« Les gens sont bien plus compliqués que la physique », déclare Venus Keus.
Il y a quelques semaines, je me suis assis pour parler avec Venus Keus, associée scientifique à l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN), et j'ai découvert que j'avais peut-être depuis toujours les éléments constitutifs d'un physicien.
« Quand j'étais enfant, j'étais vraiment très curieux et un peu 'grosse tête' – peut-être têtu », me dit Keus. Ils ont toujours voulu aller au fond de tout. « Vous savez, ces enfants de trois ou cinq ans qui demandent toujours « pourquoi ? Je pense que j’ai dû être (une) version irritante de ceux-là.
Keus aime ce qu'ils font. « J'ai le meilleur travail du monde. Je pense juste à des choses », me disent-ils en riant. Ils aiment aussi parler de ce qu'ils font, un trait rare chez les personnes qui passent une grande partie de leur temps seules, à s'interroger sur des choses auxquelles on n'avait peut-être jamais pensé auparavant.
Leur travail les oblige à trouver des réponses aux questions les plus fondamentales de nos vies. « Que s'est-il passé après le Big Bang ? Pourquoi l'Univers est-il principalement rempli de matière et non d'antimatière ? Qu'est-ce que la matière noire ? Comment l'univers évolue-t-il ? », râlent-ils.
Si vous pouvez prouver votre théorie, vous obtenez un prix Nobel, plaisante Keus. En réalité, la réflexion semble être leur partie préférée.
« Représenter l'Irlande au sein de l'International Particle Physics Outreach Group (IPPOG)… est un honneur », déclare le scientifique d'origine iranienne. L'IPPOG est un réseau de scientifiques, d'éducateurs scientifiques et de spécialistes de la communication travaillant dans le domaine de l'enseignement scientifique informel et de l'engagement du public en faveur de la physique des particules.
Il s'agit de la principale forme de sensibilisation du CERN et du consortium européen pour la physique des astroparticules, explique Keus.
« J'ai (aussi) préconisé la création d'un Centre irlandais de physique des particules en tant que nœud national qui distribuerait tout ce que le CERN a à offrir à… tout le monde, pas seulement aux grandes universités et instituts de Dublin. »
Pourquoi la physique des particules ?
« Pourquoi? » a toujours été la question incontournable de Keus. « Vous me dites que c'est ainsi que fonctionne le corps humain ? Mais pourquoi ? Et si je le décomposais en une seule molécule cellulaire ? Comment ça marche ? », disent-ils.
« Si vous le décomposez, vous obtenez les éléments fondamentaux. Et puis vous les décomposez, en fin de compte, ce ne sont que des particules fondamentales.
« Je voulais aller au fond des choses. Et c'est ce qui m'a amené (à) la physique », me disent-ils, bras posés sur une chaise de bureau et visage posé sur une main – je ne peux m'empêcher de faire un parallèle avec « Le Penseur » d'Auguste Rodin.
Keus a fait un voyage peu orthodoxe vers sa véritable vocation, me disent-ils. C’est quelque chose qui, selon eux, a eu un impact indéniablement positif sur la façon dont ils perçoivent le monde et l’Univers au-delà.
Toute cette curiosité enfantine les a amenés à entreprendre une licence en physique des plasmas chez eux, en Iran.
« L'Iran n'est pas un pays qui a vraiment investi dans la physique fondamentale à l'époque, il y a une vingtaine d'années. La situation est bien pire aujourd'hui. »
Après leurs études, Keus s'est rendu aux Pays-Bas grâce à une bourse pour une maîtrise en bionanotechnologie.
«Puis j'ai réalisé que je ne m'intéressais pas vraiment aux applications de la science», me disent-ils. « Je suis donc allé en Suède – à l'Université Charles – pour obtenir un autre master en nanosciences. »
« Et la nanoscience est vraiment très petite. (Mais) j'ai réalisé – vous savez – que ce n'était pas assez petit pour moi. Alors j'ai décidé de faire des particules. Je suis allé en Belgique. »
Enfin quelque chose d'assez petit
Après un projet de subvention de six ans en Belgique, Keus a de nouveau fait ses valises et s'est rendu au Royaume-Uni pour étudier la phénoménologie des collisionneurs – qui, en un mot, est la compréhension de la façon dont nous heurtons des particules entre elles et de ce que cela pourrait nous apprendre sur l'univers primitif.
