Au début du mois, à la Maison Blanche, le président Donald Trump a participé à une table ronde des agriculteurs américains pour annoncer un plan de sauvetage de 12 milliards de dollars. Mais lorsque Meryl Kennedy, 37 ans, PDG de la rizerie familiale en Louisiane, lui dit que « les tarifs fonctionnent, mais nous devons redoubler d'efforts », il s'étonne : « Voulez-vous plus ? » » a demandé Trump.
Kennedy, assis à côté du président, a répondu que d'autres pays producteurs de riz trichaient et que l'Inde, la Thaïlande et la Chine avaient inondé les États-Unis de riz bon marché, nuisant ainsi à l'industrie nationale. « Nos agriculteurs peuvent nourrir cette nation et bien d'autres », a déclaré Kennedy avec un accent distinctif de Louisiane. « Mais nous avons besoin d'un commerce équitable, pas de libre-échange. »
Trump s'est tourné vers le secrétaire au Trésor Scott Bessent et lui a demandé si l'Inde, qui est confrontée à des droits de douane de 50 % sur toutes ses exportations depuis août et qui négocie avec l'administration, bénéficie d'une exemption pour le riz. Constatant que ce n'était pas le cas, il a regardé à l'extérieur de son cabinet et a demandé à Kennedy quels pays devraient bénéficier d'une augmentation des droits de douane pour protéger les producteurs de riz américains : « Dites-moi quels pays si vous le pouvez », a déclaré Trump. » Vas-y. Inde. Qui d'autre ? Écris-le, Scott. «
Trump a ensuite promis à Kennedy qu'il s'occuperait du problème, une grande victoire pour Kennedy, dont la rizerie familiale, d'une valeur estimée à 100 millions de dollars (revenu annuel), travaille avec 60 agriculteurs en Louisiane et en Arkansas. Kennedy a déclaré à Forbes qu'elle avait été invitée à la Maison Blanche après avoir envoyé une lettre au président, à la demande pressante de ses agriculteurs, au sujet de la chute des prix du riz dans un contexte de dépenses historiquement élevées.
« Mes agriculteurs ont commencé à appeler il y a environ un mois, presque en pleurant et en demandant : « Qu'allons-nous faire ? » », explique Kennedy. « Jamais dans ma carrière nous n’avons vu des prix aussi bas par rapport au coût de production. »
Son entreprise familiale bénéficie de l'estime de Trump : sa rizerie Kennedy et son usine de séchage de riz Kennedy, basées à Mer Rouge, en Louisiane, fournissent de grandes entreprises comme WK Kellogg et Mars Food & Nutrition. Parmi ses clients restaurants figure Qdoba.
La marque qu'elle a fondée en 2020 avec ses trois sœurs aînées, appelée 4 Sisters Rice, est une petite partie de l'entreprise familiale, mais en croissance rapide, avec un chiffre d'affaires annuel estimé à 10 millions de dollars, en hausse de 38 % sur l'année. 4Sisters est vendu dans 8 000 magasins à travers le pays, dont Kroger, Publix, HEB, Fresh Thyme et Walmart. Forbes estime la valeur des entreprises familiales à environ 200 millions de dollars.
Kennedy dit que son grand rêve est de le rendre public un jour : « Je veux que d’autres personnes participent à l’agriculture », dit-il. « Je veux attirer ceux qui se soucient de l'agriculteur américain. Je veux qu'ils aient le sentiment qu'ils en font partie. »
Mais les bénéfices de sa ferme et de sa rizerie de 40 000 pieds carrés ont pris un coup dur ces derniers temps, et Kennedy et les agriculteurs avec lesquels il travaille ont dû supporter des coûts comme les engrais, le carburant et l'électricité qui ont doublé (voire plus) au cours des cinq dernières années. L'American Farm Bureau (AFA) prévoit que les producteurs de riz américains termineront l'année avec des pertes de 364 dollars l'acre.
Compte tenu de la situation difficile des producteurs de riz, les importations de riz dans le pays ont doublé au cours de la dernière décennie. Depuis 2015, la part des importations sur le marché intérieur du riz est passée de 15 % à 35 %.
