Conni Jonsson a grandi dans une ferme de la campagne suédoise, trayant des vaches et travaillant dans les champs, dans l'espoir d'étudier les sciences agricoles dans l'une des meilleures universités de Stockholm et, à terme, d'agrandir la ferme familiale. Mais lorsque ses notes médiocres aux examens ont anéanti ses espoirs, il s’est contenté d’étudier la comptabilité et la finance à l’université de Linköping, à environ 160 kilomètres au sud-ouest de la capitale scandinave.
C'était un environnement étranger pour lui, mais Jonsson attribue toujours une grande partie du succès qui a suivi à son point de vue extérieur. Jonsson a fondé EQT en 1994 et en a fait la plus grande société de capital-investissement d'Europe, gérant aujourd'hui 248 milliards de dollars d'actifs. Comme d’autres fondateurs de capital-investissement, Jonsson est milliardaire, avec une fortune estimée à 1,7 milliard de dollars. Aujourd'hui, il continue de montrer à chaque nouvelle classe d'analystes EQT la même image de lui-même, âgé de 16 ans, ramassant le foin sur le tracteur de sa famille il y a plusieurs décennies.
« Je ne venais de nulle part, donc je ne pouvais pas échouer parce que je n'avais aucune raison d'échouer », dit Jonsson, soulignant que l'adaptabilité et la créativité ont été sa force motrice. « J'étais plus courageux que les autres et au bout d'un moment, j'étais suffisamment en confiance pour parler, être honnête et direct, tandis que d'autres étaient plus polis. »
Jonsson, 64 ans, qui est passé de PDG à président en 2014 et est toujours associé directeur, a désormais de plus grandes ambitions que jamais. Depuis l'introduction en bourse d'EQT en 2019, les actifs ont été multipliés par six, grâce à la fois aux levées de fonds et aux acquisitions. La société a acheté le promoteur immobilier Exeter Property Group, basé en Pennsylvanie, en 2021 pour 1,9 milliard de dollars afin d'étendre sa présence aux États-Unis et d'ajouter à sa division d'investissement immobilier, axée principalement sur les propriétés industrielles. En 2022, elle a acquis Baring Private Equity Asia, dirigé par le milliardaire hongkongais Jean Salata, pour 7,5 milliards de dollars. EQT continue de rechercher d’autres opportunités pour réduire l’écart avec les poids lourds américains comme Blackstone et KKR.
« Nous devrions être numéro un en Asie, nous devrions être numéro un en Europe et nous devrions être parmi les cinq premiers aux États-Unis dans les domaines dans lesquels nous investissons », insiste Jonsson.
Alors que les grandes sociétés de capital-investissement américaines comme Blackstone, Apollo et KKR étaient à l'origine son inspiration, EQT est désormais en concurrence avec elles pour les transactions. Le parcours de Jonsson jusqu'au sommet de la plus grande société de capital-investissement d'Europe a commencé en 1987, trois ans après avoir obtenu son diplôme de Linköping, lorsqu'il a accepté un poste de chercheur en actions pour Investor AB, la société holding de la famille suédoise Wallenberg, composée de banquiers, d'industriels et d'hommes politiques renommés. datant de la fin du 19ème siècle. Les Wallenberg ont envoyé Jonsson à New York pendant un an en 1989 pour travailler dans leur bureau de New York et nouer des relations avec Wall Street. C'était l'année qui a suivi le célèbre achat de RJR Nabisco par KKR pour 31 milliards de dollars, lorsque les raids d'entreprises et les rachats par emprunt étaient à l'ordre du jour. Dans la mesure du possible, Jonsson s'est immergé parmi les banquiers de Wall Street et a étudié comment les sociétés de rachat Warburg Pincus et AEA Investors ont créé leurs activités.
De retour en Suède, il entreprit de persuader ses patrons de soutenir une entreprise similaire axée sur des acquisitions en Europe. Les Wallenberg sont les Rockefeller de Suède depuis qu'André Oscar Wallenberg a fondé la Stockholms Enskilda Bank en 1856. Le membre le plus célèbre de leur famille était Raoul Wallenberg, un architecte et diplomate qui a sauvé des milliers de Juifs hongrois pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, les Wallenberg continuent de détenir des sociétés par l'intermédiaire d'Investor AB, qui a une capitalisation boursière de 80 milliards de dollars et est détenue majoritairement par la famille, avec des participations dans un large portefeuille de sociétés, dont AstraZeneca et Nasdaq.
Jonsson et le PDG d'Investor AB, Claes Dahlback, ont présenté l'idée d'EQT au patriarche de la famille de l'époque, Peter Wallenberg, et malgré quelques réticences initiales, Investor AB a accepté de scinder l'entreprise avec le soutien supplémentaire d'AEA Investors et de SEB. Investor AB détient toujours 15 % des actions d'EQT, qui valent désormais environ 5 milliards de dollars.