« Les choses très théoriques que j'avais apprises en Belgique, j'ai réussi à me connecter – vous savez – à la vie quotidienne, à la nature, ce qui était fascinant. »
Le séjour de Keus à Helsinki, en Finlande, pour leur tout premier programme postdoctoral, leur a fait rencontrer d'autres personnes qui étudiaient la cosmologie de l'univers primitif.
« J’avais donc fait tout ce zigzag de – vous savez – physique intermédiaire, petite physique, technologie (pour) un peu, puis physique mathématique, phénoménologie des collisionneurs… et c’est tellement addictif », disent-ils. « Plus vous en apprenez, plus cela devient passionnant. »
Après un séjour de 12 ans à Helsinki, Keus s'est tourné vers l'Irlande, où on lui a offert une importante subvention pour travailler avec la Science Foundation Ireland, comme on l'appelait à l'époque Research Ireland. Les fonds les ont aidés à constituer leur groupe de recherche et à établir la cosmologie des particules au Dublin Institute for Advanced Studies (DIAS).
D’énormes avantages à rejoindre le CERN
Keus a rejoint DIAS en 2022, un an avant que l'Irlande ne demande officiellement son adhésion au CERN en 2023.
« Je veux dire, cela n'a aucun sens de ne pas être membre du CERN. Les avantages qu'il présente sont tout simplement gigantesques et nous pouvons les ignorer », me disent-ils. Keus, comme beaucoup, a été surpris par l'entrée tardive de l'Irlande au CERN.
En 2024, le pays était enfin sur la bonne voie pour devenir membre associé, et pour célébrer, Keus a organisé « Catch 2022 + 2 », une conférence axée sur le jeu de mots qui discutait de sujets tels que la matière noire, la physique des saveurs, les ondes gravitationnelles, etc. L’idée a été conçue en 2022.
« Je voulais que les gens pensent aussi au livre Catch 22, qui vous dit – vous savez – que cela vous plaise ou non, quelque chose va se passer. Et pour moi, cela signifiait rejoindre le CERN. »
Il a néanmoins fallu un an de plus avant que l'Irlande devienne officiellement membre associé du CERN, ouvrant enfin le pays à de nouveaux programmes scientifiques, à de nouveaux emplois, ainsi qu'à des opportunités pour les entreprises de conclure des contrats innovants avec l'organisation.
«J'étais catégorique sur le fait que j'allais avoir une égalité des sexes 50-50 (pour Catch 22+2)», déclare Keus.
« À la dernière minute, quelques-unes de mes conférencières ont dû abandonner à cause, vous savez, d'engagements, parce que nous étions tous débordés… mais à la fin, nous nous sommes retrouvés avec un 46 % (répartition par sexe) – ce qui était révolutionnaire en physique des particules. »
Marginalisation
Être originaire d'un pays du Moyen-Orient, avoir des problèmes financiers et ne pas être un homme blanc et cisgenre a rendu la vie difficile à Keus alors qu'il progressait en tant qu'universitaire. « Cela m'a pris du temps… mais je suis très heureux de l'avoir fait », disent-ils.
« (Mais) les gens sont bien plus compliqués que la physique. Au fur et à mesure que j'ai commencé à prendre de l'altitude et à devoir concourir pour des postes de plus en plus rares, j'ai vraiment ressenti… une poussée contre (moi) et j'ai malheureusement dû faire face à un certain nombre de sexisme, d'intimidation, de harcèlement, de discrimination. »
Malheureusement, le sexisme dans la science n’appartient pas au passé. En 2019, le CERN a dû rompre ses liens avec un professeur qui avait tenu des propos ouvertement sexistes en affirmant que les femmes étaient moins compétentes en physique que les hommes.
Parallèlement, l'Instituto Galego de Física de Altas Enerxías a constaté que la représentation des femmes et des personnes de la communauté LGTBQIA+ est toujours inférieure à 30 % dans les domaines de recherche en physique des particules, en physique des astroparticules et en physique nucléaire.
« Pour moi, être un bon physicien signifie aussi bâtir une bonne communauté. Et pour bâtir une bonne communauté, il faut former d'autres personnes. «
« La prochaine génération sera plus intelligente que celle-ci… (nous devons nous assurer) que c'est un endroit où tout le monde se sent le bienvenu.