« C'est une lente perte depuis plus d'une décennie », dit Kennedy, « et les marchés étrangers n'honorent pas leurs accords de libre-échange. » Kennedy ajoute qu’il y en a beaucoup plus « qui se dérobent à leurs engagements envers l’Organisation mondiale du commerce et subventionnent excessivement leurs agriculteurs, permettant ainsi des prix à l’exportation artificiellement bas ».
« C'est une situation vraiment horrible », dit-il.
Kennedy ajoute que l'Arkansas, où la famille entretient des relations depuis plus d'une décennie, a également connu une augmentation des suicides d'agriculteurs. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, les professionnels de l’agriculture, de la foresterie, de la pêche et de la chasse de l’Arkansas comptent actuellement parmi ceux qui affichent l’un des taux de suicide les plus élevés du pays.
Les riziculteurs américains bénéficieront de l’augmentation de 21 % des prix de référence du riz, comme le prévoit le One Big Beautiful Bill, signé le 4 juillet. il s'agit de la plus forte augmentation en pourcentage de la loi pour tous les principaux produits, mais Kennedy note que l'allégement ne commencera pas avant novembre prochain et que certains agriculteurs ne peuvent pas attendre un an de plus.
« Nous devons assurer la survie de nos agriculteurs. Si nous n'avons pas d'agriculteurs, nous n'avons pas de produits. Ils sont l'épine dorsale de notre entreprise », dit-il. « Nous devons nous assurer que ces agriculteurs continuent à fonctionner. »
Le père de Kennedy, Elton, a été le premier de sa famille à se lancer dans l'agriculture en 1964 et a survécu au dernier effondrement financier majeur du secteur agricole dans les années 1980. Il a fondé le moulin et son entreprise de séchage de riz en 2012, afin d'avoir plus de contrôle sur la commercialisation de sa récolte.
Avec sa femme Anne et ses quatre filles, il a fondé la première marque de riz familiale en 2016, mais son démarrage a été lent. Meryl Kennedy a repris l'entreprise de rizerie l'année suivante, après avoir travaillé des étés à l'université en tant qu'assistante de son père, puis cinq ans d'apprentissage du métier.
Ses sœurs aînées travaillaient dans l'entreprise familiale depuis des années : Patchez Kennedy, 60 ans, dirigeait le marketing et dirigeait le développement de recettes pour les clients, Felicity Kennedy, 54 ans, travaillait comme ambassadrice de la marque et emmenait son histoire sur la route, et Chantel Kennedy, 54 ans, exploitait les fermes familiales et devenait responsable du développement durable de l'entreprise.
En 2020, les sœurs ont décidé de renommer leur entreprise de vente au détail et de créer une marque de riz familiale qui mettrait en valeur la tradition rizicole de la côte du Golfe. Les boîtes de riz 4Sisters sont d'abord arrivées dans les rayons de Walmart et de Kroger. Kroger a ensuite introduit 4Sisters chez Harris Teeter, Ralphs et Dillions, tandis que Publix et HEB se sont développés à l'échelle nationale avec le riz au jasmin de la marque.
Kennedy espère qu’un plus grand soutien du gouvernement et l’attention qu’il a reçue pendant son séjour à la Maison Blanche pourront dynamiser l’entreprise familiale et, en même temps, « donner de la visibilité au sort des riziculteurs américains ». Il s'attend à ce que 4Sisters étende considérablement sa distribution dans les restaurants, les chaînes de restauration rapide et d'autres fournisseurs de services alimentaires en gros. « Nous ne faisons que commencer », dit-il. « Mais nous essayons de donner des ailes. »
Mais cela n’arrivera, affirme-t-il, que si les marchés sont plus équitables. Kennedy espère que l'augmentation des droits de douane sur les importations de riz modifiera la trajectoire de l'industrie rizicole américaine : « Nous devons nous assurer que les règles du jeu sont équitables. C'est tout ce que veulent les agriculteurs », déclare Kennedy. « Nous devons reconstruire nos marchés. Nous devons réinvestir dans les agriculteurs américains et nous ne resterons plus les bras croisés. »
Kelly Moore pour 4Sisters Rice
En 2020, les sœurs ont décidé de renommer leur entreprise de vente au détail et de créer une marque de riz familiale qui mettrait en valeur la tradition rizicole de la côte du Golfe. Les boîtes de riz 4Sisters sont d'abord arrivées dans les rayons de Walmart et de Kroger. Kroger a ensuite introduit 4Sisters chez Harris Teeter, Ralphs et Dillions, tandis que Publix et HEB se sont développés à l'échelle nationale avec le riz au jasmin de la marque.
