Avant que Marko Bjelonic, co-fondateur et PDG de la société de robotique IA Swiss-Mile, ne rencontre le milliardaire Jeff Bezos en avril dernier, il a envoyé à Bezos sa version d'un Amazon de 6 pages pour présenter son entreprise, en espérant que cela améliorerait vos chances sur un marché. lors d'un appel vidéo, vous vous attendiez à vous sentir pressé, mais ce n'est pas le cas. (Le 6 pages est le document désormais célèbre que Bezos a demandé aux dirigeants d'Amazon de faire circuler avant les réunions stratégiques au lieu de diapositives PowerPoint et est connu comme un élément clé de la culture d'Amazon.) «J'ai été très surpris de voir à quel point il était patient et détendu», dit Bjelonic. L'appel était prévu pour 30 minutes, mais a finalement duré une heure. « C'était comme une conversation. »
Cet appel a conduit Bezos à co-diriger en août un cycle de financement de 22 millions de dollars pour Swiss-Mile, basé à Zurich. La société développe des robots alimentés par l'IA qui ressemblent un peu à des chiens nerveux et sans tête avec des roues en guise de pattes, et d'ici la fin de cette année, ils devraient être capables de livrer des articles d'un point à un autre. Elle teste actuellement les premières versions dans les rues de Zurich.
Swiss-Mile est l'une des neuf entreprises au moins qui ont obtenu des investissements de la deuxième personne la plus riche du monde en 2024 ; sept d'entre elles sont des startups d'IA, selon les médias, les données de PitchBook et Preqin et les recherches de Forbes. Un représentant de Bezos a refusé de commenter. Quatre des startups, dont Figure AI et Swiss-Mile, travaillent spécifiquement sur la robotique basée sur l'IA, un secteur sur lequel il ne s'était pas publiquement concentré en tant qu'investisseur en capital-risque avant l'année dernière.
Alors que Bezos a refusé de commenter sa stratégie d’investissement, les entrepreneurs milliardaires qui se lancent souvent dans l’investissement providentiel voient des changements arriver. Dans ce cas, Bezos pourrait penser que la robotique basée sur l’IA est sur le point de connaître une percée commerciale. «Ils veulent être à l'avant-garde des investissements dans le type de technologie qui peut être bénéfique pour leur secteur», déclare Kjartan Rist, associé fondateur de Concentric, une société de capital-risque qui n'a que des family offices comme commanditaires. « Ils ont vu les vagues qui sont arrivées. Ils sont donc très intéressés à faire partie de la prochaine vague.
Pour Bezos, les deux dernières « vagues » dans son secteur de base, le commerce électronique, ont probablement été des biens immobiliers pour les centres de distribution et la robotique, et la prochaine vague est celle de la robotique autonome, a ajouté Rist.
Bezos n’est pas nouveau dans le domaine de la robotique ; En 2007, il a parié très tôt sur Rethink Robotics, une startup qui aidait les robots à automatiser la fabrication. Durant le mandat de Bezos en tant que PDG d'Amazon, la société a racheté plusieurs sociétés de robotique, dont Kiva Systems en 2012 et Canvas Technology en 2019. Mais Bezos n'a jamais investi publiquement dans autant de startups de robotique en un an, ni dans des robots autonomes, qui peuvent fonctionner sans contact direct. la supervision humaine, sont nouveaux.
Deux des quatre sociétés de robots IA (Figure AI et Physical Intelligence) n'ont pas répondu à une demande de commentaires, mais le co-fondateur et PDG de Swiss-Mile, Bjelonic et Skild AI, Deepak Pathak, est, bien sûr, optimiste, estimant qu'il s'agit d'un tournant décisif. C’est un moment crucial pour la robotique basée sur l’IA : « Alors que les gens s’intéressent à la construction d’une intelligence artificielle générale,… la robotique est la voie à suivre vers l’AGI », déclare Pathak. « C'est la prochaine grande frontière pour l'IA. »
Bjelonic le compare davantage à l'invention de l'iPhone, affirmant que toutes les technologies nécessaires sont réunies pour rendre possibles les robots autonomes : l'IA progresse pour que les robots puissent être plus intelligents et le matériel moins cher pour que davantage de personnes puissent les construire.
Les investissements en capital-risque de Jeff Bezos en 2024
Le fondateur d'Amazon a investi dans des startups de robotique depuis 2007, lorsqu'il a contribué au financement d'une entreprise qui aidait les robots à automatiser le processus de fabrication, mais il n'en a jamais soutenu publiquement autant en une seule année.
D’un point de vue plus pratique, les robots ont d’innombrables cas d’utilisation commerciale. Ils pourraient éventuellement accomplir des tâches dangereuses pour lesquelles de moins en moins de personnes sont prêtes à risquer leur vie, comme dans les mines, mais la prochaine étape consiste à les placer dans des environnements « semi-structurés » aux côtés des humains, comme des hôpitaux et des entrepôts, selon Pathak. . Bjelonic dit avoir discuté avec Bezos de la possibilité de limiter les efforts de Swiss-Mile à la livraison, le pain et le beurre d'Amazon, pour le moment, ce que Bezos compare à sa décision de concentrer Amazon sur la vente de livres avant de s'étendre à d'autres produits.
