Zoox, la société technologique autonome d'Amazon, a commencé à proposer au public des trajets dans son robotaxis spécialement conçu à San Francisco, après un lancement similaire à Las Vegas. Pour l'instant, les déplacements en microfourgonnette électrique, sans direction, sans rétroviseurs ni pédales, sont gratuits, mais le service commercial débutera l'année prochaine si Zoox obtient la première exemption fédérale pour exploiter de tels véhicules.
Les normes américaines de sécurité automobile exigent que les constructeurs installent des commandes standard, ainsi que des pare-brise et des essuie-glaces, sur les véhicules à conduite humaine, mais les voitures et les camions alimentés par l'IA n'en ont pas besoin. Zoox a déjà l'autorisation de la National Highway Traffic Safety Administration de tester son véhicule – qui ressemble à une petite voiture de transport en commun – sur la voie publique et de proposer des trajets gratuits. La soi-disant exemption Part 555 permettra au co-fondateur et CTO de Forbes, Jesse Levinson, d'en exploiter un jour des milliers dans une flotte commerciale.
« Ce sera l'année prochaine », a-t-il déclaré. « La NHTSA et Zoox ont convenu de poursuivre dans cette voie pour notre architecture de véhicule unique, qui ne dispose pas de commandes manuelles traditionnelles. Nous avons commencé avec l'exemption pour la recherche, qui nous permet de proposer des trajets sans frais. La prochaine étape est l'exemption commerciale, qui nous permet de facturer des frais et de libérer jusqu'à 2 500 véhicules par an dans le cadre de cette exemption. »
Alors que Waymo étend rapidement son service de robotaxi à davantage de villes, Elon Musk affirme que Tesla est sur le point de faire de même – malgré les preuves du contraire – et Uber, Volkswagen, Rivian, Nuro, Lucid, Mobileye et d’autres sociétés en concurrence pour le marché, les régulateurs fédéraux et étatiques ont du mal à suivre. S'il est approuvé, le robotaxi de Zoox représentera un pas au-delà de ce que le leader du secteur Waymo a réalisé, même s'il sera probablement rapidement suivi par plusieurs concurrents.
Le programme public de Zoox à San Francisco est une « initiative d'adoption précoce »
Musk a annoncé ce mois-ci que Tesla commencerait à produire son modèle Cybercab au Texas en tant que véhicule autonome sans contrôles conventionnels d'ici avril 2026. Mais l'agence n'a pas encore demandé de dérogation à la NHTSA en vertu des normes fédérales actuelles de sécurité des véhicules automobiles, la .
Le programme public de Zoox à San Francisco, comme celui qu'il gère déjà à Las Vegas, est une « initiative d'adoption précoce » destinée à aider l'entreprise avant d'y étendre ses services commerciaux. Il est testé dans la ville depuis 2017. Contrairement à Las Vegas, où des taxis autonomes transportent pour l’instant les passagers vers des points de dépose et de prise en charge fixes, le service à San Francisco fonctionnera sur une base « point à point », a déclaré Levinson.
« C'est quelque chose de très important pour nous, en plus d'être notre deuxième ville », a-t-il déclaré. « À Las Vegas, nous commençons par nous concentrer sur les principaux lieux de prise en charge et de dépose, comme les grands hôtels, les grandes destinations de divertissement. À San Francisco, il vous suffit de saisir une adresse, de choisir un point d'intérêt ou même de laisser une épingle sur la carte, et nous vous amènerons le plus près possible de l'endroit où vous souhaitez être pris en charge, et nous vous emmènerons exactement là où vous voulez aller, généralement à un pâté de maisons environ. »
Fondée en 2014 par Levinson et Tim Kentley-Klay, partis en 2018, Zoox est basée à Foster City, en Californie, et construit son robotaxis dans une usine de 220 000 pieds carrés à proximité de Hayward. Elle exploite actuellement une flotte de 50 de ces véhicules, mais se prépare à augmenter rapidement au cours de la prochaine année. Les petits taxis robots bidirectionnels, dotés de portes coulissantes en forme de train, sont chargés de capteurs, dont huit lidars laser ; 10 unités radar ; 18 appareils photo numériques ; huit microphones (pour écouter les véhicules d'urgence, par exemple) ; et quatre caméras thermiques capables de détecter les humains et les animaux dans des conditions nuageuses et de faible luminosité ou même à travers la vapeur et le brouillard.
