La Chine domine le marché des véhicules électriques. Il talonne désormais Tesla dans la course à la construction d'humanoïdes alimentés par batterie, censés remplacer les travailleurs humains qui construisent des véhicules électriques sur les chaînes de montage.
Lors de la Conférence mondiale sur la robotique cette semaine à Pékin, plus de deux douzaines d'entreprises chinoises ont présenté des robots humanoïdes conçus pour travailler dans des usines et des entrepôts, et bien d'autres encore ont présenté les pièces de précision fabriquées en Chine nécessaires à leur construction.
L’avancée de la Chine dans cette industrie émergente s’appuie sur la formule qui a présidé à son essor initial dans le secteur des véhicules électriques il y a plus de dix ans : le soutien du gouvernement, une concurrence impitoyable sur les prix de la part d’un large éventail de nouveaux entrants et une chaîne d’approvisionnement approfondie.
« L'industrie chinoise des robots humanoïdes démontre des avantages évidents en termes d'intégration de la chaîne d'approvisionnement et de capacités de production de masse », a déclaré Arjen Rao, analyste à l'institut de recherche LeadLeo, basé en Chine.
L'effort robotique est soutenu par la politique du président Xi Jinping visant à développer de « nouvelles forces productives » technologiques, un point souligné dans les brochures de l'événement de cette semaine.
La ville de Pékin a lancé en janvier un fonds public de 1,4 milliard de dollars pour la robotique, tandis que Shanghai a annoncé en juillet son intention de créer un fonds de 1,4 milliard de dollars pour l'industrie humanoïde.
Les robots exposés cette semaine proviennent de certains des mêmes fournisseurs nationaux qui surfent sur la vague des véhicules électriques, notamment des fabricants de batteries et de capteurs.
En janvier, Goldman Sachs prévoyait que le marché mondial annuel des robots humanoïdes atteindrait 38 milliards de dollars d'ici 2035, avec près de 1,4 million d'expéditions destinées à des applications industrielles et grand public. Il a estimé que le coût des matériaux nécessaires à leur construction était tombé à environ 150 000 dollars chacun en 2023, sans compter les coûts de recherche et développement.
« Il y a beaucoup de marge pour réduire les coûts », a déclaré Hu Debo, PDG de Shanghai Kepler Exploration Robotics, une société qu'il a cofondée l'année dernière en s'inspirant du robot humanoïde Optimus de Tesla.
« La Chine se spécialise dans l’itération et la production rapides. »
L'entreprise de Hu travaille sur sa cinquième version d'un robot ouvrier à tester dans les usines. Il s'attend à ce que le prix de vente soit inférieur à 30 000 $.
Lorsque Tesla a ouvert son usine de Shanghai en 2019, les responsables chinois ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que le pionnier du véhicule électrique ait un « effet poisson-chat » sur l’industrie chinoise : l’introduction d’un grand concurrent qui ferait nager ses rivaux chinois plus vite.
Le robot Optimus de Tesla a eu un effet similaire, a déclaré Hu.
Tesla a présenté Optimus pour la première fois en 2021
Le constructeur automobile américain a introduit Optimus pour la première fois en 2021, que le PDG Elon Musk a ensuite présenté comme potentiellement « plus important que le secteur automobile au fil du temps ».
L'entreprise de Musk utilise une approche d'intelligence artificielle pour Optimus basée sur son logiciel de « conduite entièrement autonome » pour véhicules électriques. Les rivaux et analystes chinois affirment que Tesla a une longueur d’avance en matière d’intelligence artificielle, mais que la Chine a la capacité de réduire les coûts de production.
Tesla a montré Optimus, comme un mannequin, debout dans une boîte en plexiglas à côté d'un Cybertruck lors d'une exposition en marge de la conférence de Pékin cette semaine.
Optimus était surpassé en nombre par de nombreux humanoïdes chinois saluant, marchant ou même haussant les épaules, mais c'était toujours l'une des expositions les plus populaires et elle était remplie de gens prenant des photos.
« L'année prochaine, il y aura plus de 1 000 de mes compatriotes dans l'usine », peut-on lire sur une pancarte à côté d'Optimus.
Tesla, dans un communiqué, a réitéré qu'elle espérait aller au-delà des prototypes pour commencer à produire Optimus en petits volumes l'année prochaine.
UBTECH Robotics, cotée à Hong Kong, teste également ses robots dans des usines automobiles. Cela a commencé avec Geely et a annoncé jeudi un accord pour les tester dans une usine Audi en Chine.
« Notre objectif pour l'année prochaine est de démarrer la fabrication de masse », a déclaré Sotirios Stasinopoulos, directeur de projet chez UBTECH.
« Cela signifierait que jusqu'à 1 000 robots travailleraient dans les usines », a-t-il déclaré. « C'est la première étape vers une mise en œuvre à grande échelle. »
UBTECH utilise des puces Nvidia dans ses robots, mais plus de 90 % des composants proviennent de Chine.
La génération actuelle de robots de production – d'énormes bras capables de souder et d'effectuer d'autres tâches – a été dirigée principalement par des entreprises étrangères à la Chine, notamment le japonais Fanuc, le groupe d'ingénierie suisse ABB et le fabricant allemand d'appareils électroménagers chinois Kuka, Midea.
La Chine est le leader mondial en matière de robots de production installés en usine, soit plus du triple de celui de l'Amérique du Nord, selon la Fédération internationale de robotique.
Xin Guobin, vice-ministre chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information, a déclaré lors de l'ouverture de l'événement à Pékin que son ministère avait mis en œuvre les orientations de Xi et avait fait de la Chine « une force majeure dans l'industrie robotique mondiale ».
En novembre dernier, le pays a appelé à une production massive de robots humanoïdes d’ici 2025, mais cette production débutera à une échelle bien plus petite que celle nécessaire pour transformer la production de véhicules électriques.
« Je pense qu'il faudra probablement au moins 20 à 30 ans avant que les robots humanoïdes puissent obtenir une application commerciale à grande échelle », a déclaré Rao de l'institut de recherche LeadLeo.
Avec des informations de Reuters.
