Situé sous les montagnes de Wichita en Oklahoma se trouve un entrepôt à deux étages qui contient la seule machine aux États-Unis capable de raffiner le nickel, un métal crucial pour la transition énergétique maintenant dominée par la Chine.
L'installation, détenue par la Emerging Westwin Elements Company, vise à aider l'Oklahoma à devenir l'épicentre du traitement minéral critique américain, un secteur que le pays a considérablement abandonné il y a des décennies.
L'État devra surmonter plusieurs obstacles pour y parvenir, notamment le manque de dépôts minéraux critiques importants, un système éducatif faible et son emplacement au centre des États-Unis, loin des routes maritimes internationales.
Cependant, l'incursion de l'Oklahoma dans le traitement des minéraux marque un virage inattendu dans les efforts du pays pour se distancier de leurs rivaux chinois qui ont bloqué les exportations.
Le président Donald Trump a déclaré son désir de stimuler la production de minéraux américains utilisés dans toute l'économie. En Oklahoma, la seule raffinerie de nickel du pays, la plus grande raffinerie de lithium, deux usines de recyclage de batteries au lithium-ion, une plante d'aimants de terres rares et plusieurs installations de collecte de déchets électroniques sont en construction ou en fonctionnement, plus que dans tout autre état.
Ils rejoignent Umicore Plant, qui produit des cristaux de Germanio pour des panneaux solaires.
Une fusion en aluminium – la première du pays depuis 1980 – commencera à être construite l'année prochaine sur un site à côté d'un affluent de la rivière Arkansas.
« J'ai fait un effort stratégique conscient pour stimuler certaines de ces nouvelles industries que je considère cruciales », a déclaré le gouverneur républicain Kevin Stitt.
« Il y a un excellent investissement dans les minéraux critiques, donc il pourrait bien être situé dans l'Oklahoma. »
Les investisseurs et les dirigeants des entreprises affirment que l'emplacement de l'État, le manque de dépôts minéraux et d'autres facteurs négatifs sont compensés par une série d'aspects positifs.
L'Oklahoma possède des chemins de fer et des autoroutes qui divisent l'État en deux en route vers les trois côtes américaines, une main-d'œuvre ayant une expérience approfondie de l'énergie, des remboursements de l'État et d'autres incitations financières, un grand port intérieur avec accès au bassin du fleuve Mississippi et aux régulateurs de complaisance.
Les responsables se vantent sur les réseaux sociaux que l'Oklahoma est un « état d'un seul appel téléphonique », une description qui vise à évoquer ce qu'ils considèrent comme un processus réglementaire simplifié.
MLB Industrial, une entreprise émergente basée en Australie qui fournit des batteries de lithium -on à l'industrie de la locomotive, a élargi ses activités à l'Oklahoma plus tôt cette année pour cette même raison.
« D'autres États ont cherché à investir dans une grande entreprise consolidée, au lieu d'une avec un profil de croissance », a déclaré Nathan Leech, directeur exécutif de la MLB, qui a déménagé avec sa famille en Oklahoma. « Notre intention est de grandir en Oklahoma. »
Washington cherche depuis des années une raffinerie en nickel, mais le déversement du marché chinois a effrayé les participants possibles, a déclaré une source familière avec la politique minérale de l'administration Trump.
Kaleight a longtemps fondé Westwin et lui a donné ce nom en l'honneur de son désir pour les États-Unis de libérer la dépendance chinoise des minéraux. Selon ses mots, « West gagnera ».
La société a construit une usine de démonstration à 137 km, au sud de la capitale de l'État qui, comme elle l'indique, peut affiner 200 tonnes métriques en nickel par an et sera élargie pour produire 34 000 tonnes métriques par an d'ici 2030.
S'il réussit, l'usine de Westwin affinerait 10% des besoins annuels en nickel des États-Unis, selon les projections de la demande de l'intelligence minérale de référence, en utilisant la roche extraite des mines turques et indonésiennes, ainsi que des batteries américaines recyclées.
Bien que l'Oklahoma promet les impôts de l'État et d'autres incitations, Westwin fait pression sur Washington afin qu'il n'élimine pas un prêt budgétaire à la production fédérale à laquelle les républicains sont fortement opposés, ainsi que d'autres subventions à l'énergie verte promulguée par l'ancien président Joe Biden.
Westwin est en négociation avec le Pentagone pour un accord d'approvisionnement en nickel qui maintiendrait les métaux aux États-Unis pour fabriquer des batteries pour les drones militaires et autres équipements, selon une source.
Énergie durable
354 km dans le nord-est de l'Oklahoma, une raffinerie de lithium sous la construction de Stardust Power
Son objectif est de produire 50 000 tonnes métriques de métal pour les batteries par an, environ un cinquième de ce qui devrait avoir besoin des États-Unis d'ici 2030. Le sommet, du Japon, a signé un accord préliminaire en février pour acheter jusqu'à la moitié de la production de l'installation.
Stardust a l'intention que l'usine filtre le lithium des Salmueras, quelque chose qui ne s'est pas encore produit à l'échelle commerciale, et aura approximativement la même capacité que la raffinerie sous la construction de Tesla au Texas. Qui, se nourrira partiellement avec des énergies renouvelables; Près de la moitié de l'électricité de l'État est produite par des éoliennes.
« C'était une grande attraction », a déclaré Roshan Pujari, directrice exécutive de Stardust. La société continue de progresser même après que son rival, Albembarle, a suspendu les plans pour construire une grande raffinerie aux États-Unis, citant les prix faibles du lithium.
