Les constructeurs automobiles mondiaux recherchent partout dans le monde des terres rares cruciales avec l’imposition imminente de contrôles à l’exportation par la Chine. Les dirigeants craignent que cela n’entraîne des pénuries de pièces détachées et des fermetures d’usines.
Les aimants aux terres rares alimentent les moteurs des composants automobiles tels que les rétroviseurs latéraux, les haut-parleurs, les pompes à huile, les essuie-glaces et les capteurs de fuite de carburant et de freinage. Ils jouent un rôle encore plus important dans les véhicules électriques.
Alors qu'un accord entre les États-Unis et la Chine a écarté une menace d'approvisionnement, les réserves ont été épuisées par des restrictions similaires plus tôt cette année, tandis que Pékin a également rendu difficile l'obtention de licences d'exportation.
Depuis, la Chine a considérablement étendu ses restrictions à l’exportation, obligeant les entreprises à faire face à des pénuries d’approvisionnement mondiales.
Le cabinet de conseil AlixPartners estime que la Chine contrôle jusqu’à 70 % de l’exploitation minière mondiale des terres rares, 85 % de la capacité de raffinage et environ 90 % de la production d’alliages de métaux des terres rares et d’aimants.
La nouvelle liste chinoise de contrôle des exportations comprend des éléments tels que l'ytterbium, l'holmium et l'europium, qui sont également utilisés dans la construction automobile.
« La situation est très tendue », a déclaré Nadine Rajner, PDG du fournisseur allemand de poudres métalliques NMD, ajoutant que les clients souhaitent s'approvisionner en terres rares partout, sauf en Chine.
Dans le cadre des efforts visant à contrer la domination chinoise, le président Donald Trump et le Premier ministre australien Anthony ont signé lundi un accord minier crucial qui comprend des investissements américains dans des projets miniers de terres rares en Australie.
Rajner, du NMD, a déclaré que même s'il existe une abondance de terres rares dans des pays comme la Suède, ils ne disposent pas des mines ni de la capacité de raffinage nécessaires pour les rendre utilisables. Dans le cas des terres rares lourdes, la Chine contrôle 99,8 % de la capacité mondiale de raffinage, ce qui rend les sources alternatives négligeables.
« Nous sommes pratiquement épuisés et avons un stock limité », a déclaré Rajner.
Les éléments des terres rares peuvent être recyclés à partir des vieilles voitures, mais cette industrie en est à ses balbutiements. Neutral, entreprise soutenue par Renault, recycle actuellement les terres rares de 400 000 voitures par an en France et a des contrats avec 15 marques en Europe. Mais « l'enjeu est d'élargir ces activités », estime Jean-Philippe Bahuaud, PDG de Neutral.
Même si les fournisseurs chinois parviennent à honorer les nouvelles commandes avant l'entrée en vigueur des contrôles à l'exportation le 8 novembre, le voyage maritime vers l'Europe peut prendre 45 jours et la menace d'un goulot d'étranglement lié aux terres rares est l'un des problèmes auxquels est confrontée l'industrie automobile.
La Chine a également imposé des restrictions à l’exportation sur les batteries lithium-ion et leurs matériaux, suscitant des inquiétudes quant à l’approvisionnement en pièces détachées pour véhicules électriques.
Et la semaine dernière, un différend en matière de propriété intellectuelle entre la Chine et les Pays-Bas, impliquant le fabricant néerlandais peu connu de puces Nexperia, a fait craindre des fermetures d'usines, car ce fabricant fournit un grand nombre de puces, pièces et composants automobiles.
Les constructeurs automobiles sont également confrontés au défi des tarifs douaniers américains et devraient détailler les coûts dans leurs résultats du troisième trimestre.
Mais le contrôle de la Chine sur l'industrie à travers son contrôle des terres rares constitue l'une des questions les plus épineuses.
« Ils peuvent nous paralyser en deux mois, toute l'industrie automobile », a déclaré Ryan Grimm, vice-président du développement des achats des fournisseurs pour le groupe Toyota Motor North America.
Bruno Gahery, président pour la France, le Benelux, l'Europe de l'Ouest et du Sud chez le fournisseur Bosch, a déclaré qu'il s'attendait à ce que l'industrie automobile accumule une surabondance de terres rares avant la date limite.
Cependant, un responsable d'un fournisseur d'aimants de Hyundai a déclaré que même si l'entreprise avait augmenté ses stocks plus tôt cette année, « la plupart d'entre eux sont déjà épuisés » et les approvisionnements sont restreints.
Certains exportateurs chinois de terres rares ont reçu un flot de commandes de clients étrangers immédiatement après l'annonce des nouveaux contrôles à l'exportation le 9 octobre, ont déclaré à Reuters trois sources industrielles.
Moteurs sans terres rares
Les constructeurs automobiles prennent des mesures pour réduire leur dépendance.
Certains, comme General Motors et d'autres fournisseurs majeurs comme ZF et BorgWarner, développent des moteurs de véhicules électriques avec une teneur en terres rares faible, voire nulle, tandis que BMW et Renault ont produit des moteurs sans terres rares.
Monumo a utilisé l'intelligence artificielle et la simulation de haute technologie pour aider ses clients à réduire la teneur en terres rares des moteurs déjà en production. Selon son directeur général, Dominic Vergine, cela s'est traduit par une réduction moyenne de 24 % parmi les clients du groupe britannique, parmi lesquels figurent plusieurs des dix plus grands constructeurs automobiles mondiaux.
Les constructeurs automobiles travaillent également dur pour améliorer les moteurs sans terres rares pour la prochaine génération de véhicules électriques.
Cependant, la plupart de ces facteurs ne seront pas atteints avant des années, tout comme les efforts visant à développer de nouvelles mines de terres rares et des usines de traitement en dehors de la Chine, que Pékin peut saper en maintenant les prix bas, disent les experts du secteur.
Les experts affirment que le gouvernement américain prend la menace beaucoup plus au sérieux que l’Europe.
Andy Leyland, co-fondateur du spécialiste de la chaîne d'approvisionnement SC Insights, a déclaré que Pékin s'est concentré sur la surperformance des autres en matière de prix et continuera de le faire.
« Les Chinois peuvent toujours proposer des prix plus bas », a-t-il déclaré à propos des efforts visant à développer des moteurs sans terres rares, ajoutant que, face à des moteurs moins chers dotés d'aimants aux terres rares, les constructeurs automobiles pourraient avoir du mal à justifier des composants plus chers.
« C'est donc un investissement vraiment risqué. »
