« On ne peut pas simplement attendre qu'ils se rétablissent d'eux-mêmes », explique Marie-Claire Fabri, experte de l'Ifremer.
Les scientifiques espèrent que les récifs coralliens imprimés en 3D pourront aider à raviver les habitats des eaux profondes détruits par le chalutage de fond.
Des chercheurs de l’Université de Galway, de la Sorbonne Université et de l’Institut océanographique français Ifremer testent 23 récifs artificiels placés sur les fonds marins au large du sud-ouest du banc Porcupine – à 200 km de la côte ouest de l’Irlande – et dans le golfe de Gascogne, en France.
Les tests font partie d'une collaboration de trois ans entre les trois universités appelée Restauration Des Coraux d'eau froide (Redecor).
Dans le cadre de cette mission, des scientifiques ont participé à une expédition à bord d'un navire de la Flotte océanographique française en août dernier, où ils ont placé des récifs imprimés en 3D à des profondeurs comprises entre 900 et 1 100 m au large du banc Porcupine et dans le canyon du Guilvinec, dans le golfe de Gascogne.
Bien qu’ils soient moins connus que leurs homologues tropicaux, les récifs coralliens d’eau froide fournissent des habitats importants pour la vie marine et soutiennent la biodiversité des profondeurs marines. Cependant, le chalutage en haute mer a endommagé la vie corallienne. Et malgré l’interdiction du chalutage dans de nombreuses zones riches en coraux, l’habitat fragile nécessite des efforts supplémentaires pour retrouver une pleine santé.
« Ces récifs coralliens des grands fonds constituent un habitat vital pour une diversité de vie marine, mais nombre d'entre eux ont été endommagés au fil des années », a déclaré le Dr Anthony Grehan, écologiste des grands fonds à l'Université de Galway et co-responsable de la mission sur Porcupine Bank.
« Comme ces coraux ne grandissent que de quelques millimètres chaque année, la récupération naturelle des récifs perdus peut prendre des décennies, voire des siècles.
« Avec ce projet, nous testons si nous pouvons activement accélérer cette récupération en créant de nouvelles structures de démarrage sur lesquelles les coraux peuvent se développer et qui imitent également la structure des récifs pour aider à rétablir le fonctionnement des habitats récifaux. »
Tester les récifs artificiels comme méthode viable pour revitaliser la vie marine est l'un des moyens par lesquels les scientifiques du bloc tentent de lutter contre la dégradation marine dans le cadre d'un projet Horizon Europe de quatre ans appelé « Restauration des habitats des grands fonds pour reconstruire les mers européennes », ou Redress.
Les récifs artificiels sont des cylindres éco-conçus fabriqués à partir de béton à faible teneur en carbone intégrant des matériaux volcaniques, explique l'Université de Galway. Ils sont placés individuellement sur le fond marin pour former une seule structure connectée couvrant une superficie d'environ un demi-hectare.
Chaque structure imprimée en 3D mesure environ 80 cm de haut et 100 cm de diamètre et pèse environ 600 kg. Il fournit des microhabitats physiques tels que des tunnels, des corniches et des surplombs que les coraux et autres espèces marines peuvent coloniser.
« Les premiers résultats sont très encourageants, et si nous pouvons montrer que ces approches fonctionnent, cela pourrait ouvrir de nouvelles possibilités pour étendre la restauration des récifs coralliens endommagés ailleurs dans l'Atlantique et au-delà », a déclaré Grehan.
Les scientifiques utilisent différentes approches pour redonner vie aux fonds marins. Certains fonds marins testés sont équipés de coquilles d'huîtres, de plaques et de carreaux de céramique pour favoriser l'installation naturelle des larves de corail, tandis que d'autres sont équipés de fragments de corail vivant.
Ces fragments de coraux vivants ont été collectés dans l'océan à une profondeur similaire à celle des fragments artificiels et conservés dans des réservoirs d'eau de mer dans des conditions conçues pour reproduire leur environnement naturel. De petites branches étaient ensuite prélevées sur les colonies et fixées sur des coquilles d'huîtres avant d'être ancrées sur les récifs artificiels.
Les chercheurs ont découvert que les fragments placés sur les récifs artificiels l'année dernière sont vivants et ont été colonisés par diverses espèces marines, notamment des oursins, des poissons et des crabes.
Les deux sites de restauration sont protégés de tout dommage supplémentaire dû au chalutage de fond, mais cela ne suffit pas, estime Marie-Claire Fabri, ingénieure de recherche en écologie benthique des grands fonds à l'Ifremer et co-responsable de l'expédition dans la région du Golfe de Gascogne, qui a appelé à des efforts actifs de restauration.
« L’interdiction du chalutage de fond a contribué à stopper la pression directe sur ces habitats, mais pour aller plus loin – compte tenu de la lente croissance de ces coraux dans l’Atlantique – quelques millimètres seulement par an – nous ne pouvons pas simplement attendre qu’ils se rétablissent par eux-mêmes.
Les scientifiques continueront à surveiller ces sites au cours des années à venir et à mieux comprendre leurs conditions marines exactes afin de mieux reproduire les habitats perdus.
Redress rassemble 27 organisations partenaires de 15 pays pour enquêter sur la restauration des habitats des eaux profondes endommagés à travers l'Europe. Le projet financé par l'UE dispose également de modules de récifs artificiels similaires dans des sites de restauration à travers l'Atlantique et la Méditerranée.
