Il y a six ans, dans une maison de Santa Monica, Mario Danek a commencé à expérimenter un appareil pour aider les fumeurs à arrêter de fumer. Après avoir acheté des nébuliseurs, des seringues, des joints, des batteries, des micrologiciels électriques et du liquide à base de nicotine de qualité pharmaceutique, Danek, qui avait récemment vendu sa participation dans une entreprise de vaporisateurs, a tout démonté et assemblé un prototype fonctionnel.
Ce n'était pas joli, mais ça a fonctionné. Le premier appareil avait un « look Frankenstein », explique Danek, 39 ans. « J'ai utilisé une seringue comme récipient pour le liquide et il y avait beaucoup de fils externes parce que je ne suis pas doué en soudure. »
Danek a apporté le prototype à Gregg Smith, fondateur d'Evolution Venture Capital à New York, et il a été suffisamment intrigué pour donner à Danek un chèque de 500 000 $ avec le fonds spéculatif Poseidon basé à San Francisco… et ainsi de suite.
La société basée en Virginie a depuis levé 35 millions de dollars (auprès d'investisseurs tels que Blue Ledge Capital, DG Ventures et Vice Ventures) pour une valorisation estimée à 350 millions de dollars. Qnovia espère désormais devenir le nouvel acteur sur le marché des thérapies de remplacement de la nicotine, estimé à 3 milliards de dollars (ventes annuelles mondiales), mais il ne peut pas commencer à vendre son appareil aux États-Unis (ou à générer des revenus) tant qu'il n'a pas reçu l'approbation de la Food and Drug Administration.
En octobre, l'organisme de réglementation a approuvé la demande d'autorisation de Qnovia en tant que médicament expérimental et prévoit de commencer les essais cliniques chez l'homme avant la fin de l'année. S'il obtient l'approbation de la FDA, il deviendra le premier traitement sur ordonnance approuvé par le gouvernement fédéral pour arrêter de fumer qui arrive sur le marché depuis près de deux décennies (dernier C'était Chantix, une pilule très réussie qui contient de la varénicline et est fabriqué par Pfizer, en 2006. Le brevet de Chantix a expiré en 2020).
Le grand attrait du produit de Danek, RespiRx, est qu'il n'utilise pas de combustion (comme les cigarettes) ou de chaleur (comme les vaporisateurs) pour transformer le liquide de nicotine en aérosol (la chaleur crée des sous-produits cancérigènes qui sont ensuite inhalés avec la nicotine. Toute méthode d'arrêt du tabac qui implique de chauffer de la nicotine ne serait certainement pas approuvé par la FDA.) Au lieu de cela, l'appareil de Danek est un nébuliseur à maille vibrante qui utilise un disque circulaire qui se déplace 150 000 fois par seconde pour convertir le liquide nicotinique de qualité pharmaceutique en vapeur inhalable.
« Dans quel autre domaine de la médecine le niveau de soins d’il y a 20 ans est-il suffisant ?
La tâche de commercialiser RespiRx incombe Brian Quigley, PDG de Qnovia, qui dirigeait auparavant la division sans fumée d'Altria (Danek est maintenant directeur de la technologie). Quigley affirme qu'avec 28 millions de fumeurs américains, l'industrie pharmaceutique n'en fait pas assez pour résoudre le problème du tabagisme, qui reste la principale cause de décès et de maladies évitables dans le pays, tuant 480 000 personnes par an.
