La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a de nouveau poursuivi Elon Musk en justice dans l’affaire Twitter, et cette fois, il pourrait gagner.
L’agence a demandé jeudi à un tribunal fédéral de forcer Elon Musk à témoigner dans son enquête sur son acquisition pour 44 milliards de dollars du géant des médias sociaux Twitter, c’est la troisième fois que la SEC poursuit Musk en justice.
Elle l’a poursuivi en justice en 2018 et à nouveau en 2019 en lien avec un tweet envoyé par Musk disant qu’il avait obtenu des fonds pour privatiser son constructeur de voitures électriques Tesla. Le procès de 2018 a été rapidement réglé à condition que les avocats examinent les futurs tweets de Musk. Le procès intenté par la SEC en 2019 pour tenter de faire respecter cet accord ne s’est pas déroulé comme prévu.
Dans ce cas, la SEC repose sur des bases solides car la loi imposant les exigences relatives aux demandes d’enquête, ou assignations à comparaître, est claire, ont déclaré plusieurs anciens responsables de la SEC.
Même si les enjeux sont cette fois moindres, la nouvelle affaire met une fois de plus en lumière le différend extraordinaire entre l’homme le plus riche du monde et l’organisme de réglementation des valeurs mobilières le plus puissant, qui lutte depuis des années pour maîtriser Musk.
« Cette affaire est différente des incursions passées entre la SEC et Elon Musk car il s’agit d’une affaire de conformité à une assignation à comparaître. Ces cas sont vraiment simples », a déclaré Stephen Crimmins, associé du cabinet d’avocats Davis Wright Tremaine et ancien avocat de la SEC.
« La loi stipule que la SEC a le pouvoir de citer à comparaître pour recueillir des témoignages d’enquête et collecter des documents. »
Si Musk défie le tribunal, il sera probablement condamné à une amende jusqu’à ce qu’il témoigne, ont déclaré les avocats. Un nouveau défi pourrait, dans un scénario extrême, conduire à une peine de prison.
La SEC, qui a refusé de commenter, enquête pour savoir si Musk a violé les lois sur les valeurs mobilières en 2022 lorsqu’il a acheté des actions de Twitter, que Musk a renommé X, ainsi que les déclarations et documents qu’il a faits dans le cadre de l’accord.
Selon la SEC, elle a ouvert l’enquête en avril 2022 et Musk a fourni des documents et témoigné par vidéoconférence au cours de deux sessions d’une demi-journée en juillet. La SEC a ensuite reçu de nouveaux documents et a assigné Musk à comparaître en mai pour témoigner à nouveau, cette fois dans son bureau de San Francisco, où se trouve le siège de X.
Musk a accepté de témoigner le 15 septembre, mais deux jours plus tôt, il avait soulevé de « fausses objections » et déclaré qu’il ne comparaîtrait pas. Musk a également rejeté les propositions de la SEC de témoigner au Texas, où il vit, en octobre ou novembre, a indiqué la SEC.
Parmi ses objections, Musk a déclaré que la SEC essayait de « le harceler » et que son avocat avait besoin de temps pour examiner les éléments potentiellement pertinents contenus dans une biographie de Musk publiée le mois dernier, a indiqué la SEC.
Pourquoi Elon Musk pourrait perdre sa dernière bataille avec la SEC à cause de l’enquête sur Twitter
Jeudi, Musk a écrit dans X que ces agences avaient besoin d’« un examen complet ». L’avocat de Musk, Alex Spiro, a déclaré que l’enquête était « erronée » et que « ça suffit ».
Mais il n’est pas rare que la SEC ou d’autres agences fédérales sollicitent des témoignages supplémentaires à mesure que l’enquête évolue, ont déclaré les avocats.
« Au fur et à mesure que les enquêtes avancent, vous souhaitez parfois faire revenir des gens parce que vous avez plus d’informations », a déclaré Howard Fischer, associé du cabinet d’avocats Moses & Singer et ancien avocat de la SEC. Il a ajouté que le tribunal ordonnerait probablement à Musk de fournir des témoignages supplémentaires.
« Tout ce que vous devez prouver, c’est… que l’assignation à comparaître fait partie d’un effort légitime pour obtenir des informations. »
Les tribunaux ont déjà confirmé les droits d’assignation de la SEC.
En 2018, un tribunal a forcé Jay-Z à témoigner après avoir ignoré les assignations à comparaître de la SEC, bien que le juge ait demandé à la SEC de demander sa permission s’il avait besoin de plus d’une journée. Le musicien était également représenté par Spiro. En 2022, un juge a ordonné au fondateur de Terraform Labs de se conformer à une assignation à comparaître de la SEC pour obtenir des documents.
Quelques mois seulement après que Musk ait convenu avec la SEC d’examiner ses tweets, l’agence a déterminé qu’il avait violé cet accord et l’a poursuivi en justice pour le mettre en conformité. Mais le juge a remis en question la norme « souple » de l’accord pour évaluer quand un tweet était important et a demandé aux deux parties de « mettre leur pantalon de raisonnabilité » et de comprendre.
Après cela, la SEC a hésité à retourner devant le tribunal, même si le personnel estimait qu’elle avait violé l’accord à plusieurs reprises, a rapporté Reuters l’année dernière.
La SEC a ouvert d’autres enquêtes sur Musk, qui a dénigré à plusieurs reprises l’agence et allégué qu’elle le harcelait. Il a également contesté la conclusion de la SEC selon laquelle il ne disposait d’aucun fonds pour la privatisation de Tesla et a tenté, en vain, d’obtenir qu’un tribunal mette fin à l’accord de 2018.
Cependant, il est peu probable que le tribunal de San Francisco prenne en compte les mésententes de Musk avec l’agence et se concentrera sur la question de savoir si la SEC a été raisonnablement accommodante avec le calendrier de Musk et d’autres considérations logistiques. Les avocats interrogés par Reuters ont déclaré que la SEC semblait avoir satisfait à cette exigence.
« Musc essaie de faire passer son message et ne veut pas subir de pression », a déclaré Robert Frenchman, associé chez Mukasey Frenchman qui a défendu des clients dans des affaires avec la SEC.
« Je ne pense pas que je serai susceptible de gagner cette bataille. »
Avec des informations de Reuters.
