Walt Disney a nommé mardi le chef des parcs à thème Josh D'Amaro au poste de directeur général, mettant fin à des années d'incertitude en matière de succession et mettant un cadre chevronné à la barre, alors que l'intelligence artificielle et une vague de consolidations transforment l'industrie des médias.
D'Amaro, 54 ans, prendra les rênes de Bob Iger, 74 ans, lors de la réunion annuelle des investisseurs de la société le 18 mars. Iger, reconnu pour avoir façonné Disney moderne grâce à des accords avec Pixar, Marvel et 21st Century Fox, restera conseiller principal et membre du conseil d'administration jusqu'à sa retraite le 31 décembre.
Disney a également nommé Dana Walden, co-directrice du divertissement et directrice de la création, avec la même philosophie qu'Iger, avec une longue liste de succès commerciaux et critiques et des liens étroits avec les talents, au poste de directrice du contenu et de présidente.
Walden faisait partie des candidats au poste de PDG, aux côtés du co-responsable du divertissement Alan Bergman et du responsable d'ESPN Jimmy Pitaro.
La succession a longtemps été le point faible du légendaire géant du divertissement, retardant à plusieurs reprises la retraite d'Iger et le ramenant en 2022 pour remplacer son successeur, Bob Chapek, après que la pandémie ait affecté négativement son entreprise.
Pour éviter un autre revers, Disney a nommé James Gorman, vétéran de Morgan Stanley, président en 2024 pour superviser la recherche de PDG. Gorman, qui a mené une transition en douceur à la banque de Wall Street, l'a rejoint après que la Maison Mickey Mouse ait prolongé le mandat d'Iger pour la cinquième fois jusqu'en 2026.
« Josh a démontré une vision forte pour l'entreprise et une profonde compréhension de l'esprit créatif qui rend Disney unique », a déclaré Gorman dans un communiqué mardi.
Les actions Disney ont chuté de 0,8% en début de séance.
Qui est Josh D'Amaro, également maire de Main Street USA ?
Personne n'est trop petit dans le monde de Josh D'Amaro. Le nouveau PDG de Disney est une célébrité parmi les fans et les employés des loisirs de Magic Kingdom. Mais l'ancien chef des parcs à thème prend le relais alors que le conglomérat des médias et du divertissement est confronté à des défis qui sont l'équivalent commercial de l'ascension de Space Mountain.
La capacité de D'Amaro à communiquer avec les gens n'est que l'une des nombreuses compétences nécessaires pour diriger la Maison de la Souris. Un après-midi, lors d'une visite de Disneyland, D'Amaro pouvait à peine se promener dans deux pâtés de maisons de Main Street USA, une reconstitution nostalgique d'une petite ville américaine inspirée de Marceline, dans le Missouri, la ville natale du créateur éponyme, sans s'en rendre compte.
Margaret Debruhl, de Caroline du Nord, visiteuse pour la première fois, demande un selfie, reconnaissant D'Amaro grâce aux vidéos de bienvenue de l'hôtel. Ensuite, un groupe de 49 étudiants et parents de Porto Rico s'approchent de D'Amaro pour une photo de groupe. Un chorégraphe vétéran de Disney crie : « Hé, Josh ! Tu es déjà revenu de Tokyo ? »
Sur le papier, D'Amaro ressemble à l'ancien patron de l'entreprise, Bob Chapek, un vétéran de près de 30 ans également promu de la division parcs à thème. Son mandat a duré moins de trois ans. D'Amaro a peut-être un parcours similaire, mais son style affable ressemble davantage à celui de Bob Iger, l'homme qu'il remplace et dont il a adopté l'affinité pour les cardigans.
Le conseil d'administration de Disney a peut-être eu recours à deux reprises à la même stratégie en raison de l'importance croissante de ses parcs à thème. La division, qui exploite 12 parcs à thème, dont Walt Disney World, 57 hôtels dans le monde et une flotte de navires de croisière de luxe, est la plus lucrative de l'entreprise. Il a généré un bénéfice d'exploitation de 3,3 milliards de dollars au cours du trimestre terminé en décembre, ce qui représente plus de 70 % du total de Disney.
D'Amaro était responsable d'autres initiatives de croissance, telles qu'une ambitieuse expansion de 60 milliards de dollars des parcs et des lignes de croisière, et prépare le terrain pour un nouveau complexe hôtelier à Abu Dhabi, le premier de l'entreprise au Moyen-Orient.
