8 des plus grandes étapes technologiques de l'entreprise

Alors qu'Apple fête aujourd'hui ses 50 ans, Nick Dalton, de l'Université de Northumbria, franchit certaines des étapes technologiques les plus remarquables du géant de la technologie.

Au début des années 1970, l’idée qu’une personne ordinaire possède un ordinateur semblait absurde. À l’époque, les ordinateurs ressemblaient plus à des porte-avions ou à des centrales nucléaires qu’à des appareils électroménagers : de vastes machines hébergées dans des centres de données gérés par des équipes de spécialistes, au service des gouvernements, des universités et des grandes entreprises.

Puis vint Apple.

Fondée le 1er avril 1976 par Steve Jobs et Steve Wozniak, des « décrocheurs universitaires », la start-up de la Silicon Valley n'a pas inventé l'informatique. Ce qu’il a fait était sans doute plus important : il a contribué à faire de l’informatique une technologie personnelle.

Avant Apple, les ordinateurs étaient en grande partie vendus sous forme de kits. Jobs a vu que les gens les voulaient pré-assemblés et prêts à fonctionner. Les premières unités Apple I, dotées de caisses en bois de koa faites à la main, se vendent désormais à des centaines de milliers de dollars.

En tant que l'un des premiers utilisateurs d'Apple et développeur d'applications, voici ma sélection des réalisations technologiques les plus importantes de l'entreprise (et de Jobs) au cours des 50 dernières années.

Apple II – beige mais distinctif

Les premiers ordinateurs personnels étaient plus des curiosités que des outils pratiques. L'Apple II, lancé en juin 1977, a introduit quelque chose de nouveau : le style. Même sa couleur – beige – était distinctive, contrastant avec les boîtes métalliques noires courantes à cette époque.

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L'utilisation de graphiques en couleur était à la fois nouvelle et passionnante, et le clavier était satisfaisant à utiliser. Un simple haut-parleur, avec seulement une sortie d’un seul bit, a été ingénieusement amené à produire des tonalités et même des sons vocaux. La révolution du design s'est étendue jusqu'à l'emballage : Jerry Manock, le premier designer interne d'Apple, a placé la machine dans un boîtier en plastique moulé qui avait l'air élégant et professionnel.

La souris – une toute nouvelle façon d’interagir

En 1979, Jobs, 24 ans – sentant que le géant de la technologie IBM rattrapait son retard sur Apple – se mit à la recherche de la prochaine grande nouveauté. La société de photocopieurs Xerox, souhaitant obtenir des actions d'Apple avant son introduction en bourse, a proposé une visite de ses laboratoires de recherche à proximité en guise d'incitation. Jobs s'est rendu compte que des chercheurs tels qu'Alan Kay du centre de recherche Xerox de Palo Alto étaient en train de créer la prochaine génération d'interfaces informatiques.

Au cœur de ce projet se trouvait un appareil inventé par le mentor de Kay, Douglas Engelbart, à l'Université de Stanford au milieu des années 1960 et surnommé « la souris ». La vision d'Engelbart des ordinateurs en tant que machines destinées à augmenter l'esprit humain a inspiré Kay et ses collègues à créer des affichages graphiques dans lesquels les utilisateurs interagissaient avec des barres de défilement, des boutons, des menus et des fenêtres.

Macintosh – l'aube du lancement de produits modernes

Jobs pensait que tout le monde devrait pouvoir utiliser un ordinateur. En janvier 1984, le premier Apple Mac a poussé cette idée à de nouveaux extrêmes. Le besoin traditionnel de commandes informatiques (et de manuels) obscures a disparu. Les premiers utilisateurs comme moi pensaient que nous savions comment tout faire.

Mais le lancement du Mac ne constitue pas seulement un nouveau saut technologique pour Apple. Cela a également inspiré le moment culturel désormais familier du lancement d’un produit moderne. À la suite d'une publicité taquine pour le Super Bowl réalisée par Ridley Scott, Jobs a utilisé un théâtre de 1 500 places le 24 janvier pour créer une performance scénique centrée sur un seul présentateur charismatique. Jobs a sorti de son sac un petit ordinateur carré et encore beige (alors connu sous le nom de Macintosh) – et il a commencé à parler de lui-même, sous des applaudissements enthousiastes.

Pixar – L'agitation du côté de Jobs

Au cours de sa première décennie, Apple a connu une croissance exceptionnelle, mais a également frôlé l’effondrement financier à plusieurs reprises. Cela a conduit à l'un des moments les plus dramatiques de l'histoire d'Apple lorsque, en mai 1985, l'entreprise a forcé Jobs à démissionner.

Un an plus tard, à la tête de la start-up NeXT Inc, Jobs rachète une division de la société cinématographique de George Lucas, bientôt rebaptisée Pixar. Son logiciel RenderMan générait des images en répartissant le traitement sur plusieurs machines simultanément.

