Faye Walsh Drouillard, gestionnaire de fonds d'origine américaine et basée en Irlande, parle de conviction, de technologie climatique et de ce qu'il faut pour créer un fonds de capital-risque à impact à partir de zéro.
Lorsque Faye Walsh Drouillard a recherché un fonds de capital-risque axé sur l'impact en Irlande, elle a examiné le marché et n'a pas trouvé de structure correspondant à sa vision. Elle en a donc construit un elle-même.
Cet instinct – identifier l’écart et bouger – parle à quelqu’un qui a passé deux décennies à œuvrer à l’intersection du but et du capital. Née à Washington DC et élevée à DC et en Californie, Walsh Drouillard a vécu en Europe pendant 20 ans, dont 12 en Irlande, où elle est arrivée initialement en raison du travail de son mari dans la location d'avions. Ce qui a commencé comme un déménagement pour des raisons familiales est devenu, au fil du temps, un véritable engagement envers l'écosystème irlandais et les fondateurs qui y construisent.
Son parcours est celui d’une entrepreneure sociale profondément enracinée dans le monde à but non lucratif et préoccupée de longue date par deux des défis déterminants de notre époque : le changement climatique et les inégalités. Bien avant que WakeUp Capital n’existe, elle était active dans l’investissement providentiel, siégeant à des conseils d’administration d’organisations à but non lucratif et posant de plus en plus une question à laquelle elle avait du mal à répondre : où était le fonds destiné aux fondateurs pour trouver des solutions à ces problèmes ?
«Je n'ai rien vu ici, sur le marché irlandais, qui soit axé sur ces thèmes», explique Walsh Drouillard. « Et j'avais aussi l'impression que ces thèmes, en particulier le climat, allaient devenir de plus en plus importants pour l'économie mondiale, et certainement en Irlande. »
« J'aime construire. J'aime créer, et j'ai apporté une approche entrepreneuriale à la constitution du fonds. Rejoindre un fonds existant pour essayer de faire ce travail n'était probablement pas la bonne solution – cela n'aurait probablement fonctionné pour personne. Je n'allais pas attendre que quelqu'un me tape sur l'épaule. «
Un chemin sinueux
La graine de WakeUp Capital a été plantée en 2019, lorsque Walsh Drouillard – qui travaillait alors dans le monde des investisseurs providentiels – a clairement fait part à un syndicat de son intérêt pour les opportunités liées aux technologies climatiques. C'est là qu'elle rencontre Mark Peters, qui travaillait à l'époque chez Google et qui deviendra son co-fondateur. Ensemble, ils ont passé les années qui ont suivi à mener des études de marché, à réaliser quatre premiers investissements en Irlande, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni, et à jeter les bases de ce qui allait devenir un fonds de capital-risque dédié.
Ce n’était pas, reconnaît-elle, un chemin simple. Construire un fonds pour la première fois est un défi pour quiconque, et surtout pour un étranger. En créer une en tant qu’associée commanditée dans le capital-risque ajoute une couche de difficulté sur laquelle Walsh Drouillard est franc. Ce qui lui a permis de s’en sortir, dit-elle, c’est une combinaison de conviction dans la thèse, de résilience et – elle s’empresse d’ajouter – de timing.
« À l'heure actuelle, dans toute l'Europe, le nombre de femmes médecins généralistes est d'environ 15 % », dit-elle. « Lorsque je présente des LP, les investisseurs recherchent des antécédents. Il n'y a pas une tonne de GP dans le monde qui sont des femmes qui se concentrent sur ce sur quoi je me concentre, où elles peuvent dire : 'Oh oui, j'ai vu comment cela a fonctionné avec ce fonds'. Vous devez continuer à vendre une promesse de performance. Vous ne pouvez pas vraiment revenir en arrière et dire : 'Avez-vous vu combien de gestionnaires de fonds comme moi ont excellé au cours des trois dernières années ?' Donc ça peut être difficile.
WakeUp Capital a réalisé sa première clôture en 2024 et travaille actuellement à une clôture finale au deuxième trimestre de cette année. Le fonds compte désormais huit sociétés dans son portefeuille, dont deux irlandaises, et trois transactions irlandaises supplémentaires devraient être conclues à court terme. L'ambition est d'investir auprès des entreprises irlandaises comme marché primaire, même si Walsh Drouillard prend soin de présenter cela comme un objectif axé sur la qualité plutôt que comme une obligation géographique.
Impact mesuré
Le fonds occupe ce que Walsh Drouillard décrit comme une position distincte sur le spectre des impacts ; il allie la discipline commerciale et la responsabilité de portefeuille du capital-risque traditionnel avec une mission prioritaire axée sur le climat, la santé et la technologie inclusive. Le fonds cherche à générer des rendements compétitifs sur le marché en soutenant des technologies évolutives où la croissance financière et un impact positif mesurable pour la planète et la société sont étroitement liés.
