On estime que Beta Pictoris d a environ deux fois la masse de Jupiter.
Des scientifiques de la NASA ont découvert une nouvelle planète en orbite autour d'une étoile voisine située à 63 années-lumière de nous. La nouvelle exoplanète, nommée « Beta Pictoris d », est la troisième à être trouvée dans le système planétaire Beta Pictoris.
L'étoile Beta Pictoris, âgée de 23 millions d'années, offre aux scientifiques un rare aperçu de la façon dont se forment les systèmes planétaires nouveau-nés et de la manière dont ses jeunes planètes interagissent avec la poussière et les matières résiduelles laissées par leur formation.
Le Soleil, en comparaison, a environ 4,5 milliards d’années.
Cette nouvelle découverte fait de Beta Pictoris le deuxième système planétaire jamais connu contenant au moins trois planètes photographiées, a déclaré la NASA aujourd'hui (15 juillet).
Selon l’équipe à l’origine de la découverte, Beta Pictoris d aurait une masse environ deux fois supérieure à celle de Jupiter, tout en tournant autour de son étoile à environ 30 unités astronomiques, ce qui est comparable à la région qu’occupe Neptune dans notre système solaire. C'est la plus petite des trois exoplanètes en orbite autour de cette étoile et elle occupe l'orbite la plus large des trois connues.
Beta Pictoris d est resté caché sous l’un des disques de débris les plus brillants que nous connaissions, le cachant ainsi aux techniques de découverte traditionnelles. Il a été découvert de manière plutôt inattendue à l’aide du spectrographe proche infrarouge du télescope spatial James Webb (JWST).
« Il y avait une source de lumière brillante inattendue dans l'imagerie de l'Unité de Champ Intégrale, mais nous avons appris à ne pas faire confiance aux taches brillantes dans les images », a déclaré Jean-Baptiste Ruffio, chercheur scientifique à l'Université de Californie à San Diego et chercheur principal des premières observations Webb où la découverte a été faite.
« Ils peuvent être des artefacts instrumentaux ou d'autres structures dans le disque de débris. En obtenant un spectre en même temps que l'image, nous avons pu rapidement confirmer nos soupçons. »
La nouvelle technique de spectroscopie a également révélé le mouvement de l'objet, permettant aux scientifiques de confirmer que l'exoplanète est bien en orbite autour de Beta Pictoris, plutôt que de se comporter comme une étoile d'arrière-plan ou une naine brune avec du monoxyde de carbone dans son atmosphère.
C’est l’une des premières fois que des chercheurs découvrent de nouvelles planètes principalement en utilisant la spectroscopie à résolution modérée.
Les scientifiques affirment que cette nouvelle découverte pourrait aider à expliquer certaines des structures déroutantes du disque de débris Beta Pictoris.
« Cette découverte ajoute un élément supplémentaire à un système planétaire déjà fascinant », a déclaré Aidan Gibbs, l'auteur principal de la nouvelle étude publiée dans Astrophysical Journal Letters.
« Beta Pictoris a longtemps servi de laboratoire pour comprendre comment les systèmes planétaires se forment et évoluent, et maintenant nous avons une autre planète qui nous aide à raconter cette histoire. »
L'année dernière, les astronomes ont été témoins des tout premiers stades de la création d'un nouveau système solaire autour d'un bébé étoile situé à environ 1 300 années-lumière, tandis que plus tôt cette année, Chloe Lawler, scientifique de 25 ans de l'Université de Galway, a découvert une exoplanète vieille de 5 millions d'années à environ 437 années-lumière.
