Ramaco Resources a commencé la construction d'une nouvelle mine de charbon à Sheridan, Wyoming le mois dernier, la première de l'État en 50 ans. Pour la semaine dernière, Ramaco avait fouillé 100 pieds de profondeur, exposant une veine de 20 pieds de large et faisait une coupe officielle de bande, avec l'aide du secrétaire à l'énergie Chris Wright et du sénateur retiré de la Virginie occidentale Joe Manchin. Mais malgré son enthousiasme partagé par les combustibles fossiles, ce n'était pas le charbon de production d'électricité obsolète qui a attiré ces gros poissons dans la mine de ruisseau.
Le président et directeur exécutif de Ramaco, Randall Atkins, espère que les 2,5 millions de tonnes de charbon qui prévoient d'extraire au cours des 12 prochains mois contiennent certains des éléments rares les plus convoités du monde et d'autres minéraux critiques. Plus précisément, le disposium, le néodyme, le scandio et le gallium, vitaux pour la fabrication d'aimants puissants, de semi-conducteurs, de verres de vision nocturne, de missiles hypersoniques et bien plus encore.
« Les minéraux critiques et les terres rares sont pour ce siècle ce qu'était le pétrole pour le XXe siècle », explique Atkins, un avocat de 69 ans et fondateur de Ramaco dont le programme d'études comprend des périodes de capital privé, de banque d'investissement et de développement immobilier.
Ramaco, qui est cité en bourse (avec une augmentation de 80% jusqu'à présent cette année pour une capitalisation boursière de 1 000 millions de dollars avec 11 millions de dollars de bénéfices et 670 millions de dollars de ventes) indique qu'une fois que son usine de transformation de pilote sera terminée, au bout de 2026, il pourra satisfaire plus de 10% des 10 000 tonnes par année de demande totale pour les terres rares dans les États-Unis. Presque tous viennent actuellement de Chine.
L'administration Trump s'incline fortement vers la production nationale de terres rares. La semaine dernière, le Pentagone a annoncé qu'il investirait 400 millions de dollars dans le rival de Ramaco, MP Materials, cité en bourse, qui exploite la seule mine de terres rares en production aux États-Unis à Mountain Pass, en Californie. L'injection d'argent fédérale allouera partiellement une nouvelle usine d'aimants dix fois plus grande que MP récemment construite à Fort Worth, au Texas. (Les actions MP ont augmenté de 45% avec les nouvelles, ce qui lui a donné une capitalisation boursière de 7,3 milliards de dollars).
Mais Atkins dit que ses ressources de la mine Brook sont bien supérieures à celles de MP. Mountain Pass produit principalement des terres rares «plus légères» (en particulier cerio, utilisées dans le traitement de l'eau). MP doit également faire face à la radioactivité dans son minéral, qui n'est pas présent dans Brook. Ramaco, dit-il, sera le seul fournisseur national de terres rares et précieux nationaux. MP souligne que bien que les «lourds» ne représentent que 2% de leur production de colsin, cela ajoute plusieurs centaines de tonnes d'oxydes lourds par an.
La géologie du bassin du Wyoming Powder River est riche en combustibles fossiles. Les plus grandes mines de charbon du pays, dont certaines extraient 100 millions de tonnes par an, sont là. La production d'huile dans la région augmente rapidement. Mais personne ne savait qu'il y avait des terres rares là-bas jusqu'à il y a quelques années.
« Ce n'est pas que ces éléments sont rares, ils ne se trouvent tout simplement pas souvent dans des concentrations qui sont rentables à développer », explique Atkins. À Brook, avec l'aide de travaux d'ingénierie fluorique, ils ont trouvé des concentrations de terres rares allant jusqu'à 10 000 parties par million, ce qui semble jusqu'à présent être unique parmi les accumulations de charbon n'importe où sur Terre. Atkins attribue cela à l'ancienne activité volcanique qui a poussé le magma chargé de minéraux.
La mine de terre rare américaine que vous n'avez pas encore entendu parler
La plupart des 2,5 millions de tonnes d'excavation que Ramaco s'attend à des objectifs d'un an pour éliminer le vieux charbon ordinaire atteignent environ 500 000 tonnes par an avec de fortes concentrations de terres rares. « En fin de compte, nous essayons d'être chirurgicaux », explique Atkins. « Nous n'aurons pas de gigantesques puits. »
Atkins a grandi entouré de combustibles fossiles. Son père, Orin Atkins, alors qu'il dirigeait Ashland Oil dans les années 1960 et 1970, a lancé ce qui allait plus tard devenir du charbon arch. Le jeune Randall n'avait pas l'intention de se lancer dans cette entreprise. Après la faculté de droit, il a développé des biens immobiliers à New York et en Floride, puis a dirigé une entreprise conjointe avec la famille multimillionnaire Lauder pour privatiser les actifs énergétiques en Europe de l'Est. Travaillant dans des capitaux privés après la récession de 2008, Atkins ne pouvait pas manquer de charbon.