« Je ne m'intéresse pas aux petites mesures qu'ils peuvent intégrer dans un rapport ESG que personne ne lit », déclare Walsh Drouillard. « Nous ne pouvons pas approuver un accord sans une recommandation de notre comité consultatif d'impact. Et une partie de notre portage est liée au succès d'impact des entreprises. »
Cette rigueur s’étend à chaque transaction envisagée par le fonds. Le comité consultatif d’impact examine chaque investissement potentiel pour s’assurer que les sociétés du portefeuille s’attaquent aux véritables problèmes du marché plutôt que de simplement porter le label d’impact. Cela rend le travail plus difficile, dit Walsh Drouillard. Cela lui donne également plus de sens.
« Lorsque les gens suivent le processus, je pense qu'ils sont très impressionnés, mais je pense qu'ils ont aussi le sentiment que c'est vraiment une valeur ajoutée par opposition à ce que j'appellerais un doux exercice de « bien-être » », dit-elle.
Côté collecte de fonds, l’expérience a été instructive. Des institutions telles que le Fonds irlandais d'investissement stratégique, le Fonds européen d'investissement et Enterprise Ireland ont investi dans le fonds aux côtés de capitaux privés, bien que Walsh Drouillard soit franc sur la tâche plus difficile de convaincre les grands investisseurs institutionnels privés, dont l'accent mis sur les antécédents et les rendements prouvés peut rendre difficile la vente d'un premier fonds.
Le public le plus réceptif est celui des family offices, des particuliers fortunés et des entrepreneurs disparus – et, me dit-elle, d’une cohorte de plus en plus engagée d’investisseurs basés aux États-Unis et à la recherche d’opportunités européennes.
La qualité plutôt que la géographie
Walsh Drouillard aborde soigneusement la question de la géographie. Positionner l'Irlande comme marché principal du fonds, note-t-elle, peut en fait s'avérer contre-productif lorsqu'on parle à des LP internationaux, c'est pourquoi WakeUp Capital se présente comme étant basé en Irlande mais d'envergure paneuropéenne. L'engagement irlandais est réel, mais c'est la qualité des transactions qui détermine l'attribution, et non le passeport du fondateur, dit-elle.
L'écosystème irlandais des start-ups, me dit-elle, est véritablement fort au début. Enterprise Ireland et l’infrastructure de soutien plus large fournissent une base solide, et il existe une réelle énergie autour de l’entrepreneuriat. Mais la mise à l’échelle reste un défi, et dans des secteurs comme la résilience climatique, Walsh Drouillard identifie une lacune dans le type d’expertise scientifique et commerciale approfondie nécessaire pour évaluer des opportunités techniquement complexes. L’Irlande excelle dans les logiciels et les technologies médicales, suggère-t-elle, mais les connaissances scientifiques et commerciales requises pour résoudre certains des problèmes climatiques les plus difficiles ne sont pas toujours faciles à trouver.
C’est un défi qu’elle reconnaît près de chez elle. Sa propre équipe apporte une très solide expérience commerciale et technique, dit-elle, mais l’évaluation de la faisabilité technique de certaines propositions de technologies climatiques et de santé nécessite une expertise scientifique supplémentaire, que l’équipe cherche activement à impliquer.
Vers un fonds transatlantique
Sur la scène européenne plus large, Walsh Drouillard s’appuie sur ses origines américaines pour offrir une perspective à la fois optimiste et lucide. Elle est enthousiasmée par le concept d’EU Inc – l’idée d’une Europe évoluant vers des structures commerciales transfrontalières plus unifiées – et fait une comparaison avec l’introduction réussie de l’euro comme preuve que le continent peut adopter des approches audacieuses et unifiées lorsque la volonté politique est là. Ce dont l’Europe a parfois besoin, suggère-t-elle, c’est d’un plus grand penchant américain en faveur du possible.
« J’aime l’Union européenne à 27 – je suis une europhile », dit-elle. « Mais je ne comprends pas l'intérêt de maintenir vos propres processus administratifs lorsqu'il s'agit de créer des entreprises. L'euro est la meilleure analogie. Nous avons fait tellement d'autres choses. Je n'ai pas encore entendu de raison convaincante pour laquelle nous devrions procéder de 27 manières différentes. »
La vision à long terme de WakeUp Capital est de devenir un fonds d’investissement à impact climatique respecté à l’échelle mondiale. Le fonds 1 est la fondation. Le Fonds 2, envisage-t-elle, pourrait être transatlantique – une structure qui relierait les marchés européens et américains, reflétant à la fois son propre parcours et la nature intrinsèquement sans frontières des problèmes qu’elle s’efforce de résoudre.
« Pour le deuxième fonds, que nous espérons lancer dans les années à venir, je crois toujours au potentiel d’une excellente relation entre l’Europe et les États-Unis », dit-elle, ajoutant que la relation n’est pas vraiment à son apogée actuellement. « Mais en tant que citoyen des deux pays, je continue de penser qu'il existe d'incroyables opportunités de collaboration. Il s'agit simplement de comprendre où l'Europe a le droit de gagner dès maintenant et d'optimiser cela. »
« Le fait de parler couramment les deux pays nous donne un petit avantage », ajoute-t-elle. « Je crois en 'voyons où chaque endroit a le droit de gagner'. Nous y trouverons les avantages et les opportunités. »
Quant à la voie qu’elle a choisie dans le domaine de l’investissement d’impact, Walsh Drouillard est particulièrement claire. « Ce n'est pas toujours facile. Mais c'est un privilège. »
