Le fabricant chinois d'équipements de télécommunications ZTE Corp pourrait verser plus d'un milliard de dollars au gouvernement américain pour résoudre des allégations de corruption transnationale vieilles de plusieurs années, selon deux personnes proches du dossier.
ZTE, qui a déjà payé environ 2 milliards de dollars d'amendes aux autorités américaines pour violations des exportations au cours du premier mandat du président Donald Trump, fait depuis des années l'objet d'enquêtes menées par les autorités du monde entier pour corruption présumée dans le but d'obtenir des contrats de télécommunications.
Cette année, le ministère de la Justice a lancé une enquête américaine sur ZTE pour violations présumées du Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) en Amérique du Sud et dans d'autres régions, selon des sources. La loi interdit les paiements ou tout objet de valeur à des fonctionnaires étrangers pour obtenir des marchés.
Reuters rapporte pour la première fois que des responsables américains travaillent sur une résolution qui pourrait permettre à ZTE de payer plus d'un milliard de dollars, selon des sources, ou peut-être deux milliards de dollars ou plus, selon l'une d'elles, en partie sur la base de prétendus bénéfices provenant de contrats corrompus.
Jeudi, les actions de ZTE cotées à Hong Kong ont chuté de plus de 12 %, tandis que les actions de Shenzhen ont baissé leur limite quotidienne de 10 %.
Dans une déclaration à la bourse de Hong Kong jeudi, ZTE a déclaré qu'elle maintenait une « communication continue » avec le ministère de la Justice au sujet de l'enquête.
« La société s'engage constamment à renforcer globalement son système de conformité et à créer un cadre de conformité à la pointe du secteur », a ajouté ZTE.
« La Société s'oppose à toutes les formes de corruption et maintient une politique de tolérance zéro envers toute personne susceptible d'être impliquée dans de telles activités. »
ZTE n'a pas répondu aux demandes de commentaires avant la publication.
Une porte-parole du ministère de la Justice a refusé de commenter.
On ne sait toujours pas quand un accord pourrait être conclu. Un accord avec les États-Unis nécessiterait l’approbation du gouvernement chinois, selon les sources.
Liu Pengyu, porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington, a déclaré qu'il ne connaissait pas les détails précis de l'affaire ZTE, mais a ajouté : « La Chine a toujours exigé que les entreprises chinoises opèrent légalement à l'étranger et se conforment aux lois et réglementations locales ».
ZTE était lié à des accusations de corruption dans 18 pays
Les affaires FCPA sont souvent révélées des années après l'inconduite, et l'enquête du ministère de la Justice a conclu qu'avec ZTE, l'acte de corruption le plus récent a eu lieu en 2018, selon l'une des sources. L’autre source a décrit les accusations possibles comme étant un complot criminel en vue de commettre des pots-de-vin.
Les deux sources ont déclaré que ZTE avait conclu des accords commerciaux en Amérique du Sud que le ministère de la Justice soupçonnait d'être liés à de la corruption, et l'une d'entre elles a pointé du doigt le Venezuela.
Un accord avec le ministère du Commerce intervenu à peu près au même moment complique tout accord potentiel.
En 2017, l’entreprise a plaidé coupable d’exportation illégale de produits américains vers l’Iran et a payé une amende de 892 millions de dollars, un règlement rapporté pour la première fois par Reuters. En 2018, le ministère du Commerce l’a accusé d’avoir fait de fausses déclarations sur la discipline des employés liées à des violations – et a interdit toutes les exportations américaines vers l’entreprise.
Cela a coupé un approvisionnement vital en puces, logiciels et composants, obligeant ZTE à interrompre ses activités principales.
Mais Trump, qui négociait à l'époque un accord commercial avec la Chine, a exprimé son soutien à l'entreprise, et après que ZTE ait payé un milliard de dollars supplémentaires dans le cadre d'un nouvel accord avec le ministère du Commerce, l'interdiction a été levée cet été-là.
Le Département du commerce examine les mêmes faits que le ministère de la Justice et examine si ZTE a violé l'accord de 2018, qui dure 10 ans, selon l'une des sources.
« Le Département ne fait aucun commentaire sur les questions d'application active, ni ne confirme ou ne nie l'existence d'enquêtes en cours », a déclaré un porte-parole du Commerce.
Un accord important pourrait affaiblir les finances de ZTE : la société a réalisé 1,16 milliard de dollars de bénéfices l'année dernière. Mais sans un accord, les États-Unis pourraient rétablir une interdiction commerciale contre les fournisseurs américains tels que Qualcomm, dont les puces Snapdragon équipent les téléphones haut de gamme de ZTE. ZTE continue de s'approvisionner auprès d'Intel, d'AMD et d'autres sociétés américaines pour ses téléphones, serveurs et équipements réseau.
Les États-Unis enquêtent depuis longtemps sur la corruption transnationale dans le secteur des télécommunications, annonçant des règlements et des paiements ces dernières années dans des affaires impliquant des entreprises basées en Suède, en Russie et au Venezuela.
En 2015, le Fonds de pension du gouvernement mondial de Norvège a affirmé que ZTE était lié à des allégations de corruption dans 18 pays, avec des enquêtes dans 10 pays – dont l'Algérie, les Philippines et la Zambie – s'étalant de 1998 à 2014.
« Ils font tous référence au paiement de pots-de-vin à des agents publics pour garantir l'attribution de contrats », a écrit le Conseil d'éthique, recommandant l'exclusion de ZTE du fonds. Les pots-de-vin présumés variaient entre plusieurs millions et plusieurs dizaines de millions de dollars.