« Je pensais, pourquoi ne pas créer une entreprise de charbon? L'entreprise était si battue que vous pouviez contrôler les actifs à bas prix », se souvient-il. Malgré cela, ajoute-t-il: « Nous ne voulions pas commencer à acheter des problèmes d'une autre personne », comme les vieilles mines inactives avec de grandes responsabilités environnementales et de retraite. Au lieu de cela, il s'est concentré sur la recherche de perspectives vierges, en particulier les dépôts dans les perles, de charbon métallurgique (ou coke) de grande valeur, un type spécial utilisé dans la production d'acier.
Ramaco a ouvert sa première mine en 2016 et est passé par une première offre publique en 2017, avec la coopération des prix d'exportation du charbon, qui a tiré à 90 $ la tonne à 160 $ (aujourd'hui, il en coûte environ 135 $ la tonne).
Ramaco a acquis les actifs du Wyoming il y a environ 13 ans, simplement avec l'intention d'obtenir l'autorisation d'une nouvelle mine « puis de passer à autre chose ». Mais avec le charbon devenant l'ennemi numéro 1 de la foule anti-carbone, «Nous avons réalisé qu'une nouvelle mine de charbon thermique n'allait pas se produire. Ainsi, la recherche a commencé: que peut-on faire d'autre avec ces choses?
Ramaco a commencé à enquêter sur ses biens dans le Wyoming et a remarqué des anomalies qui suggéraient qu'il aurait pu acheter plus que le vieux charbon thermique. Se souvenant à quel point l'entreprise de son père avait travaillé il y a des décennies avec des laboratoires fédéraux qui cherchaient à convertir le charbon en carburants liquides, Atkins a repris les associations. D'un autre côté, Ramaco travaille avec le Oak Ridge National Laboratory et le National Laboratory of Energy Technology pour fabriquer d'autres produits à grande valeur de son charbon, comme le graphite synthétique, la fibre de carbone et les anodes de batterie. Avec les scientifiques du MIT, l'entreprise essaie même de former des protéines à adsorber sélectivement les terres rares directement à partir d'une suspension de charbon. « C'est le matériel hétérogène par excellence, un kaléidoscope composant, trop précieux pour le brûler », explique Atkins, qui a essayé de populariser le « Mineral de carbone » comme un nouveau surnom pour le charbon. Bonne chance avec ça.
C'est bon de rêver. Contrairement à MP, Ramaco n'a pas besoin d'Oncle Sam pour aider à financer ce qu'Atkins décrit comme une « opération complémentaire à une entreprise rentable de charbon métallurgique », avec les bénéfices de leurs mines en Virginie Occidental et en Virginie. En tant que gâteau, l'énorme facture fiscale et budgétaire signée par le président Trump le 4 juillet comprend un crédit d'impôt pour les producteurs de carbone métallurgiques de 2,5% des revenus. (Le crédit a glissé dans le projet de loi au Sénat grâce aux efforts du magnat du charbon, presque en faillite, le sénateur Jim Justice et le sénateur Shelley Moore Capito, tous deux de Virginie occidentale, ainsi que la sénatrice Cynthia Lummis de Wyoming).
Cependant, il y a une grande question: combien peut être payé pour les terres rares, une fois que vous commencez à les extraire et à les affiner? Il n'y a pas de marché libre; Les monopoles de terres rares contrôlées par l'État de Chine manipulent les fournitures et les prix au reste du monde, une impulsion clé pour la décision du Pentagone d'investir dans MP. Atkins dit qu'il apprécie le soutien du gouvernement, mais que Ramaco peut financer sa propre expansion.
Bien qu'Atkins insiste sur le fait qu'il ne recherche pas un investissement direct de l'oncle Sam, il s'attend à ce que certains prix soutiennent. Il cherche à établir un indice de prix de base aux États-Unis pour ces matériaux exotiques et à encourager ses amis à Washington, DC pour soutenir la demande en créant quelque chose de similaire à la réserve de pétrole stratégique. « Les États-Unis auront besoin d'une réserve stratégique nationale de terres rares et de minéraux critiques », dit-il.