Kennedy espère qu’un plus grand soutien du gouvernement et l’attention qu’il a reçue pendant son séjour à la Maison Blanche pourront dynamiser l’entreprise familiale et, en même temps, « donner de la visibilité au sort des riziculteurs américains ». Il s'attend à ce que 4Sisters étende considérablement sa distribution dans les restaurants, les chaînes de restauration rapide et d'autres fournisseurs de services alimentaires en gros. « Nous ne faisons que commencer », dit-il. « Mais nous essayons de donner des ailes. »
Mais cela n’arrivera, affirme-t-il, que si les marchés sont plus équitables. Kennedy espère que l'augmentation des droits de douane sur les importations de riz modifiera la trajectoire de l'industrie rizicole américaine : « Nous devons nous assurer que les règles du jeu sont équitables. C'est tout ce que veulent les agriculteurs », déclare Kennedy. « Nous devons reconstruire nos marchés. Nous devons réinvestir dans les agriculteurs américains et nous ne resterons plus les bras croisés. »
Une autre façon d'aider les riziculteurs américains à être compétitifs, ajoute Kennedy, serait d'investir davantage dans la recherche et le développement, y compris des subventions universitaires pour développer davantage de variétés de riz au jasmin ou d'autres variétés populaires ayant de meilleurs rendements et mieux adaptées au sol américain.
Faciliter les routes commerciales vers Porto Rico serait une autre excellente opportunité, en particulier pour les producteurs de riz de la côte du Golfe comme ceux qui travaillent avec Kennedy. Kennedy affirme que la Chine vend du riz à des prix inférieurs aux États-Unis depuis 2017 en « vendant du riz à un importateur américain à des prix inférieurs à sa valeur en quittant la Chine ».
« Porto Rico était l'un de nos meilleurs marchés », dit-il. « La Chine fait du dumping sur ce marché depuis des années, violant les accords de l’Organisation mondiale du commerce (et les lois antidumping américaines), et nous n’avons rien pu y faire. »
Même les entreprises et les restaurants portoricains qui souhaitent acheter du riz Kennedy, dit-il, ne peuvent pas le faire car il est trop cher après l'augmentation des prix du fret due à la loi Jones, qui stipule que tous les aliments et marchandises entrant sur l'île doivent utiliser un navire battant pavillon américain.
Le fret est calculé en vertu du Jones Act, qui stipule que toutes les denrées alimentaires et marchandises expédiées de la zone continentale des États-Unis vers n'importe quel territoire doivent utiliser un navire battant pavillon américain, qui est très peu nombreux et qui fait monter en flèche les coûts.
Il existait autrefois une route maritime régulière pour transporter du riz et d'autres produits entre la Nouvelle-Orléans et Porto Rico tous les cinq jours, ajoute Kennedy, mais cette route a pris fin en 2017. Pour se rendre à Porto Rico maintenant, Kennedy doit d'abord expédier son riz en Floride, puis à Porto Rico, ce qui augmente le coût.
« Une fois que vous arrêtez de livrer vers un marché, vous perdez cette route. Mais depuis que nous avons perdu ce marché, il n'y a plus de navires », explique Kennedy. « Nous avons besoin de suffisamment de temps et d’une réelle pression pour réactiver ce flux commercial. »
Depuis sa réunion à la Maison Blanche, il dit commencer à constater un regain d'intérêt des clients et des expéditions supplémentaires sont prévues pour le mois prochain.
Comme Kennedy l'a dit à Trump : « Je vais vous faire aimer le riz aussi. Vous n'aurez pas de bouton pour le Coca-Cola. Vous aurez un bouton pour le riz. »