Il a également contribué à l'investissement de 1,5 milliard de dollars dans Epic Games, créateur de Fortnite, dans le but d'améliorer l'expérience des fans à travers différents médias.
« Nous concevons cela comme un monde ou un univers qui, je pense, peut être important non seulement pour l'industrie du jeu vidéo, mais aussi pour la Walt Disney Company », a déclaré D'Amaro dans une interview en 2024.
Ceux qui connaissent D'Amaro le décrivent comme un leader talentueux, intelligent, engagé et un bon communicateur, même si son trait le plus important est peut-être sa passion pour la Maison des Souris.
« Disney coule dans leurs veines », a déclaré un ancien Imagineer, un nom qui décrit les concepteurs de parcs à thème de l'entreprise.
D'Amaro sera néanmoins confronté à plusieurs points de pression, notamment le déclin de son activité télévisuelle traditionnelle, la hausse des coûts de production et la baisse de l'attrait au box-office de ses franchises Star Wars et Marvel.
Les actions Disney ont chuté d'environ 40 % en cinq ans.
Les défis auxquels est confronté le nouveau PDG
Toutefois, la baisse du nombre de visiteurs internationaux aux États-Unis pèse sur le secteur des parcs. Les actions Disney ont chuté de plus de 7 % lundi après que la société ait signalé des « vents contraires », alors même que ses ventes et ses bénéfices globaux ont dépassé les attentes.
Alors que D'Amaro est un visage familier pour les visiteurs de Walt Disney World en Floride, les analystes affirment qu'il est peu connu à Hollywood. Cela pourrait constituer un défi car il fait face à une industrie du divertissement que les outils d’IA générative menacent de transformer en automatisant l’écriture, l’édition et les effets visuels.
Le moment est particulièrement crucial, puisque l'annonce intervient quelques mois seulement avant l'expiration des principales conventions collectives du secteur, y compris celles des écrivains et des acteurs, en mai et juin, ouvrant la voie à un nouveau cycle de négociations collectives.
Un échec des négociations, en partie dû à l’utilisation de l’IA, a conduit à des doubles grèves en 2023 de la part des syndicats, ce qui a entravé une grande partie de la production hollywoodienne et coûté environ 6 milliards de dollars en perte de production.
Disney est particulièrement surveillé après avoir accepté, à la fin de l'année dernière, de laisser OpenAI utiliser des personnages de ses franchises Star Wars, Pixar et Marvel dans le générateur vidéo Sora AI de la startup. Il a également accepté d'investir 1 milliard de dollars dans la startup.
Chapek, un autre vétéran des parcs devenu PDG, a eu des difficultés avec les relations avec les talents et a échoué dans un différend avec Scarlett Johansson au sujet de la sortie simultanée en salles et en streaming de « Black Widow », ce qui a abouti à un procès et à un éventuel règlement.
« Ce sont d'énormes bottes. Disney ne peut pas se permettre un autre transfert compliqué », a déclaré Paolo Pescatore, analyste chez PP Foresight.
« En fin de compte, la clé du succès et de la croissance future de Disney réside dans la création de contenu, qui détermine les sorties en salles, les expériences, les licences et le streaming. »
La concurrence s'intensifie également alors que Netflix et Paramount tentent de se consolider en achetant les actifs de Warner Bros., l'une ou l'autre combinaison devant aboutir à un rival majeur en matière de streaming et de studio.
D'Amaro devra également faire face aux pressions politiques de l'administration Trump.
En septembre, la société a retiré « Jimmy Kimmel Live » après que les commentaires de l'animateur sur le meurtre du militant conservateur Charlie Kirk aient suscité une menace de la part du régulateur des communications. Après les critiques suscitées par cette décision, le programme nocturne a été rapidement rétabli.
Le président Donald Trump a déclaré en novembre que les licences utilisées par les filiales ABC appartenant à Disney devraient être « retirées » après qu'un journaliste du réseau l'a interrogé sur le scandale politique de Jeffrey Epstein.
Disney a fixé le salaire de base annuel de D'Amaro à 2,5 millions de dollars et il recevra une incitation à long terme d'une valeur cible de 26,3 millions de dollars pour chaque exercice.
