La course pour devenir la première compagnie occidentale de taxi aérien à transporter des passagers a perdu ce mois-ci un concurrent de premier plan lorsque la société allemande Lilium a succombé à une crise de trésorerie, mettant en lumière un obstacle majeur pour cette industrie naissante.
Près de la moitié de la décennie au cours de laquelle les constructeurs de taxis aériens ont promis aux investisseurs les premiers vols commerciaux, la disparition de l'entreprise montre à quel point la diminution des liquidités menace de faire reculer l'objectif du secteur de révolutionner les transports urbains.
Les fabricants d'avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), communément appelés taxis aériens, ont levé environ 13 milliards de dollars depuis 2019, mais le rythme des investissements annuels a ralenti après avoir culminé en 2021, selon les données d'Alton Aviation Consultancy partagées avec Reuters.
Malgré des investisseurs de premier plan tels que la compagnie aérienne américaine Delta Air Lines et les constructeurs automobiles Stellantis et Toyota, les analystes estiment que des milliards supplémentaires seront nécessaires pour obtenir la certification, la production d'avions à grande échelle et la rentabilité.
« Nous commençons à voir les acteurs les plus faibles prendre du retard… il y en aura davantage », a déclaré Brian Foley, fondateur du cabinet de conseil en aviation Brian Foley Associates.
Les fabricants d'EVTOL ont jusqu'à présent levé 2,3 milliards de dollars en 2024, contre 1,5 milliard de dollars en 2023, 3,4 milliards de dollars en 2022 et 4,3 milliards de dollars un an plus tôt, selon les données d'Alton, tandis que les bénéfices sont restés insaisissables alors que les entreprises investissent dans l'établissement d'opérations et l'obtention de la certification.
Des sociétés telles que Archer Aviation, Joby Aviación, Embraer, soutenue par Eve Holding, Lilium et Aeroespacial Vertical, ont profité de l'engouement pour les fusions par chèque en blanc au début de la décennie et sont devenues publiques à des valorisations de plusieurs milliards de dollars.
C’était avant même qu’elles n’aient un produit, une étape où la plupart des entreprises préfèrent rester privées et s’appuyer sur le financement du capital-risque.
Archer, Joby et Vertical, basé au Royaume-Uni, avaient estimé qu'ils lanceraient un service marchand en 2024 après leur introduction en bourse, selon les déclarations de l'entreprise et une note d'analyste de Bernstein de 2021.
Cette échéance ne sera certainement pas respectée, car les réglementations évoluent encore aux États-Unis et en Europe. Certaines sociétés d'eVTOL ont cessé de faire des prédictions publiques sur les approbations de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, qui réglemente le plus grand marché du monde.
Les retards réglementaires, un environnement économique incertain et des tensions mondiales latentes ont pesé sur la collecte de fonds et les progrès du secteur.
« Ces sociétés n'atteindront la rentabilité qu'une bonne partie de la décennie », a déclaré Savanthi Syth, analyste chez Raymond James.
Certains fabricants d'eVTOL explorent d'autres marchés.
Archer prévoit de lancer des vols commerciaux aux Émirats arabes unis à partir du quatrième trimestre de l'année prochaine, et Joby prévoit de lancer un service commercial à Dubaï début 2026.
Le crash de Lilium met en évidence la crise de liquidité des taxis aériens
Les analystes affirment que les régulateurs du Moyen-Orient peuvent consacrer davantage de personnel à la certification et créer un environnement sûr pour les eVTOL alors que leurs dirigeants tentent d'attirer les technologies futures.
Il est également plus facile de construire des infrastructures au Moyen-Orient qu'en Europe et aux États-Unis, a déclaré Stephan Baur, associé du cabinet de conseil Roland Berger.
Les experts du secteur estiment qu'Archer, Eve, qui a récemment conclu un accord de prêt avec la Banque nationale de développement du Brésil, et Joby sont parmi les mieux placés pour continuer à fonctionner suffisamment longtemps pour au moins obtenir la certification.
Les trois sociétés, ainsi que Vertical, devraient dépenser ensemble au moins 1 milliard de dollars cette année, et cela devrait se poursuivre au cours des deux à trois prochaines années, a déclaré Syth, qui a prédit que le premier eVTOL serait certifié pour transporter des passagers d'ici la fin 2026 ou. début 2027 aux Etats-Unis.
Selon les données du LSEG, Joby a dépensé 863,3 millions de dollars en espèces entre 2021 et 2023, soit le montant le plus élevé parmi les quatre constructeurs d'eVTOL, car son modèle commercial implique à la fois la fabrication et l'exploitation de l'avion. La société, qui a annoncé une levée de capitaux supplémentaire ces derniers mois, a clôturé le troisième trimestre avec 710 millions de dollars de liquidités et d'investissements à court terme.
Archer, qui dispose de plus de 500 millions de dollars de trésorerie et d'équivalents de trésorerie, a déclaré à Reuters qu'elle disposait de suffisamment de liquidités dans un avenir prévisible.
Eve a déclaré avoir levé 236 millions de dollars en capitaux propres et en dette depuis la fin du deuxième trimestre, la plaçant dans une « situation financière très confortable » pour les années à venir.
Vertical a un solde de trésorerie inférieur à celui des autres, bien que son modèle opérationnel consomme moins de liquidités. Lundi, la société a annoncé que son fondateur, Stephen Fitzpatrick, avait la possibilité d'investir 25 millions de dollars dans l'entreprise l'année prochaine.
La société a également annoncé un accord en vertu duquel le détenteur de la dette Mudrick Capital Management participera à un tour de table et convertira 130 millions de dollars de dette en capitaux propres, ce qui devrait régler un avis de défaut que l'investisseur avait envoyé à la société. Les transactions prolongent les flux de trésorerie de Vertical jusqu'au quatrième trimestre de l'année prochaine.
Vertical avait exprimé des doutes sur la continuité de l'entreprise lors de la publication de ses résultats semestriels en septembre.
Les analystes affirment que les sociétés eVTOL devraient envisager des modèles commerciaux axés uniquement sur la production pour réduire la consommation de trésorerie, et que les démarches vers la certification pourraient entraîner des paiements préalables à la livraison. Des fusions peuvent également être nécessaires.
Après la certification, ils devront augmenter leur production et réduire le coût des eVTOL pour rivaliser avec les taxis haut de gamme. Les analystes affirment qu’il sera essentiel de garder sous contrôle les coûts des batteries et des infrastructures.
Bien que ces difficultés aient suscité le scepticisme des analystes quant à la domination des eVTOL dans le transport intra-urbain, certains ont exprimé leur optimisme.
La semaine dernière, les analystes de Needham ont commencé à couvrir Joby et Archer avec des notes « d'achat », affirmant qu'ils avaient vu une opportunité de revenus mondiaux de 3 milliards de dollars dans les premiers stades des taxis aériens.
Avec des informations de Reuters.