« Pendant ces cycles baissiers, c'est le meilleur moment pour se développer, parce que, pourquoi voulons-nous que les prix soient élevés si nous n'avons rien à vendre? » A demandé Pujari.
USA Rare Earth, qui est allé au début de cette année, a choisi l'Oklahoma, au lieu du Texas, pour sa rare usine d'aimants terrestres, en raison du soutien personnalisé qu'il a reçu de Stitt et d'autres responsables, selon le directeur exécutif Josh Ballard.
Les aimants de terres rares convertissent l'électricité en mouvement pour les véhicules électriques; Les États-Unis ont cessé de les fabriquer en 1990. Ballard déclare que l'usine devrait ouvrir ses portes au début de l'année prochaine et produira initialement 1200 tonnes métriques par an, suffisamment d'aimants pour construire plus de 400 000 véhicules électriques.
Cette offre est déjà fortement demandée aux États-Unis, car la Chine a imposé des restrictions à l'exportation de terres rares en avril. Ballard a affirmé avoir reçu de nombreux appels téléphoniques d'éventuels clients depuis avril.
La société a signé mardi un accord d'approvisionnement préliminaire avec Moog pour les aimants utilisés dans les centres de données d'IA.
« Nous pouvons le faire rapidement. C'est juste une question de savoir comment nous le faisons, et le gouvernement peut-il agir comme un catalyseur? » Dit Ballard.
L'entreprise pourrait recevoir une impulsion, grâce à la législation présentée plus tôt ce mois-ci par trois sénateurs américains, dont Markwayne Mullin, de l'Oklahoma, qui accorderait un crédit d'impôt pour environ 30% du coût de fabrication d'un aimant de terres rares.
D'un autre côté, deux usines de traitement des batteries de l'Oklahoma, des matériaux Green Li-ion et Blue Whale, décomposeront les batteries lithium-ion en cuivre et autres composants de base pour les nouvelles batteries.
L'évolution naturelle, à Tulsa, mène un effort pour étendre le recyclage des déchets électroniques. Green Li-ion, qui possède une usine de recyclage à Atoka, a organisé des conversations avec Glencore et Westwin sur l'achat d'une version recyclée de déchets de batterie connue sous le nom de MHP, qui peut être utilisée pour fabriquer des produits en nickel, selon deux sources familières avec les négociations.
La plupart des batteries recyclées du pays sont actuellement exportées vers la Chine sous forme de masse noire, essentiellement écrasé des batteries. Green Li-ion, basé à Singapour, a transféré ses opérations en Oklahoma, en raison de la trajectoire de l'État dans l'extraction du pétrole et du gaz, des compétences qu'elle considère complémentaires au traitement de masse noir.
« Cet État a de nombreux ingénieurs chimiques », a déclaré Kevin Hobbie, vice-président directeur des opérations de l'entreprise.
Oklahoma et la transition énergétique
L'incursion de l'Oklahoma dans la transition énergétique n'a pas été facile. En 2022, le fournisseur de Tesla, Panasonic, a choisi le Kansas au lieu de l'Oklahoma pour une usine de batterie après avoir assuré un milliard de dollars d'incitations.
En janvier, la startup de véhicules électriques Canoo a déclaré faillite malgré avoir reçu une subvention de l'État d'un million de dollars et l'engagement de Stitt afin que son administration ait acquis 1000 véhicules de la société.
Canouo, qui avait plusieurs usines de production en Oklahoma, a attribué le problème à la demande incertaine de camionnettes de charge. Les autorités de l'État affirment qu'elles tentent de récupérer les fonds.
Stitt a déclaré que la faillite ne s'inquiétait pas. « Nous continuerons de nous battre jusqu'à la fin », a-t-il déclaré.
Le système éducatif de l'État a également généré des titres négatifs, en partie en raison d'un différend sur les normes basses qui pourraient rendre difficile la convaincre des talents technologiques et de leurs familles pour déménager en Oklahoma.
Le système éducatif de l'État, de la préscolaire à 12.º, par exemple, occupe la 48e position parmi les 50 États américains, selon US News and World Report, et de nombreuses écoles ont adopté une semaine de travail de quatre jours pour économiser de l'argent.
Google Alphabet, qui a construit un centre de données en Oklahoma en 2011, a fait don de fonds au district scolaire local en partie pour attirer les enseignants. Le gouverneur a réussi à promouvoir un système de bons scolaires qui, selon lui, devrait attirer plus de familles.
« Si je crois que la compétition, et maintenant une école publique doit concourir pour un élève, cela obligera tous les navires à se lever et à apporter plus de talents à l'Oklahoma », a déclaré Stitt.
Le gouverneur a déclaré qu'il se concentre sur l'aide aux raffineries minérales de son État à se développer et que Trump exigeait que les entrepreneurs fédéraux augmentent le pourcentage de minéraux qui achètent qu'ils sont traités dans le pays.
C'est aussi un désir clé pour longtemps, la fondatrice de Westwin, qui a passé sa jeunesse à faire du bétail, une expérience qui, dit-elle, a inspiré son intérêt pour le raffinage et sa réticence à l'exploitation minière.
« Après avoir vu l'industrie du bœuf, j'ai appris que le Packer est celui qui semble assumer le moins de risques et, néanmoins, d'obtenir le plus grand gain », a-t-il déclaré. « Quand j'ai vu l'exploitation minière, je me suis dit: » Le mineur est l'agriculteur et le raffinage est le Packer. » J'ai donc décidé que je voulais être un packer « , a-t-il déclaré.
Avec des informations Reuters
