Des universités et instituts de recherche chinois ont récemment acheté des puces d'intelligence artificielle haut de gamme Nvidia par l'intermédiaire de revendeurs, même si les États-Unis ont étendu l'année dernière leur interdiction de vendre de telles technologies à la Chine.
Un examen par Reuters de centaines de documents d'appel d'offres montre que 10 entités chinoises ont acheté des puces Nvidia avancées intégrées dans des produits de serveur fabriqués par Super Micro Computer, Dell Technologies et la société taïwanaise Gigabyte Technology après que les États-Unis ont prolongé l'embargo le 17 novembre. aux règles de licence.
Plus précisément, les serveurs contenaient certaines des puces les plus avancées de Nvidia, selon des appels d'offres non divulgués réalisés entre le 20 novembre et le 28 février. Bien que les États-Unis interdisent à Nvidia et à ses partenaires de vendre des puces avancées à la Chine, même par l'intermédiaire de tiers, la vente et l'achat de puces ne sont pas illégaux en Chine.
Les 11 vendeurs de chips étaient des détaillants chinois peu connus. Reuters n'a pas pu déterminer s'ils avaient utilisé les stocks achetés avant que les États-Unis ne renforcent les restrictions à l'exportation de puces en novembre pour honorer les commandes.
Nvidia a déclaré que les offres spécifient des produits qui étaient exportés et largement disponibles avant les restrictions. « Ils n'indiquent pas qu'un de nos partenaires ait violé les règles de contrôle des exportations et représentent une fraction insignifiante des produits vendus dans le monde », a déclaré un porte-parole.
Les fabricants de serveurs ont déclaré qu'ils se conformaient aux lois applicables ou qu'ils enquêteraient plus en profondeur.
Parmi les acheteurs figuraient l'Académie chinoise des sciences, l'Institut d'intelligence artificielle du Shandong, l'Administration sismique du Hubei, les universités du Shandong et du Sud-Ouest, une société d'investissement technologique appartenant au gouvernement provincial du Heilongjiang, un centre de recherche aéronautique d'État et un centre des sciences spatiales.
Aucun des acheteurs et vendeurs chinois n'a répondu aux questions de Reuters à ce sujet.
Daniel Gerkin, associé à Washington au sein du cabinet d'avocats Kirkland & Ellis, a déclaré que les puces Nvidia auraient pu être détournées vers la Chine à l'insu du fabricant, compte tenu du manque de visibilité sur les chaînes d'approvisionnement en aval.
Si le fabricant avait agi avec la diligence requise, « il serait probablement difficile pour le gouvernement américain de prendre des mesures coercitives », a-t-il déclaré.
Les entreprises de fabrication de puces enquêtent sur la manière dont la Chine a obtenu ses produits
Le département américain du Commerce a déclaré à Reuters qu'il ne pouvait pas commenter d'éventuelles enquêtes en cours, mais que son Bureau de l'industrie et de la sécurité surveillait les détournements de puces restreintes, effectuait des contrôles d'utilisation finale et examinait les violations potentielles.
Nvidia a déclaré que les systèmes construits avec ses unités de traitement graphique (GPU) – des puces qui décomposent les tâches informatiques en morceaux plus petits et les traitent ensemble – et revendus par des tiers doivent se conformer aux restrictions américaines.
« Si nous déterminons qu'un produit a été revendu en violation des réglementations américaines sur le contrôle des exportations, nous travaillerons avec nos clients pour prendre les mesures appropriées », a déclaré le porte-parole.
Super Micro a affirmé qu'elle se conformait aux exigences américaines en matière de vente et d'exportation de systèmes GPU vers les régions et les parties nécessitant des licences.
Concernant les appels d'offres dans lesquels ses produits ont été identifiés, Super Micro a déclaré qu'il s'agissait de « serveurs d'ancienne génération ou à usage général, incapables d'effectuer les opérations d'IA à plus grande échelle qui étaient disponibles en Chine avant la réglementation du contrôle des exportations ». Les fournisseurs retenus « ne sont pas des clients connus de Super Micro », a déclaré la société.
Un porte-parole de Dell a déclaré que la société « n'a trouvé aucune preuve d'expédition de produits configurés avec les puces restreintes » aux entités nommées, mais qu'elle poursuivrait son enquête.
«Nos distributeurs et revendeurs sont tenus de se conformer à toutes les réglementations mondiales et contrôles d'exportation applicables. « Si nous apprenons qu'un distributeur ou un revendeur ne respecte pas ces obligations, nous prenons les mesures appropriées, y compris mettre fin à notre relation », a déclaré le porte-parole.
Gigabyte a déclaré dans un e-mail qu'il se conformait aux lois taïwanaises et aux réglementations internationales. Il n'a pas répondu aux questions ultérieures sur les appels d'offres qui identifiaient ses produits comme source de puces Nvidia interdites. Le ministère de l'Économie de Taiwan a déclaré qu'il s'attendait à ce que les entreprises taïwanaises respectent les contrôles américains à l'exportation.
Les transactions ont été révélées dans une douzaine d’appels d’offres, que Reuters a trouvés dans des bases de données publiques ne couvrant qu’une fraction des achats effectués par des entités publiques chinoises. Mais ce petit aperçu montre que la Chine a toujours accès à des puces avancées qui, selon de hauts responsables américains, pourraient soutenir l’IA pour des applications militaires, telles que la modernisation des forces de défense chinoises ou le développement d’armes telles que des missiles hypersoniques.
Chacun des achats était limité à plusieurs serveurs et plusieurs dizaines de puces interdites. Néanmoins, ils pourraient être utiles pour former des modèles et mener des recherches avancées, selon sept analystes et dirigeants de l’industrie.
Les offres – évaluées entre 71 500 yuans et 1,86 million de yuans, soit entre 10 000 et 259 000 dollars – ne précisaient pas les utilisations envisagées.
En vertu de la loi chinoise, les agences d'approvisionnement représentant les acheteurs publics ou affiliés à l'État doivent vérifier qu'un fournisseur peut répondre aux exigences de l'appel d'offres avant d'être annoncé comme gagnant et que le contrat soit signé.
Reuters n'a analysé que les appels d'offres dont les gagnants avaient été annoncés.
Les entreprises et les individus accusés de violation des contrôles américains à l'exportation peuvent faire face à des sanctions civiles ou pénales aux États-Unis, notamment des amendes de plusieurs centaines de milliers de dollars et jusqu'à 20 ans de prison pour les individus.
L'année dernière, Reuters a rapporté qu'un commerce clandestin de puces Nvidia avait émergé en Chine, comme en témoigne le marché électronique de Huaqiangbei à Shenzhen en juin, avant que les États-Unis n'étendent leurs restrictions. Lors d'une nouvelle visite en décembre, des vendeurs qui avaient parlé à Reuters des mois plus tôt étaient partis, et d'autres vendeurs ont déclaré qu'ils ne savaient pas pourquoi ils étaient partis.
Avec les informations de Reuters