EQT a passé la majeure partie de sa première décennie à opérer en Suède et dans les pays nordiques avant de s'aventurer en Allemagne. L'un de ses premiers contrats a été celui de Tognum, un fabricant de moteurs diesel lourds qui a racheté Daimler en 2006 pour 1,9 milliard de dollars de dettes et de capitaux propres, en émettant seulement un chèque de capitaux propres d'environ 180 millions de dollars, selon les taux de change de l'époque. . Après seulement 16 mois de réorganisation de l'équipe de direction et de modernisation de l'entreprise, EQT a introduit la société en bourse en juillet 2007, levant 2,8 milliards de dollars, et a vendu sa participation restante de 22 % à Daimler en 2008 pour 900 millions de dollars. Au final, Jonsson et ses partenaires ont gagné plus de 15 fois leur argent sur cette transaction en deux ans.
« Nous avons commencé très lentement et méthodiquement, mais au fil du temps, j'ai été de plus en plus impressionné par l'intuition de Conni, et lorsque nous avons acheté Tognum, elle a eu l'audace d'augmenter le prix final au-dessus de ce qui était attendu », explique Dahlback, mentor de Jonsson. chez Investor AB et conseiller de plusieurs fonds EQT. « C'était l'une des meilleures affaires qu'EQT ait jamais conclues. »
Ce succès a donné à Jonsson la certitude que l'approche d'EQT pourrait fonctionner en dehors de la Suède, et la société a continué à se développer et à lever des fonds de plus en plus importants. Son 10ème fonds phare a clôturé l'année dernière à 22,5 milliards de dollars, et il vise 12,5 milliards de dollars pour son prochain fonds asiatique, BPEA IX. Ses septième et huitième fonds phares, entièrement investis, ont généré des rendements annualisés d'environ 20 %, et ses cinq premiers fonds d'infrastructure ont également enregistré des TRI nets allant de 11 % à 22 %.
Elle vise en particulier l'Inde, le pays le plus peuplé du monde et dont l'économie connaît la croissance la plus rapide, où les marchés publics ont été plus actifs ces dernières années qu'aux États-Unis et en Europe. En 2023, elle a quitté la société de services informatiques Coforge pour 2,2 milliards de dollars, quatre ans après son acquisition, et en novembre, elle a coté la société de technologie de la santé Sagility India Limited, levant 250 millions de dollars.
« Il y a un bel avenir en Europe et aux États-Unis, mais l'avenir est meilleur, à court et moyen terme, en Asie », déclare Jonsson. En juin dernier, selon son rapport semestriel, EQT disposait de 50 milliards de dollars de liquidités.
Les actions EQT AB, cotées au Nasdaq Stockholm, ont gagné 500 % au cours de leurs deux premières années de cotation, mais ont perdu la moitié de leur valeur au cours d'une année 2022 difficile. Ses actions ont depuis rebondi de 43 %, mais sont restées à la traîne de nombreuses sociétés de capital-investissement au cours de cette période, en grande partie parce qu'EQT a rejeté le boom du crédit privé qui a stimulé des sociétés comme Ares Management et Apollo. Blackstone a amassé 432 milliards de dollars d’actifs de crédit, et des spécialistes du crédit comme Ares et Blue Owl ont prospéré dans un environnement de taux d’intérêt élevés qui offre des rendements attractifs à deux chiffres.
EQT est allé dans la direction opposée, en vendant son activité de petit crédit à Bridgepoint en 2020. Jonsson n'a aucun regret ni envie de la reprendre.
« Si une entreprise n'est pas performante et que vous êtes un prêteur ou un investisseur minoritaire, vous ne pouvez pas faire grand-chose », explique Jonsson. « Nous sommes propriétaires. « Nous n'achetons pas de journaux, nous achetons des entreprises. »
Les emprunteurs se tournent de plus en plus vers les prêteurs privés plutôt que vers les banques pour bénéficier de flexibilité et d’un accès plus rapide au capital, avec moins de barrières réglementaires que celles exigées par les banques, une tendance que Jonsson surveille avec prudence. Le Fonds monétaire international réclame déjà des exigences plus strictes en matière de reporting et tire la sonnette d'alarme sur l'illiquidité des fonds de crédit privés et leur dépendance à l'égard des assureurs pour lever des fonds.
« Ils achètent des compagnies d'assurance et investissent ensuite leurs propres fonds dans la gestion d'actifs », explique Jonsson, faisant référence à des sociétés comme Apollo et KKR, qui possèdent de grands assureurs. « Est-ce un conflit ? Je dirais que c’est probable, et ceux qui paient pour cela, ce sont les assurés.
Il s'agit d'un avertissement sévère pour les sociétés concurrentes d'EQT, dont la plupart se sont lancées dans le secteur des prêts privés, largement non réglementé, d'une valeur de 2 000 milliards de dollars. Comme Jonsson le sait bien, l'agriculteur a toujours ses problèmes.
