La menace croissante des incendies de forêt en Europe et en Irlande

En réfléchissant aux incendies de forêt qui ont ravagé l'Irlande et l'Europe l'été dernier, Eoin Murphy discute de l'évolution des conditions météorologiques et de la manière dont la nature elle-même pourrait offrir une protection à l'avenir.

Pour beaucoup, l’été dernier restera gravé dans les mémoires grâce aux images d’incendies de forêt qui se sont propagées à travers l’Europe.

Des scènes d'incendies dévastatrices à l'approche des zones peuplées, les pompiers faisant tout ce qui était en leur pouvoir pour ralentir la propagation des brasiers flamboyants dans l'espoir que le vent changerait de direction ou qu'une petite quantité de pluie tomberait.

Les records climatiques chutent

Deux des pays les plus durement touchés par les incendies cet été sont la France et l'Espagne. La France a connu sa pire année en matière d'incendies de forêt au cours des 15 dernières années et en Espagne, la superficie brûlée a été le double de la moyenne des 15 dernières années. Ces pays représentaient ensemble plus de 50 % de la superficie brûlée dans l’UE.

En Irlande, l’été 2026 a été le plus chaud jamais enregistré. La chaleur et le temps sec ont entraîné une sécheresse partielle à Oak Park, dans le comté de Carlow, qui a duré 66 jours, battant le précédent record de 62 jours remontant à 1983. Par conséquent, des incendies de forêt ont éclaté dans des endroits à travers l'Irlande à des niveaux jamais vus auparavant.

Cependant, si l’on examine les données dans leur ensemble, la superficie brûlée dans l’Union européenne en 2026 est en réalité bien moindre que l’été précédent. Pourquoi alors est-ce que c'est pire ? La réponse réside peut-être dans le fait que les incendies de forêt menacent désormais des zones densément peuplées auparavant considérées comme sûres, ainsi que des sites touristiques.

Terre brûlée

Vivant à Co Clare, ma maison n'était à proximité d'aucun des endroits d'Irlande considérés comme à risque. Mais début août, je suis partie en vacances en famille dans le sud-ouest de la France. Je savais que nous étions suffisamment au nord pour que les incendies qui avaient ravagé la région bordelaise ne constituaient pas un risque.

Puis juste avant d'arriver à notre camping, j'ai vu les restes d'un champ et d'une haie brûlés. J'ai appris par la suite que des amis arrivés deux jours plus tôt avaient effectivement été témoins de l'incendie. Outre la peur initiale provoquée par la vue du champ en feu, eux, comme moi, avaient ressenti le réflexe immédiat de détourner l'attention de leurs enfants du feu.

Il s’agit peut-être d’une réaction naturelle à quelque chose d’effrayant et, dans une certaine mesure, hors de notre contrôle. Mais si les périodes de sécheresse prolongées et les risques d’incendie qui les accompagnent deviennent plus réguliers, cela commencera-t-il à changer notre perception des conséquences du changement climatique ?

Le tableau à travers l’Europe

La climatologue et météorologue Cathal Nolan a également pu constater par elle-même les conséquences de la sécheresse de l'été dernier à travers l'Europe.

En août, Nolan a voyagé depuis son domicile d'Offaly vers la France en voiture et en bateau, continuant vers les Dolomites avant de rentrer chez lui via le lac de Garde et Chamonix. La sécheresse à travers l’Europe était évidente tout au long du voyage.

Nolan se souvient avoir vu « les arbres dans leur pleine ombre automnale ressemblaient davantage à la mi-octobre », comme si les arbres étaient « passés en mode arrêt pour se préserver ».

Malheureusement, il ne pense pas que l'été dernier ait été une exception, mais qu'il puisse au contraire être un signe de ce qui est à venir.

En ce qui concerne les données climatiques, Nolan déclare que « la tendance générale et la tendance actuelle sont que certaines parties des Midlands, de l'est et du sud du pays deviennent plus sèches pendant les mois d'été et, par conséquent, voient une augmentation des conditions de sécheresse, une augmentation des incendies de forêt et des températures plus élevées ».

Le rôle de la technologie

L’un des changements les plus importants au cours des deux dernières décennies a été le nombre de satellites dans le ciel qui surveillent les différents aspects des données météorologiques en temps réel ainsi que les impacts à long terme sur le climat.

Depuis le lancement de Sentinel-1A en 2014, dans le cadre du programme Copernicus, l'UE s'efforce de placer plus de 20 satellites dans l'espace avant la fin de la décennie.

Notre système satellite en constante évolution sera crucial dans la lutte contre les facteurs de risque à l’origine des incendies de forêt. Selon Nolan, « nous pouvons désormais suivre en temps réel l'évolution des graves sécheresses, nous pouvons voir les zones qui vont être les plus touchées ».

Avec les données provenant d’un grand nombre de satellites qui alimentent désormais en temps réel les systèmes d’IA, les prévisions météorologiques se sont transformées en l’espace de quelques années.

Commentant le rôle de l'IA dans les systèmes de prévision météorologique, Nolan dit « qu'elle examine et évalue le temps à travers chaque carte synoptique disponible qui existe et, grâce à cela, elle transgresse ensuite et nous montre ce qui est susceptible de se produire au cours des sept à dix prochains jours ».

