En 2010, Jay Allison, PDG de Comstock Resources, société cotée en bourse, a décidé de vendre un petit champ pétrolifère dans la ville de Laurel, dans le Mississippi. Il s’agissait d’une opération modeste, plusieurs décennies après son apogée, avec seulement quelques dizaines de puits pompant environ un millier de barils par jour. Comstock, basé à Dallas, était impatient de se débarrasser du terrain.
Un acheteur potentiel appelé Petro Harvester Oil & Gas, alors société de portefeuille du géant du capital-investissement TPG, a commandé un rapport de diligence raisonnable sur les actifs. Ce que les consultants de Fenstermaker, basé à Lafayette, en Louisiane, ont trouvé n'était pas joli. « L'entretien était médiocre dans toutes les installations de Laurel Field », ont-ils écrit. Sur une douzaine de sites et 79 puits, Fenstermaker a trouvé des équipements rouillés et corrodés, des tuyaux qui fuyaient, des digues de confinement usées et des fosses sans revêtement pour stocker les eaux usées toxiques. Fenstermaker s'est dit préoccupé par le fait que quiconque acquerrait l'actif devrait examiner un peu plus en profondeur l'étendue des dommages environnementaux potentiellement causés par les eaux usées des champs pétrolifères s'infiltrant dans le sol.
Et pourtant, aucune de ces préoccupations ne s’est révélée être un facteur décisif ; Petro Harvester a acquis les actifs pour 75 millions de dollars. Allison et son équipe chez Comstock étaient naturellement heureux d'abandonner l'actif Laurel et de passer à autre chose. Selon un témoignage au tribunal, ils ont emballé tous leurs dossiers Laurel et les ont envoyés à Petro Harvester et ont supposé (à tort, comme il s'est avéré) qu'ils n'auraient plus à s'occuper du champ Laurel.
Comstock s'est transformé au cours de la décennie suivante. En 2018, il a échangé 620 millions de dollars de ses actions avec le propriétaire des Dallas Cowboys, Jerry Jones, contre des champs pétrolifères dans le Dakota du Nord. Un an plus tard, Jones a investi 475 millions de dollars supplémentaires dans Comstock pour soutenir son acquisition de Covey Park Energy, un foreur de gaz naturel basé en Louisiane, et a injecté 100 millions de dollars supplémentaires en espèces plus tôt cette année lorsque la société était presque à court de liquidités. Jones possède désormais 70 % de la société, une participation évaluée à 2,2 milliards de dollars, soit environ 15 % de sa fortune de 14,2 milliards de dollars. Comstock est désormais en grande partie une société de gaz de schiste pur, axée sur le forage dans le champ de Haynesville en Louisiane. C'est une bonne affaire lorsque les prix du gaz naturel coopèrent, comme en 2022, lorsque Comstock a affiché un bénéfice net de 1,1 milliard de dollars sur 3,1 milliards de dollars de chiffre d'affaires. Cependant, les 12 derniers mois ont été difficiles ; Alors que les prix du gaz naturel ont atteint leur plus bas niveau depuis plusieurs décennies, les revenus de Comstock sont tombés à 1,4 milliard de dollars, avec une perte nette de 20 millions de dollars. Le titre est en baisse de 20% en un an.
Et ils pourraient devoir baisser davantage, puisque Jones trouve désormais son investissement dans Comstock exposé à la longue traîne de responsabilités environnementales qui persistent encore chez Laurel. Un procès devant jury devrait commencer ce mois-ci devant la Cour de circuit du comté de Jones à Laurel, opposant Comstock à la famille de Deidra et Marlan Baucum. Les Baucum ont affirmé depuis leur procès initial en 2014 que les toxines des champs pétrolifères enfouies sur le site de 38 acres appartenant autrefois à Comstock avaient migré sous les 10 acres où ils vivent.
