Le professeur Neil Rowan s'entretient avec SiliconRepublic.com pour discuter de la vie, du travail et des conseils aux étudiants.
Comme il le décrit, le professeur Neil Rowan a été mis au monde assez prématurément. Pesant moins d'un kilo à la naissance, Rowan me dit qu'il a passé des mois dans une couveuse, sûr qu'il n'était pas censé s'en sortir.
Plus tard, il se demande si c'est ce qui lui a donné cette impulsion – une sorte de « bouton d'accélérateur » sur sa vie, fermement enfoncé, « toujours ».
Qu'il s'agisse de battre des records régionaux de sprint dans le club d'athlétisme local alors qu'il était adolescent, ou d'obtenir un doctorat supérieur en sciences environ quatre décennies plus tard, le professeur Rowan a accompli plus que beaucoup d'autres, en particulier pour un garçon issu d'une famille de classe moyenne de Coosan à Athlone.
Parmi sa très longue liste de réalisations, Rowan est un expert en technologies médicales, en sécurité alimentaire, en durabilité environnementale et en bioéconomie, et le premier directeur de l'Institut de recherche en biosciences de l'Université technologique de Shannon (TUS). Il est classé numéro un mondial pour la recherche en décontamination.
Il fait également partie d'un groupe d'experts des Nations Unies sur les effets de la guerre nucléaire, ainsi que du nouveau groupe consultatif national scientifique et d'un nouveau comité scientifique de la Food Safety Authority of Ireland. Il travaille également en étroite collaboration avec la Commission européenne et Research Ireland sur divers programmes d'innovation. Je m'abstiendrai d'en ajouter d'autres, de peur de submerger le lecteur.
« Ce qui est drôle, c'est que je suis daltonien », me dit Rowan. «Je n'ai jamais vu que du vert… donc j'allais constamment.»
L'un des cinq enfants, Rowan était le premier de toute génération de sa famille à avoir fréquenté l'université. Ses parents n'ont jamais terminé leurs études, me dit-il.
«Mon père travaillait depuis 52 ans dans une seule entreprise (réparation de balances)», dit-il. « Aller à l’université (à l’époque) aurait coûté très cher. »
Une bourse de football a conduit Rowan à l'Université de Galway dans les années 1980, après quoi le jeune universitaire s'est rendu à l'Université de Strathclyde à Glasgow grâce à une bourse différente pour suivre le tout premier cours de l'institution consacré à la biotechnologie.
Dix articles et un doctorat plus tard, Rowan a été nommé maître de conférences, puis maître de conférences à l'université. Il avait 29 ans.
Récompensé pour des décennies de recherche
Rowan a fait la une des journaux plus tôt cette année pour avoir obtenu un doctorat supérieur en sciences de l'Université de Strathclyde – une première pour tout universitaire travaillant à la TUS.
Un doctorat supérieur en sciences est supérieur à un doctorat. Il s'agit du diplôme universitaire le plus élevé des systèmes universitaires irlandais et britannique, décerné à des universitaires qui démontrent une contribution significative à leur domaine sur plusieurs décennies. Moins de 10 doctorats supérieurs sont décernés chaque année en Irlande. Rowan décrit ce diplôme comme un « cygne noir », un phénomène vraiment rare.
« Chaque jour est un jour d'école », selon Rowan, qui a publié au moins six à sept articles de recherche chaque année au cours des 30 dernières années. Sa thèse de doctorat supérieur comprend 150 articles publiés dans des revues à comité de lecture, présentés en deux volumes, totalisant environ 1 600 pages.
La soumission couvre ses recherches de 1995 à nos jours, approfondissant son travail visant à faire progresser les domaines de la prévention et du contrôle des maladies qui recoupent les technologies médicales, la sécurité alimentaire et la sécurité alimentaire à l'échelle mondiale.
Rowan est toujours surpris de ses réalisations. Il me dit qu'il est « constamment surpris, agréablement surpris » à chaque reconnaissance, même après toutes ces années.
Tout au long de notre conversation, le professeur a évoqué à plusieurs reprises des « premières » dans ses différents domaines de recherche.
Selon Rowan, il a créé au début des années 1990 le tout premier modèle de prévision de la croissance des moisissures toxinogènes pour l’environnement bâti. Il a été le premier à utiliser des simulations informatiques et des algorithmes pour élucider des solutions biologiques afin d'améliorer la conception de bâtiments durables, qui sont ensuite devenus un modèle de référence européen.
Plus récemment, Neil dirige la toute première installation de démonstration de bioéconomie à grande échelle utilisant des poissons d'eau douce dans des tourbières, maintenant utilisée en Irlande et qui sera reproduite dans toute l'Europe.
Le professeur Rowan a présenté les premiers doctorats en sciences biomédicales, en sciences de la santé et de la stérilisation à TUS, et a également rendu compte de la première utilisation de plusieurs technologies de désinfection telles que la lumière pulsée, les champs électriques pulsés et le plasma pulsé pour la prévention des maladies et la sécurité alimentaire, notamment d'un point de vue mécaniste sous-jacent.
Un éducateur et un facilitateur
Lorsqu'on lui demande comment il décrit son travail, Rowan répond qu'il est à la fois « un éducateur et un facilitateur ».
«Je pense que je permets aux gens de s'aider eux-mêmes», explique-t-il.
Il a supervisé environ 120 projets de premier cycle, ainsi qu'une quarantaine de doctorats ayant des applications industrielles, comme une nouvelle méthode de stérilisation terminale au peroxyde d'hydrogène vaporisé ou un nouveau système de classification des caractéristiques et du nettoyage des dispositifs médicaux pour améliorer la sécurité des patients.
Rowan dit qu'il aime enseigner et qu'il trouve un écho auprès de ses élèves. Il affirme que son travail a un « héritage durable », compte tenu de l'empreinte créative de ses étudiants sur la société.
A travers notre chat, le professeur a souligné l’importance d’être un « auditeur agile ».
«J'ai toujours été un auditeur actif et prêt à passer beaucoup de temps à étudier pour comprendre et aller à la racine des choses.»
Mais il est également important d’avoir de l’ambition, dit-il. « J'ai toujours été courageux et ambitieux. Je n'ai toujours pas eu peur de relever de très grands défis. J'ai toujours essayé. Je n'ai jamais eu peur de faire des choses. »
