Les majors pétrolières se concentrent sur de nouveaux gisements qui peuvent être rentables même si les prix chutent autour de 30 dollars le baril, profitant d’une troisième année de demande accrue pour ajuster leurs portefeuilles dans un moment d’incertitude sur l’avenir du secteur.
Les investisseurs ne sont pas revenus sur les valeurs pétrolières malgré de solides gains. Même le producteur pétrolier le plus rentable au monde, Saudi Aramco, s’est joint à la course à la réduction des coûts.
Le déplacement vers des domaines présentant des points morts plus favorables fait suite à des cycles plus profonds et plus fréquents au cours de la dernière décennie et reflète également la conviction des dirigeants que les prix élevés pourraient ne pas durer.
« Après trois chutes importantes des prix du pétrole en 15 ans, il est généralement admis qu’une autre chute est probable », a déclaré Alex Beeker, directeur de la recherche d’entreprise au sein du cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie.
L’incertitude et l’exigence de rentabilité des inventeurs expliquent pourquoi les dirigeants se concentrent sur l’achat d’une production de pétrole brut à faible coût et sur la flexibilité d’ajuster le pompage en réponse aux fluctuations des prix.
Exxon Mobil et Chevron ont dépensé plus l’année dernière pour payer leurs actionnaires que pour de nouveaux projets, signe de la volonté du secteur de regagner les faveurs des investisseurs.
Selon S&PGlobal, le secteur de l’énergie ne représentait que 4,4 % de la pondération totale de l’indice S&P 500 des plus grandes sociétés américaines cotées en bourse au 30 janvier, contre près de trois fois plus il y a dix ans.
Exxon, Chevron et Occidental Petroleum ont récemment finalisé des acquisitions de sociétés destinées à extraire du pétrole pour 125 milliards de dollars, à un prix compris entre 25 et 30 dollars le baril.
En Europe, Shell et Equinor recherchent des projets avec un seuil de rentabilité compris entre 25 et 30 dollars le baril, tandis que le français TotalEnergies vise des coûts de production inférieurs à 25 dollars.
Les grandes compagnies pétrolières ajustent leurs portefeuilles : elles envisagent 30 dollars le baril
Ces faibles coûts représentent environ la moitié du seuil de rentabilité des projets pétroliers d’il y a dix ans et environ 40 % du prix de référence actuel du Brent.
« Des gains d’efficacité sont réalisés à chaque cycle de ralentissement économique », déclare Peter McNally, responsable mondial de l’analyse sectorielle chez Third Bridge, une société de recherche sur l’énergie.
L’impératif de coûts a conduit les entreprises à procéder à une restructuration globale de leurs portefeuilles et à concentrer leurs opérations dans un nombre plus restreint de domaines. Ils ont également supprimé des emplois et externalisé leurs opérations vers des pays à moindres coûts.
La production traditionnelle, très coûteuse, a été abandonnée en Afrique, au Canada et dans certaines régions des États-Unis. Shell et Exxon ont vendu l’année dernière leur production centenaire en Californie et tentent, avec Total Energies, d’abandonner ou de réduire leur présence au Nigeria. Chevron a quitté l’Indonésie et BP a vendu des actifs au Canada, en Alaska et en mer du Nord.
La nouvelle production a tendance à se situer dans des champs très prolifiques en eau profonde, où les plates-formes deviennent des machines à gagner de l’argent une fois payées, ou dans le schiste, où un ensemble de petits puits faciles à exploiter permet d’ajuster les volumes en fonction des prix de l’énergie.
« C’est un bon accord » qui permet des bénéfices plus élevés et des distributions cohérentes aux actionnaires pendant les inévitables ralentissements du secteur liés à la transition énergétique, a déclaré Kathryn Mikells, directrice financière d’Exxon, à Reuters.
Les compagnies pétrolières ont besoin de projets à haut profit pour pouvoir verser d’importants dividendes à leurs actionnaires, qui se sont élevés l’an dernier à 111 milliards de dollars. Ces paiements ont absorbé plus de la moitié des flux de trésorerie des entreprises.
« Nous n’avons pas réduit les dividendes depuis la Grande Dépression », a déclaré à Reuters Pierre Breber, directeur financier de Chevron, expliquant pourquoi l’entreprise s’est concentrée sur l’équilibre entre les rendements pour les actionnaires et les investissements dans le pétrole à bas prix, les biocarburants et l’hydrogène.
Avec des informations de Reuters.
