Le président américain Donald Trump a déclenché un débat controversé sur la question de savoir qui a le droit de contrôler les vastes réserves pétrolières du Venezuela.
Le 3 janvier 2026, après que l'armée américaine ait capturé le président vénézuélien Nicolás Maduro, le président américain a déclaré : « Nous avons construit l'industrie pétrolière du Venezuela et maintenant nous allons la reprendre. »
Le 6 janvier, Trump a affirmé que le Venezuela fournirait aux États-Unis jusqu’à 50 millions de barils de pétrole dans un avenir proche.
Le lendemain, les États-Unis ont confisqué deux pétroliers en provenance du Venezuela à destination d'autres marchés, moins d'un mois après en avoir confisqué deux autres qui, selon eux, transportaient du pétrole vénézuélien.
Les projets à long terme vont beaucoup plus loin. Trump prédit que les grandes compagnies pétrolières américaines, telles que Chevron et ExxonMobil, investiront quelque 100 milliards de dollars pour relancer l’industrie vénézuélienne en difficulté, et que les sociétés qui investissent seront remboursées grâce à la production future. Jusqu’à présent, ni les autorités vénézuéliennes ni les compagnies pétrolières américaines n’ont déclaré si elles étaient disposées à le faire.
En tant qu’expert mondial de l’énergie, je crois que les paroles et les actions de Trump, y compris ses consultations avec les dirigeants du secteur pétrolier avant l’éviction de Maduro, indiquent une volonté audacieuse de réaffirmer la domination américaine dans un pays doté de vastes réserves de pétrole.
La justification de Trump
La justification de Trump : « Le Venezuela a pris notre pétrole, nous l'avons récupéré » fait apparemment référence à la nationalisation initiale de l'industrie pétrolière vénézuélienne en 1976, ainsi qu'à une vague d'expropriations en 2007 sous le président vénézuélien Hugo Chávez.
Les compagnies pétrolières américaines ont joué un rôle essentiel dans le lancement et le maintien du boom pétrolier du Venezuela, à partir des années 1910. Des sociétés telles que Standard Oil, le prédécesseur d'ExxonMobil, et Gulf Oil, qui est finalement devenue partie intégrante de Chevron, ont investi massivement dans l'exploration, le forage et les infrastructures, transformant le Venezuela en un fournisseur mondial majeur.
Les contrats de cette époque estompaient souvent les frontières entre la propriété des réserves et les droits de production. Le Venezuela conservait légalement la propriété du sous-sol, mais accordait ou vendait de vastes concessions à des opérateurs étrangers, tels que Royal Dutch-Shell. En pratique, cela a donné le contrôle des réserves et de la production aux compagnies pétrolières, mais pas pour toujours.
Cette ambiguïté a probablement influencé l’affirmation de Trump selon laquelle il s’agissait d’un vol éhonté par nationalisation, une affirmation qui a peu de fondement dans le précédent historique sur la façon dont le Venezuela et d’autres pays ont géré la propriété de leurs réserves naturelles.
Nationalisation du pétrole
Lorsqu’un pays nationalise son industrie pétrolière, le contrôle est transféré des sociétés privées, souvent à capitaux étrangers, au gouvernement.
La nationalisation peut impliquer l'expropriation totale des installations et des réserves, avec ou sans compensation, ou la renégociation des contrats de production pétrolière. Alternativement, un gouvernement peut acquérir une participation plus importante dans des coentreprises qu’il a déjà avec des compagnies pétrolières étrangères.
Alors que les compagnies pétrolières privées sont avant tout responsables envers leurs actionnaires et se concentrent avant tout sur la maximisation des profits, la plupart des compagnies pétrolières publiques ont également d’autres priorités. Celles-ci pourraient inclure l’injection de revenus dans les programmes de protection sociale, la sécurité énergétique nationale, le développement d’autres industries et les dépenses militaires.
Parfois, ces autres objectifs détournent tellement d’argent de l’orbite des compagnies pétrolières qu’ils interfèrent avec l’efficacité opérationnelle et le réinvestissement, ralentissant la croissance ou même réduisant la capacité de production. C’est ce qui s’est passé au Venezuela, où la production pétrolière a chuté de façon spectaculaire depuis 2002.
Mais d’autres pays d’Amérique latine ont également nationalisé leurs industries pétrolières, avec de meilleurs résultats.
L'expérience du Mexique
Au Mexique, l'expropriation par le président Lázaro Cárdenas des actifs pétroliers étrangers en 1938, principalement ceux des sociétés américaines et britanniques, fut la première affirmation d'indépendance économique de la région.
Au milieu de conflits de travail et d'un sentiment d'exploitation, 17 entreprises privées ont été nationalisées, créant Petróleos Mexicanos comme monopole pétrolier d'État du Mexique. Les Mexicains célèbrent la création de cette entreprise, connue sous le nom de Pemex, chaque 18 mars comme symbole de souveraineté nationale.
Malgré les boycotts initiaux et les tensions diplomatiques, le Mexique a finalement indemnisé les entreprises étrangères qui avaient perdu leurs biens. Cependant, il a isolé son secteur pétrolier du capital et de la technologie internationaux pendant des décennies.