« Dans quel autre domaine de la médecine le niveau de soins d'il y a 20 ans est-il suffisant ? », demande Quigley. « Cela semble un peu choquant que nous soyons en 2024 et que ce problème ne soit pas résolu. »
Techniquement, la FDA considère RespiRx comme « un dispositif médical combiné », ce qui signifie qu’il s’agit à la fois d’un dispositif médical et d’un médicament. Qnovia demande l'approbation par le biais d'un processus d'approbation abrégé qui permet à la société d'utiliser les données existantes de dispositifs médicaux précédemment approuvés, tels que l'inhalateur Nicotrol, commercialisé par Pfizer avant que la société ne suspende ses ventes l'année dernière. Cela signifie que le processus d'approbation de RespiRx par la FDA ne devrait pas être aussi coûteux et difficile que celui d'un médicament entièrement nouveau (coût moyen de 880 millions de dollars sur une moyenne de 10 ans, avec un taux d'échec de 91 %), mais ce n'est pas non plus une valeur sûre. Qnovia travaille sur RespiRx depuis six ans et a déjà dépensé 30 millions de dollars. Danek estime que l'entreprise a besoin d'au moins 40 millions de dollars supplémentaires et jusqu'à quatre ans supplémentaires pour obtenir l'approbation de la FDA. Et comme cela vient du fondateur de l’entreprise, c’est probablement l’estimation la plus optimiste.
David Levy, médecin à la retraite du New Jersey et investisseur actuel qui a soutenu une entreprise de dispositifs médicaux qui a suivi le processus d'approbation de la FDA, affirme que la difficulté de passer à travers le processus de production de dispositifs médicamenteux ne doit pas être sous-estimée par l'agence.
« C'est un processus très long : il faut étudier les bases scientifiques, passer par des essais cliniques et, lorsque vous disposez d'un nouveau mécanisme de délivrance, vous entrez dans le monde des appareils », explique Levy, qui n'a pas investi dans Qnovia. « C'est un processus long, difficile et coûteux. »
De plus, la FDA a des normes strictes lorsqu’il s’agit d’évaluer les essais cliniques de médicaments pour arrêter de fumer : ils ne sont considérés comme réussis que si les fumeurs arrêtent de fumer, ce qui est défini comme une abstinence totale de cigarettes pendant au moins quatre semaines. Mais les choses pourraient devenir plus faciles. La FDA et les National Institutes of Health ont récemment publié un article soulignant que même si inciter les fumeurs à arrêter de fumer constitue la norme de référence, ils pourraient envisager des thérapies démontrant « des réductions cliniquement significatives du tabagisme ».
« Non seulement le Centre d'évaluation et de recherche sur les médicaments encourage le développement de médicaments dans ce domaine », a déclaré un responsable de la FDA lors d'une réunion publique en octobre pour discuter de l'approche changeante du régulateur en matière d'approbation des thérapies de sevrage tabagique, « en fait, nous déployons le tapis rouge et je le soutiens très fortement.
« Le but de ce produit n'est pas de reproduire l'apport de nicotine d'une cigarette », déclare Brian Quigley, PDG de Qnovia, « car nous n'essayons pas d'amener les gens à l'utiliser pour toujours. »
La conception du RespiRx a été inspirée par les cigarettes électroniques et les vaporisateurs, mais utilise un dosage de qualité médicale pour délivrer une quantité précise de nicotine chaque jour pendant un programme de 12 semaines. Pour un fumeur quotidien, le RespiRx, qui utilise des capsules jetables quotidiennes et ne serait disponible que sur ordonnance, délivrera 20 doses (10 bouffées par dose) le premier jour et réduira un peu cette quantité chaque jour suivant. Le dernier jour du programme, le patient ne prendra que quelques doses avant d’arrêter théoriquement complètement de fumer.
« L'objectif du développement de ce produit n'est pas de reproduire l'apport de nicotine d'une cigarette, car nous n'essayons pas d'amener les gens à l'utiliser pour toujours », explique Quigley. « C'est une thérapie dégressive. »
Judith Prochaska, professeur au département de médecine de l'Université de Stanford, psychologue clinicienne agréée et ancienne présidente de l'organisation de santé publique à but non lucratif Society for Research on Nicotine and Tobacco, affirme que le processus d'approbation ardu de la FDA pour les TRN est combiné à un flux constant de nouveaux produits à base de nicotine. de Big Tobacco rend difficile la réussite d’entreprises comme Qnovia. Il est beaucoup plus facile d'obtenir un nouveau sachet de nicotine (comme Zyn) auprès du Center for Tobacco Products de la FDA que d'obtenir une thérapie de sevrage tabagique auprès du Center for Drug Evaluation and Research de l'agence de réglementation. La FDA a autorisé 45 nouveaux produits du tabac au cours de la dernière décennie, mais n’a approuvé aucun nouveau médicament pour arrêter de fumer depuis 2006.