L’IA a apporté des améliorations sans précédent aux modèles de prévision météorologique. En juin de cette année, le professeur Andrew Parnell, professeur au Met Éireann de science des données sur le climat et la météo, a déclaré à un comité de l'Oireachtas que l'IA « bat les derniers systèmes de prévision météorologique de 10 à 15 % ».

Solutions basées sur la nature

Il existe de nombreuses opinions et croyances expliquant pourquoi les forêts et les campagnes irlandaises sont devenues si vulnérables à la menace des incendies de forêt.

Par exemple, une mauvaise gestion des terres, des forêts en monoculture et un comportement individuel imprudent. Mais quelle que soit votre position sur cet argument, il semble clair que le changement climatique révèle les faiblesses de nos systèmes.

Face à ces défis, certains se tournent vers des solutions fondées sur la nature. L'un de ces groupes, Hometree, s'efforce d'établir et de conserver les forêts indigènes à travers l'Irlande.

Leur travail pourrait s’avérer un atout puissant, car il a été démontré que partout dans le monde, les forêts indigènes ont une capacité accrue à résister au feu. Ray Ó Foghlú, responsable des partenariats et du développement chez Hometree, déclare que « ces arbres sont généralement plus humides et les racines sont plus profondes » et « ils peuvent être brûlés mais ils ne se brûleront pas ».

L’incendie de forêt qui s’est propagé dans le parc national de Killarney l’été dernier en est un bon exemple.

L'incendie, déclenché par l'utilisation illégale d'un barbecue, a provoqué l'incendie de plus de 20 hectares de végétation dans le parc. Aussi tragique que soit cette perte, elle aurait pu être pire. Commentant la présence de chênes plus matures et plus sains, Ó Foghlú dit que « le feu a touché la lisière des arbres et s'est arrêté ».

Aussi prometteur que soit de voir des chênes sains offrir un niveau de résilience au feu dans le paysage, Ó Foghlú a reconnu qu'« il y aura une étape du voyage qui sera en fait assez sujette aux incendies ».

Cela est dû aux mesures préparatoires prises lors de la préparation du terrain pour les nouveaux arbres. Ó Foghlú me dit que « la première règle pour faire pousser des arbres est d'exclure les herbivores dès les premiers stades » et par conséquent « vous accumulez une charge substantielle de matériaux inflammables ».

Consciente des risques, Hometree intègre activement des mesures dans ses plans pour atténuer la probabilité que cela ait un impact sur d'autres.

Une de ces approches innovantes a été utilisée dans le passé pour maintenir les coupe-feu sur Howth Head. En introduisant des chèvres portant le système de collier Nofence, un troupeau peut être dirigé vers des bandes de terrain sélectionnées de manière à créer une zone tampon entre les jeunes arbres, ce qui peut présenter un risque pour les terres agricoles ou forestières commerciales environnantes.

L’engagement et la conviction démontrés par des groupes tels que Hometree que les solutions fondées sur la nature, comme la restauration des forêts indigènes, peuvent jouer un rôle dans la réduction des risques de changement climatique sont clairs aux yeux de tous. Néanmoins, Ó Foghlú reconnaît que « quiconque travaille à proximité de la terre ressent un certain niveau d’inquiétude et d’anxiété quant à ce qui se passera ensuite », mais peut-être que « la peur pourrait conduire à l’action ».

Peurs futures

Si nous voulons voir des actions plus urgentes visant à créer des zones boisées et des campagnes résilientes aux risques de sécheresse extrême et d’incendies de forêt, cela nécessitera une plus grande concentration et un plus grand investissement de la part des ministères gouvernementaux. Pour que cela devienne une réalité, il est probable qu’une plus grande partie de la société devra reconnaître l’importance de cet investissement.

Dans le rapport de 2024, Climate Change in the Irish Mind Wave 2, publié par l'Environmental Protection Agency (EPA), 69 % des Irlandais ont déclaré n'être « pas très inquiets » ou « pas du tout inquiets » des incendies de forêt qui pourraient nuire à leur région.

Cependant, l’EPA devant publier la troisième vague de cette étude début 2027, basée sur les opinions et convictions recueillies entre mi-juillet et mi-août 2026, les résultats pourraient s’avérer différents.

Pourrait-on assister à un changement d’attitude face aux risques posés par les incendies de forêt en Irlande ? Si tel est le cas, cela conduirait-il à l’action que beaucoup considèrent aujourd’hui comme essentielle ? Le temps nous le dira.

Par Eoin Murphy

Eoin Murphy est biochimiste, éducateur et communicateur scientifique primé. Il est titulaire d'un diplôme en biotechnologie ainsi que d'une maîtrise en biochimie et en communication scientifique et sanitaire. Murphy a animé un certain nombre d'ateliers de communication scientifique, conçu des programmes pour les écoles secondaires, donné des conférences sur la production de podcasts et participé régulièrement à l'émission scientifique Futureproof de Newstalk.

Il occupe actuellement le poste de responsable des médias sociaux pour l'Association Mary Mulvihill et partage son temps entre l'éducation et le travail sur différents projets de communication scientifique.