En 2014, Chris Gibson, co-fondateur et PDG de Recursion, a promis de développer 100 médicaments en 10 ans, grâce à l'utilisation de l'IA dans la découverte de médicaments par l'entreprise.
Cela a été un chemin difficile. Plus d’une décennie plus tard, Recursion n’a encore mis aucun médicament sur le marché. Ses actions ont chuté de 86 % depuis son introduction en bourse en avril 2021, lui conférant une capitalisation boursière actuelle de 2,2 milliards de dollars. Plus tôt cette année, Recursion a abandonné la moitié de son pipeline de médicaments en développement et a réduit en juin ses effectifs de 20 %, la troisième série de licenciements depuis août 2024. En outre, ses revenus au cours des douze derniers mois (jusqu'au 30 septembre) ont chuté d'un tiers, passant de 65 millions de dollars à 44 millions de dollars, tandis que ses pertes ont grimpé de près de 90 %, atteignant le chiffre stupéfiant de 716 millions de dollars.
Mais Najat Khan, qui deviendra PDG le 1er janvier lorsque Gibson prendra sa retraite, aime faire les choses difficiles.
« Beaucoup de gens m'ont dit quand je suis arrivé chez Recursion : 'Changer les règles sur la façon dont les médicaments sont fabriqués est vraiment difficile.' Et je me suis dit : « D'accord, je suis prêt à relever le défi » », a déclaré Khan à Forbes lors de sa première interview après avoir accepté le poste. « Est-ce que ça marchera ? Ça ne marchera pas ? Cela vaut la peine d'essayer et de relever le défi, car après 20 ans de course, nous avons encore un taux d'échec de 90 %. »
Khan a rejoint Recursion, basée à Salt Lake City, en avril 2024 en tant que directeur de la R&D et directeur commercial. Auparavant, elle a créé de toutes pièces l'équipe d'IA de 250 personnes de Johnson & Johnson en tant que directrice de la science des données et responsable mondiale de la stratégie pour la R&D sur les médicaments innovants. Aujourd’hui, Khan a pour mission de transformer les promesses de l’IA en véritables médicaments après des années de promesses non tenues.
« La récursion a été la première dans ce domaine, ce qui était incroyable, mais cela a été plus difficile que ce que les gens pensaient au début », a déclaré Khan. « C'est certainement difficile. Alors, comment changer cela ? Comment transformer cette brillante idée qui existe depuis si longtemps en quelque chose qui nous permette de commencer à voir des médicaments se concrétiser ? »
Aujourd’hui, seuls 10 % des médicaments en développement réussissent. Et même lorsqu’ils le font, selon Khan, cela coûte 3,5 milliards de dollars et prend 10 ans pour arriver sur le marché. Ces chiffres expliquent en partie l’augmentation exorbitante des coûts de santé aux États-Unis, alors que les sociétés pharmaceutiques cherchent à récupérer des coûts exorbitants de R&D avant que leurs traitements innovants ne perdent leur brevet et ne deviennent génériques. Ceci est essentiel pour comprendre les attentes de l’industrie en matière de développement de médicaments contre l’IA, qui pourraient théoriquement accélérer l’arrivée de médicaments dans la pratique clinique à moindre coût.
La grande question pour Khan est de savoir si l'approche de Recursion atteindra son objectif, après plus d'une décennie d'essais. Depuis le siège de la société à New York, il a cité le pipeline interne de Recursion comme un indicateur prometteur : il existe actuellement une demi-douzaine de médicaments contre le cancer et les maladies rares. L’un des médicaments conçus par l’IA sur lesquels ils travaillent cible une maladie génétique héréditaire dans laquelle les personnes développent des centaines de polypes dans le tractus gastro-intestinal, qui conduisent presque inévitablement au cancer du côlon. Khan espère disposer de nouvelles données cliniques sur cette thérapie dans les semaines à venir.
Il a également souligné les paiements d'étape que la société avait reçus des sociétés pharmaceutiques pour son travail de collaboration. Parmi eux, un récent paiement de 30 millions de dollars de Roche et Genentech, sa filiale, pour la livraison d'une carte génomique complète d'un type spécialisé de cellule immunitaire conçue pour accélérer les traitements des maladies neurologiques.
«Je vois les premiers signes du succès», a-t-il déclaré.
Cette carte fait partie de la tentative de Recursion de déchiffrer la biologie en collectant et en analysant d'énormes quantités de données sur les gènes, les protéines et les patients du monde réel.
« Vous ne pouvez pas créer de médicaments tant que vous n'avez pas cette carte et ces données », a-t-il déclaré. En biologie, les données sont si rudimentaires, fragmentées et problématiques que les entreprises souhaitant utiliser l’IA pour la découverte de médicaments doivent les collecter à partir de zéro. « Il faut recommencer depuis le début », a-t-il conclu.
Cela signifie qu’il reste encore un long chemin à parcourir pour que les médicaments conçus par l’IA deviennent rentables. Dans un récent rapport de recherche, l'analyste de Jefferies, Dennis Ding, a qualifié la plateforme de découverte de médicaments de Recursion de « nouvelle et prometteuse », mais a noté que sa validation pourrait « prendre du temps » et que les résultats cliniques sont « difficiles à interpréter ». Sa recommandation boursière : Conserver.