« De manière générale, nous n'avons pas suffisamment d'options de médicaments pour permettre aux gens d'arrêter de fumer », explique Prochaska. « Il s'est avéré beaucoup plus difficile de faire approuver des traitements par la FDA que des produits du tabac. »
Pendant ce temps, les produits de thérapie de remplacement de la nicotine en vente libre, tels que les timbres, les gommes et les pastilles à la nicotine, sont sur le marché depuis des décennies. Aucun n’est particulièrement efficace, avec des taux de réussite avoisinant les 10 %. (La combinaison de deux thérapies de remplacement de la nicotine, comme le patch et la gomme en cas de fringales soudaines, ou un antidépresseur et une pastille, peut augmenter l'efficacité jusqu'à 20 %.) Chantix a un taux de réussite plus élevé (environ 30%), mais Il entraîne des effets secondaires inquiétants et désagréables, notamment de violents cauchemars et des nausées.
Jusqu'à ce que RespiRx passe les essais cliniques, il n'y a aucun moyen de savoir si la méthode de Qnovia sera aussi efficace (la norme de la FDA), plus efficace ou moins efficace. Un point en sa faveur est que RespiRx libère très rapidement de la nicotine dans le sang, ce qui est très important pour les personnes dépendantes de la drogue. Les patchs, les gommes et les pilules peuvent prendre de quelques minutes à une demi-heure pour satisfaire l'envie. Ce laps de temps peut souvent être une recette pour une rechute. «La vitesse compte», dit Quigley. » Souffrance est un mot approprié pour décrire ce que ressentent les fumeurs pendant le sevrage.
Mais le fait que RespiRx implique l’inhalation de vapeurs de nicotine pourrait également jouer en défaveur. « Chaque fois que vous avez affaire à un système d'administration pulmonaire, cela peut être compliqué », déclare Neal Benowitz, professeur et médecin à l'Université de Californie à San Francisco, une voix de premier plan dans le domaine de la dépendance à la nicotine et au tabac et consultant. par Qnovia. « La présence de nicotine dans les poumons suscite des inquiétudes potentielles. « Il existe certains mécanismes par lesquels la nicotine pourrait provoquer des lésions pulmonaires. »
Bien sûr, il y en a d'autres des entreprises qui tentent de développer de nouveaux médicaments pour arrêter de fumer. Achieve Life Sciences, qui travaille depuis 13 ans sur son médicament pour arrêter de fumer, est celui qui a fait le plus de progrès avec un médicament à base de plantes qui se lie aux récepteurs nicotiniques du cerveau pour réduire l'envie de fumer et provoquer des symptômes de tabagisme. le sevrage nicotinique est moins intense. Dans une étude de phase 3, 21 % des participants ayant pris le médicament pendant 12 semaines sont restés sans fumée six mois plus tard, contre seulement 4,8 % des participants ayant pris le placebo. Mais la FDA a demandé à l’entreprise de mener un essai de sécurité supplémentaire d’une durée d’un an.
Qnovia soumet actuellement RespiRx à un processus d'approbation de médicament moins onéreux au Royaume-Uni, où l'appareil sera probablement sur le marché en tant que thérapie de remplacement de la nicotine sur ordonnance en 2026. La société affirme qu'elle utilisera ensuite ces revenus pour passer le processus de la FDA aux États-Unis. clients potentiels.
« Si nous obtenons un énorme succès, il n'y aura plus de patients utilisant nos médicaments », déclare Quigley. « Mais il faut admettre que s’arrêter est difficile. C'est le pouvoir de la dépendance. Certains essaieront et échoueront, et j’espère qu’ils réessayeront.