Pixar, surnommé en plaisantant « l'activité secondaire » de Jobs, allait devenir l'une des sociétés de production d'animation les plus influentes (et les plus précieuses) au monde, après avoir sorti le premier long métrage entièrement animé par ordinateur dans Toy Story (1995).

iMac – une rencontre d'esprits

Après une tentative infructueuse de développement d'un nouveau système d'exploitation avec IBM, Apple a finalement racheté la société NeXT de Jobs. En septembre 1997, il revient chez Apple en tant que PDG par intérim de l'entreprise « à deux mois de la faillite ». Cette décision, bien que saluée par de nombreux utilisateurs d'Apple, a terrifié certains de ses employés. Jobs a rapidement commencé à licencier du personnel et à fermer les produits défaillants.

Lors de cette restructuration, il visite le studio de design d'Apple et s'entend immédiatement avec le jeune designer britannique Jony Ive. Leur rencontre d’esprits a conduit à l’iMac translucide de couleur bonbon de 1998. Essentiellement des machines NeXT plus petites et moins chères, les iMac (le « i » signifiait Internet) ont également lancé une autre habitude d'Apple : abandonner une technologie vieillissante. Le lecteur de disquettes a été abandonné au profit d’un lecteur de CD – une décision fortement critiquée à l’époque, mais largement copiée par la suite.

iPod – 1 000 chansons dans votre poche

Pour Apple, l’informatique a toujours été bien plus que l’informatique. En 2001, la société a commencé à se concentrer sur le traitement du son et de la vidéo, et non seulement sur le texte et les images. En novembre de la même année, la société avait lancé l'iPod, un lecteur de musique personnel capable de stocker « 1 000 chansons dans votre poche », contre un maximum de 20 à 30 sur chaque cassette d'un Walkman Sony.

L'iPod utilisait une élégante « molette cliquable » pour faire fonctionner l'écran. La musique était synchronisée via une nouvelle application appelée iTunes. En 2005, les gens utilisaient iTunes pour gérer les fichiers audio téléchargés automatiquement depuis Internet à l'aide d'un processus appelé RSS. Cela a à son tour mis le pod en podcasting.

iPhone – un ordinateur entre toutes les mains

En 2007, de nombreuses sociétés de téléphonie mobile avaient contacté Apple pour fusionner l'iPod avec leurs téléphones. Au lieu de cela, le 9 janvier, Jobs a dévoilé le produit le plus ambitieux d'Apple à ce jour : un téléphone, un lecteur de musique et un ordinateur Mac combinés, le tout de la taille d'un combiné, sans clavier physique ni écran géant.

La plupart des « experts » des médias, de TechCrunch au Guardian, prédisaient que l'iPhone allait exploser. Steve Ballmer, alors PDG de Microsoft, s'est moqué du prix de 500 dollars américains, affirmant que personne ne l'achèterait. En fait, 1,4 million d’iPhones avaient été vendus à la fin de l’année – et plus de 3 milliards de plus depuis lors. Cela a véritablement mis un ordinateur entre toutes les mains – et a ouvert la porte aux médias sociaux tels que nous les connaissons aujourd'hui.

La révolution logicielle de l'App Store

À la mi-2008, l'iPhone a permis aux développeurs tiers de créer une gamme vertigineuse de nouvelles applications. Dans le même temps, l'App Store – lancé le 10 juillet 2008 – abordait l'un des problèmes les plus complexes : comment distribuer et commercialiser ces « applications ». Historiquement, ils étaient souvent copiés et distribués gratuitement. L'App Store a changé cela en utilisant un cryptage fort pour garantir que la copie vendue ne pouvait être utilisée que par cet utilisateur spécifique, éliminant ainsi le piratage de logiciels.

En créant le premier App Store (éponyme), Apple a changé la façon dont les gens découvrent et achètent des logiciels. Cela a conduit à une explosion d’applications et à une idée simple mais puissante : quoi que vous vouliez faire, quelqu’un, quelque part, l’avait déjà construit. Apple a capturé ce changement dans un slogan devenu partie intégrante du langage courant : « Il existe une application pour ça ».

À maintes reprises, cette entreprise extraordinaire a anticipé l’intérêt d’ouvrir l’informatique à tous. Joyeux anniversaire, Apple.

Par le Dr Nick Dalton

Nick Dalton est professeur agrégé à la School of Computer Science de l'Université Northumbria à Newcastle. Son parcours est celui d'informaticien, à la croisée de l'architecture et du calcul. Son principal domaine d'expertise concerne la conception, le développement et l'évaluation d'interfaces homme-machine, avec une spécialisation dans la conception de technologies informatiques omniprésentes.