Leurs plaintes sont devenues plus criantes en 2016, lorsque Deidra Baucum, 61 ans, s'est rendue chez le médecin pour des problèmes de déglutition et a reçu un diagnostic de cancer de l'œsophage. Je n'avais jamais fumé. Une opération lui a enlevé une grande partie de sa trachée et son estomac repose désormais sur son poumon droit. Elle doit dormir assise. « Nous sentions souvent l'odeur des matériaux du puits dans notre maison », se souvient Deidra Baucum. « Mais nous n’avons jamais pensé que cela serait nocif. « Nous avons supposé que les agences de régulation surveillaient la situation. »
Les toxines naturelles, telles que l’arsenic, le mercure et le radium radioactif, s’accumulent dans les mêmes strates rocheuses que le pétrole et remontent à la surface avec le pétrole, le gaz et des quantités prodigieuses d’eau salée. Une fois l’huile séparée, les eaux usées doivent être éliminées. Il est trop toxique de le déverser dans une rivière, c'est pourquoi les compagnies pétrolières utilisent des puits d'évacuation profonds, réglementés par l'EPA, qui sont censés être forés sous tout aquifère d'eau douce utile et soigneusement tubés et cimentés pour éviter les fuites. Le puits de stockage adjacent à Baucums aurait reçu 25 millions de gallons de déchets injectés. On pense qu’une partie de cette quantité s’est infiltrée dans des sols moins profonds à travers des bassins d’évaporation sans revêtement. Des témoins affirment également que des dizaines de fûts remplis de croûtes, de produits chimiques et de métaux radioactifs ont été enterrés sur le site.
Les Baucum pensent que ces toxines ont non seulement causé le cancer de Deidra (maintenant en rémission), mais pourraient également avoir provoqué une épidémie. A moins d'un tiers de mile de la fosse d'épuration, 15 de vos voisins ont contracté un cancer, 8 sont déjà décédés. Le témoignage le plus dramatique vient d'un voisin, Jeremy Stevens, qui, selon un affidavit, affirme que c'est vers 2008 que lui et son frère Chad ont constaté une activité inhabituelle sur les terres de Comstock, à moins de 400 mètres de la maison de ses grands-parents. « Nous avons vu du matériel de construction dans une zone à l’ouest du puits et de nombreux trous creusés dans le sol. Il y avait des tuyaux et des tambours partout et du métal coupé dans les trous », a écrit Jeremy dans un affidavit. « Les barils étaient recouverts d'une croûte de matière verte, jaune et blanche. » Chad a déclaré dans son affidavit qu'un jour, lorsqu'il est passé sur le site, des pelles rétro creusaient à côté des tambours. Lorsqu'il revint plus tard, les trous avaient été rebouchés et les tambours avaient disparu.
L’affaire a connu une décennie de rebondissements. Le tribunal de circuit a initialement rejeté la plainte et l'a envoyée au Mississippi Oil and Gas Board pour décision. L'avocat de Baucum, Michael Simmons de Cosmich, Simmons & Brown à Jackson, Mississippi, a fait appel devant la Cour suprême de l'État, arguant que les régulateurs n'étaient pas obligés de statuer sur l'affaire parce qu'ils ne disposaient d'aucun mécanisme pour résoudre les réclamations délictuelles et parce que les Baucums n'avaient aucun « lien ». » les reliant aux compagnies pétrolières (ils n’avaient signé aucun contrat ni donné la permission à quiconque de salir leurs terres). En 2021, la Cour suprême du Mississippi s'est rangée du côté des Baucum et a renvoyé l'affaire pour qu'elle soit jugée sur le fond. Cela constitue à lui seul une victoire significative pour les droits des plaignants, dit Simmons, car ce sera la première affaire de préjudice corporel contre une compagnie pétrolière du Mississippi à être jugée.
Peu de temps après la décision de la Cour suprême, Petro Harvester, que TPG avait fusionné avec une autre société de portefeuille en difficulté, Rockall Energy, a déposé son bilan, ce qui était une mauvaise nouvelle pour Comstock. Même si la faillite constitue un moyen efficace de régler ses obligations financières, elle n’élimine pas ses obligations environnementales. Comme cela est courant depuis longtemps dans le secteur pétrolier et gazier, si une entreprise devient insolvable et ne peut pas payer pour nettoyer les dégâts qu’elle a causés, la responsabilité de le faire est transmise à travers ce qu’on appelle les titres de la chaîne d’approvisionnement. Fondamentalement, si vous avez déjà eu une participation dans un champ pétrolier et que vous êtes toujours solvable, les propriétaires fonciers et les régulateurs peuvent vous poursuivre et exiger que vous payiez pour les dommages environnementaux passés.
Si les Baucum gagnent le procès, d’autres plaignants suivront. Alors que nous traversons son quartier de Laurel, Marlan, 62 ans, nous montre les maisons d'autres patients atteints de cancer, vivants et morts. « Nous ne sommes que les premiers. Après notre victoire, les vannes s’ouvriront », dit-il.