En raison de l'épuisement des plus grands gisements de pétrole de Pemex, du sous-investissement chronique, du manque d'adoption de nouvelles technologies et de décisions politiques imprudentes, la production, qui a culminé à 3,8 millions de barils par jour en 2004, a commencé à décliner. Le Mexique a réagi en 2013 et 2014 avec des réformes qui ont ouvert les secteurs du pétrole, du gaz et de la production d’électricité aux capitaux privés.
En 2018, la réaction politique autour de la perte perçue de souveraineté et de l’inégalité des prestations a conduit à un changement de politique. La production pétrolière continue de décliner ; Elle s'élève actuellement à 1,8 million de barils par jour.
L'expérience du Mexique montre à quel point la nationalisation du pétrole peut favoriser l'autosuffisance tout en entravant la production.
L'approche du Brésil
Le Brésil a également nationalisé son industrie pétrolière en 1953, lorsque le président Getúlio Vargas a créé Petróleo Brasileiro SA en tant que société d'État.
Dès le début, Petrobras a monopolisé toute l’exploration et la production pétrolière brésilienne. Le gouvernement a élargi la portée de l'entreprise en nationalisant toutes les raffineries privées en 1964.
La nationalisation du pétrole brésilien faisait partie d'un effort plus large du pays visant à développer sa propre capacité industrielle et à réduire sa dépendance à l'égard du pétrole étranger.
Petrobras a considérablement changé depuis sa création, notamment après que le président Fernando Henrique Cardoso a signé la loi de déréglementation pétrolière en 1997. Il s'agit actuellement d'une société d'État dans laquelle les investisseurs peuvent acheter et vendre des actions. Le gouvernement a noué de nombreuses alliances avec des compagnies pétrolières privées, attirant ainsi les investissements étrangers.
Cette stratégie a été couronnée de succès. La production a quadruplé, passant de 0,8 million de barils par jour en 1997 à 3,4 millions en 2024.
Shell, Total Energies, Equinor, ExxonMobil et d'autres sociétés pétrolières étrangères ont apporté leur capital, leur technologie et leur capacité d'exécution, notamment dans le forage en eau profonde.
La nationalisation du Venezuela
En revanche, la nationalisation du pétrole vénézuélien est passée de la coopération avec les compagnies pétrolières étrangères à la confrontation avec elles.
Le président Carlos Andrés Pérez a nationalisé pour la première fois l'industrie pétrolière vénézuélienne en 1976, créant Petróleos de Venezuela, S.A. Les entreprises étrangères ont reçu une indemnisation de près de 25 % pour la perte de leurs actifs. Beaucoup sont devenus des prestataires de services ou ont formé des coentreprises avec la nouvelle société PDVSA.
Le Venezuela a ouvert son secteur pétrolier aux capitaux étrangers dans les années 1990. À l’époque, elle cherchait à augmenter la production et à développer la ceinture de l’Orénoque, dans l’est du Venezuela, qui abrite certaines des plus grandes réserves de pétrole au monde.
Cette politique a contribué à ce que la production vénézuélienne atteigne un maximum historique de plus de 3 millions de barils par jour en 2002.
La situation empire avec Maduro.
La production pétrolière vénézuélienne a encore diminué sous la présidence de Maduro, tombant à 665 000 barils par jour en 2021. La production s'est depuis légèrement redressée, atteignant environ 1,1 million de barils par jour à la fin de 2025, soit environ un tiers de son record historique.
Ce déclin global est dû à la mauvaise gestion, à la corruption et à plus d’une décennie de sanctions américaines. La détérioration des infrastructures – fuites d’oléoducs, raffineries vieillissantes maintenues en fonctionnement grâce à des réparations de fortune – a exacerbé cette crise.
De nombreux obstacles entravent la reprise du secteur, notamment les litiges juridiques actuels et potentiellement futurs, les risques géopolitiques et la nécessité d'investissements massifs. Ramener la production pétrolière du Venezuela à son maximum de 3 millions de barils par jour pourrait coûter plus de 180 milliards de dollars.
meilleur exemple
Comme le suggère l'expérience du Brésil, le contrôle gouvernemental sur la production et la vente du pétrole n'est pas intrinsèquement préjudiciable au bien-être économique d'un pays.
La Norvège est un exemple encore plus frappant. Le pays nordique riche en pétrole a évité ce que certains universitaires appellent la « malédiction des ressources » en considérant le pétrole que sa société nationale, désormais appelée Equinor, a produit comme une source de richesse durable pour le peuple norvégien.
Les produits de la participation de 67 % du gouvernement norvégien dans Equinor ont été accumulés dans un fonds souverain d'une valeur de plus de 2 000 milliards de dollars, aidant la Norvège à diversifier son économie.
À mesure que le gouvernement vénézuélien se réorganise après l’éviction de Maduro, il peut apprendre beaucoup des autres pays qui ont réussi à maintenir une plus grande stabilité parallèlement à une production pétrolière contrôlée par l’État.
est chercheur non-résident en énergie mondiale et pétrole au Baker Institute for Public Policy de l'Université Rice.
