas fourni de détails récents sur la quantité de cobalt qu'elle utilise chaque année, mais Benchmark Mineral Intelligence, qui suit la demande pour les métaux utilisés dans la production de batteries, estime que le chiffre de 3 % est encore fondamentalement exact, en grande partie parce que le prix de ce matériau a chuté. de plus de la moitié au cours des deux dernières années.
« Bien que la consommation de cobalt ait tendance à diminuer lentement en termes unitaires, la consommation globale augmente en raison de l'augmentation des ventes de véhicules » Caspar Rawles, analyste de Reference Mineral Intelligence
« La réduction du cobalt dans les cellules n'est plus une priorité pour de nombreux fabricants de cellules et automobiles en raison de la baisse des prix liée à la période actuelle d'offre excédentaire que connaît le marché du cobalt », a déclaré Caspar Rawles, directeur des données de Benchmark. « Bien que la consommation de cobalt ait tendance à diminuer lentement sur une base unitaire, la consommation globale augmente en raison de l'augmentation des ventes de véhicules, qui compense largement toute réduction au niveau des cellules. »
Dans une étude sur l'exploitation minière du cobalt co-écrite avec le Centre de Genève pour les entreprises et les droits de l'homme, Posner et ses co-auteurs affirment que la meilleure façon de réduire les problèmes de main-d'œuvre dans les mines artisanales est de reconnaître officiellement le rôle que jouent ces opérations dans la chaîne d'approvisionnement. et œuvrer pour améliorer ses conditions.
« Au lieu de l'ignorer et de prétendre que ce n'est pas leur problème, ils doivent dire que cela fait également partie de notre chaîne d'approvisionnement et que nous allons faire tout ce qu'il faut pour garantir qu'il y ait un processus de formalisation de ces sites afin que les enfants n’y sont pas et les gens travaillent dans des conditions sûres », a déclaré Posner.