« J'ai réalisé par expérience que lorsque vous embauchez quelqu'un, par exemple une personne transgenre d'Afrique, parce qu'elle a dû faire face à de nombreux problèmes différents dans sa vie, elle possède de nombreuses compétences en résolution de problèmes qu'un homme cisgenre blanc n'aurait peut-être pas.
« C'est de la physique. Nous avons besoin de ces différentes façons d'envisager un problème pour pouvoir le résoudre. Et il n'y a pas de physique dans la solitude. Il n'y a pas de génie solitaire. »
Nous sommes tous des physiciens en fin de compte
«Je trouve quelque chose d'intéressant et je vais là où ma curiosité me mène», me dit Keus lorsque je leur demande de décrire une journée de leur vie de cosmologiste de particules.
« Mais la plupart du temps, je suis assis avec un stylo et du papier et je dessine des lignes ondulées en pensant : 'Oh, et si j'essayais ça ? Oh, laissez-moi voir s'il y a un lien avec cette autre chose.'
« Et oui, évidemment, vous avez besoin d'un ordinateur – mais surtout en tant que physicien théoricien, beaucoup de mes idées sont essentiellement dans ma tête. »
« En fin de compte, nous connaissons la physique. Nous sommes la physique. Nous sommes tous des physiciens. Nous savons comment courir, comment descendre une pente… comment nager. Tout cela est de la physique. Vous utilisez la physique pour faire toutes ces choses.
« J'aime comprendre la difficile théorie quantique des champs ou la théorie du Big Bang, de la même manière que je comprends le reste du monde. »
Keus a pris le temps de réfléchir – curieusement – lorsque je leur ai demandé de me raconter quelque chose qu'ils avaient trouvé intéressant récemment.
«Ce que j'ai trouvé le plus excitant, c'est quelque chose que j'ai trouvé», me disent-ils après quelques minutes de réflexion. « Vous voyez, nous avons regardé dans l'univers et nous avons remarqué qu'il y avait de la matière, mais nous n'y voyons aucune antimatière.
« Et le problème avec la matière et l'antimatière est que si elles se réunissent, elles s'annihileront en photons – des particules de lumière. Mais une chose que j'ai découverte est que ces toutes premières particules, ou une espèce de particule, auraient pu produire cette asymétrie matière-antimatière grâce à leurs interactions avec la gravité. «
« Je veux dire, c'est une idée. Personne ne l'a encore prouvé », ils haussent les épaules. « Mais je propose que peut-être à travers les interactions, la façon dont nous, en tant que particules de matière, interagissons avec le tissu de l'espace-temps, nous avons produit une asymétrie de matière et d'antimatière. »
La communication scientifique est essentielle
Il faut plus que soi-même pour faire de la physique, me dit Keus. « Vous devez justifier pourquoi la recherche que vous souhaitez faire est importante.
« Cela vous éloigne un peu de (l'apprentissage excessif) et vous met en contact avec le monde réel.
« En fin de compte, c'est l'argent des contribuables qui paie nos salaires. Nous devons nous assurer que le public comprend ce que nous faisons (et) pourquoi c'est important. »
L’importance de la science théorique n’est pas si évidente au premier coup d’œil. Prenons, par exemple, le fait que nous n’aurions pas de smartphones sans la mécanique quantique.
« Le World Wide Web a été inventé au CERN parce qu'ils disposaient de fichiers volumineux qu'ils devaient partager entre eux (et) Internet était né. Qui pourrait vivre sans Internet ? «
« C'est en partie à cause des scientifiques, ou permettez-moi d'être précis sur moi-même, sur nous, physiciens, que nous ne faisons pas assez de sensibilisation, d'engagement du public. Parler à tout le monde, s'assurer que les gens comprennent pourquoi c'est important, enthousiasmer les gens sur… la joie d'apprendre quelque chose de nouveau (est important). «
« Surtout dans le climat mondial actuel, où tout le monde se déteste, je pense que l'adhésion de l'Irlande au CERN est un message très positif, car au CERN, personne ne se soucie d'où vous venez ou de votre apparence.
« Nous sommes tous venus ici simplement pour satisfaire notre curiosité intrinsèque… nous voulons découvrir des choses. Et c'est fantastique. »