De plus, même si Bezos n’est pas impliqué quotidiennement dans Amazon, sa participation de 9 % dans Amazon représente toujours la majorité de sa fortune. En tant que telles, les entreprises qui profitent à Amazon profiteraient également financièrement à Bezos. La branche de capital-risque d'Amazon a également investi dans Figure AI, Swiss-Mile et Skild AI, ce qui est logique étant donné qu'Amazon est l'un des plus grands employeurs de robots au monde, ayant déployé 750 000 d'entre eux à ce jour. (Bjelonic et Pathak ont refusé de dire si leur technologie est ou sera utilisée dans les entrepôts Amazon.)
Au-delà de la robotique, Bezos a soutenu deux entreprises en vogue l’année dernière : le moteur de recherche controversé Perplexity AI, alimenté par l’IA (Dow Jones & Co. a poursuivi l’entreprise en justice en octobre, alléguant une copie illégale à grande échelle d’œuvres protégées par le droit d’auteur par l’auteur ; Forbes a envoyé à Perplexity un cessez-le-feu). (lettre de désistement accusant l'entreprise d'utiliser ses rapports sans autorisation en juin), et le concepteur de puces Tenstorrent, qui vise à concurrencer le géant des puces Nvidia. De plus, le fondateur d'Amazon a investi de l'argent dans la société de technologie financière Outgo et dans la société de soutien aux soignants Magnolia.
Bezos a personnellement investi dans au moins 108 startups de tous secteurs depuis qu'il aurait investi pour la première fois 250 000 $ dans Google en 1998. Bien qu'il ne divulgue pas ses rendements (ni les sociétés dans lesquelles il investit), il a déjà parié sur plusieurs sociétés. . qui a fini par lancer certaines des introductions en bourse technologiques les plus spectaculaires de la dernière décennie, notamment Twitter (qu'il a soutenu en 2008), Airbnb (apparemment en 2009), Uber. (en 2012) et Nextdoor (apparemment en 2013).
Il a certainement beaucoup d’argent avec lequel jouer : Bezos a vendu environ 32 milliards de dollars d’actions Amazon depuis que la société est entrée en bourse, dont près de 14 milliards de dollars l’année dernière, selon les calculs de Forbes. Il est désormais la deuxième personne la plus riche du monde, avec une fortune de 241 milliards de dollars.
Et même si Bezos a consacré beaucoup de temps et d'argent à l'achat de yachts, d'avions et d'immobilier fastueux depuis qu'il est passé de PDG à président d'Amazon en 2021, il est toujours personnellement impliqué dans les sociétés de son portefeuille, aidant à sélectionner les investissements et conseillant les sociétés de l'entreprise. . Pourtant, Bezos n’est pas aussi impliqué que, disons, une grande société de capital-risque typique : il n’est connu pour avoir occupé un siège au conseil d’administration d’aucune des startups qu’il a soutenues et n’a été que le principal investisseur lors d’un cycle de financement l’année dernière. (pour Swiss-Mile), ce qui signifie qu'elle n'a probablement pas pris de participations importantes dans la plupart des entreprises.
Deux des sociétés contactées par Forbes ont déclaré qu'un porte-parole de Bezos leur avait demandé de ne pas s'adresser aux médias au sujet de l'investissement de Bezos, mais ceux qui ont commenté se sont prononcés favorablement sur l'implication de Bezos.
« Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point il comprenait la technologie derrière la formation en IA. « Je poserais des questions sur l'apprentissage par renforcement, l'apprentissage par imitation, comment cela fonctionne, jusqu'aux détails des éléments physiques dont nous avons besoin », a déclaré Bjelonic de Swiss-Mile, ajoutant qu'il pensait que Bezos prenait les décisions finales d'investissement. . (Pour Swiss-Mile, a ajouté Belonic, leur décision a pris « quelques semaines ».) Pathak a refusé de commenter les détails, mais a décrit avoir une « relation très étroite avec (Bezos Expeditions) et avec Jeff directement ».
Quelle que soit l’implication de Bezos dans une entreprise donnée, la publication de son nom en tant qu’investisseur offre une visibilité marketing (pour reprendre les mots de Michael Ewens, professeur à la Columbia Business School, « Bezos est de la partie, voulez-vous y participer aussi ? ») et la crédibilité : deux atouts cruciaux pour les jeunes startups à forte intensité capitalistique.
Pour l’instant, l’industrie de la robotique autonome en est encore à ses débuts commerciaux. Bjelonic a comparé le marché à un « océan bleu », en supposant que dans dix ans, des centaines d’entreprises de robotique pourraient avoir échoué, mais qu’une poignée d’entre elles réussissent. Il faudra des années pour savoir si ces paris seront payants.
Mais les chances sont peut-être en faveur de Bezos, en partie parce qu'il peut combiner son sens des affaires avec le fait qu'il choisira probablement n'importe quelle entreprise dans laquelle il souhaite investir. Les entreprises « les meilleures » et les « plus attractives » appellent d’abord des personnes comme Bezos, dit Ewens. « En général, c'est un très bon investisseur, car il reçoit des appels. « Il est le premier en ligne. »