Étonnamment, Comstock n’a jamais divulgué ce litige à ses actionnaires publics. Dans des documents juridiques, Comstock insiste sur le fait qu'en cas de contamination du sol, les entrepreneurs extérieurs seraient à blâmer. Le directeur de l'exploitation de Comstock, Daniel Harrison, a déclaré sous serment plus tôt cette année que l'entreprise ne rejetterait jamais sciemment de toxines : « Nous ne faisons pas cela. « Nous n'enterrons le matériel nulle part. »
En fait, Harrison a déclaré qu'ils n'avaient jamais pris la peine d'informer Jerry Jones de l'affaire, arguant que ce n'était pas pertinent. Qu’est-ce qui constitue la matérialité ? La SEC s'appuie sur la définition de la Cour suprême des États-Unis selon laquelle un fait est important s'il existe « une probabilité substantielle que l'investisseur raisonnable aurait considéré que le fait avait sensiblement modifié la « combinaison totale » d'informations disponibles ».
Bob Bowcock, expert en pollution de l’eau et compagnon de longue date de l’héroïne hollywoodienne Erin Brockovich, se moque de l’idée que cette catastrophe puisse être « sans importance ». Il a consulté les Baucums et a initialement étudié le site il y a dix ans. Il prédit que tout le quartier devra être rasé et les sols contaminés enlevés. « Il y a clairement eu une contamination dans la région, avec des bassins de rejet d'eau de surface qui se sont déversés dans le système aquifère peu profond », explique Bowcock.
Formentera Energy a racheté les actifs du champ Laurel en faillite en 2022, de sorte que les Baucum ont également poursuivi Formentera en justice, mais ont été rapidement rejetés en tant que plaignants une fois qu'il est devenu clair que l'entreprise était prête à fonctionner de manière responsable et à améliorer le site. «Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour y remédier», déclare le PDG Bryan Sheffield, qui a précédemment construit Parsley Energy et l'a vendu à Pioneer Natural Resources pour 8 milliards de dollars. « Chaque fois que je reprends un actif, je le nettoie. »
Malgré les assurances, les Baucums craignent que Formentera n'ait fait qu'effleurer la surface. Selon John Ryan d'Allen Engineering, qui a foré huit trous dans le sol des Baucums à des profondeurs comprises entre quatre et huit pieds et a trouvé des niveaux élevés de contaminants, la mesure recommandée comprendrait l'installation d'un mur souterrain de 30 pieds d'argile bentonite imperméable pour empêcher. migration ultérieure des toxines vers les cours d'eau. Le contrôle devrait continuer « à perpétuité », selon Ryan. Cela pourrait coûter 30 millions de dollars.
Bien qu’un directeur de Comstock ait insisté devant le tribunal sur le fait que tout métal traité sur le site aurait été retiré, une étude électromagnétique réalisée l’année dernière par Pace Analytical a déterminé que « les déchets métalliques sont enfouis profondément ». Mais si c'est du métal, pourquoi l'enterrer alors que la casse de Laurel n'est qu'à quelques kilomètres d'ici et qu'ils paieront pour cela ? Stevens dit qu'ils ont apporté un morceau à l'entrepôt et qu'il s'est avéré « chaud » ou radioactif, quelque chose que l'entrepôt ne touche pas. « Mes deux grands-parents sont morts d’un cancer », a-t-il déclaré.
L'affaire a connu des rebondissements étranges. Trois témoins ont affirmé que l'avocat de Comstock, Norman Bailey, avait tenté de les intimider pour qu'ils changent leur version des faits. Jeremy Stevens, aujourd'hui âgé d'une vingtaine d'années, a témoigné sous serment que Bailey s'était présenté chez lui à l'improviste et « à ma grande surprise, M. Bailey a commencé à me dire que j'étais trop jeune pour savoir ce que je voyais » sur le terrain. « Il m'a dit que j'avais tort. » Après une audience sur les allégations début août, le juge a réprimandé Bailey. Puis, ces dernières semaines, les avocats de Comstock ont déposé une requête auprès du tribunal demandant que le juge interdise même de mentionner Jerry Jones au procès. La raison ? Afin de ne pas porter préjudice aux jurés potentiels qui n'aiment pas les Cowboys, l'équipe de football que Jones possède depuis 1989.
Une question clé sans réponse : pourquoi cette affaire n’est-elle pas divulguée aux actionnaires, et quelles autres responsabilités environnementales et juridiques de longue date et illimitées Comstock ne leur a-t-il pas informées ? « Ce procès aurait dû être réglé il y a des années », dit Marlan, « et probablement pour moins d'argent que ce qu'il va leur coûter maintenant. »
