Des décennies avant que sa société holding Leon Capital Group ne devienne un conglomérat de près de 3 milliards de dollars (valeur estimée), Fernando De León était un enfant vivant dans la pauvreté au Mexique et traversant quotidiennement la frontière pour aller à l'école au Texas.
Seul de sa famille né dans un hôpital américain (ce qui lui garantissait la citoyenneté et l'accès aux écoles américaines), il a terminé ses cours à Brownsville puis est retourné dans sa ville natale de Matamoros, où il est de nouveau allé à l'école pour la nuit avec les agriculteurs. ' enfants.
Ses professeurs mexicains couvraient parfois le même contenu, mais plus tôt dans l'année, ce qui lui permettait de garder une longueur d'avance sur ses camarades américains.
Lorsqu'il a ensuite été accepté à Harvard, la première personne à qui il a montré sa lettre était l'agent frontalier américain « qui m'avait vu grandir chaque jour depuis l'âge de cinq ans », explique De León, aujourd'hui âgé de 46 ans.
Ce trajet quotidien l'a emmené au-delà de l'Ivy League, pour un bref passage à Wall Street, mais l'a finalement ramené au Texas, où il s'est lancé seul.
« C'est la propriété de l'entreprise qui crée de la richesse », explique De León. « C'est l'un des secrets les plus cachés du capitalisme américain. » L’autre, pour lui, a été de s’appuyer sur ce qu’il sait, en commençant par développer des terrains d’habitation et des immeubles d’habitation pour la classe ouvrière et la classe moyenne, puis en construisant d’autres entreprises fournissant des services de base aux consommateurs, tels que les soins de santé.
Aujourd'hui, son Leon Capital compte 12 sociétés opérationnelles, dont plus d'un tiers valent à neuf chiffres, couvrant 11 secteurs.
«J'ai toujours eu la mentalité d'une personne pauvre», dit De León. « Je n’ai jamais compris le luxe en tant que consommateur. « Même le divertissement et le sport n’étaient pas quelque chose qui m’attirait naturellement. » Vous ne le trouverez pas en train de développer des casinos ou des demeures de luxe. Au lieu de cela, elle mise à moindre risque sur les services dont les gens ont toujours besoin, ce qui signifie que ses marchés sont moins cycliques et ont une croissance plus prévisible.
Environ un quart de sa fortune estimée à 2,8 milliards de dollars se trouve actuellement dans l’immobilier résidentiel et industriel, principalement dans les villes tentaculaires de la Sun Belt.
Plus d'un tiers est dédié aux soins de santé : centres de cardiologie, de dentisterie et d'ophtalmologie. Le reste est un mélange diversifié allant des salons de coiffure aux assurances en passant par les centres de thérapie, dont la quasi-totalité est née de leurs investissements initiaux dans l'immobilier.
De León se distingue du capital-investissement car ses investissements ont des horizons plus larges et il crée des entreprises à partir de zéro ou dans une poignée d'endroits. Il se concentre sur les zones à croissance rapide telles que Dallas et Phoenix, où la population latino-américaine a augmenté particulièrement rapidement. Son objectif est d'offrir les services de base dont ont besoin ses nouveaux résidents.
« J’oserais dire que notre modèle d’investissement comprend ces modes de consommation plus intimement que votre tour d’ivoire, les hedge funds », dit-il, ajoutant qu’il essaie, comme le lui a conseillé un ami, « d’être plus concentré sur Matamoros ». qu'à Harvard.
Après l'université, De León est allé travailler comme analyste pour Goldman Sachs, mais s'est rendu compte qu'il ne supportait pas la structure et les limites d'un travail à Wall Street (et n'était pas particulièrement doué non plus), alors il est retourné au Texas avec environ 80 000 dollars économisés pour démarrer sa propre entreprise immobilière, le secteur qu'il pensait connaître le mieux après avoir travaillé avec des promoteurs immobiliers dans sa jeunesse.
De León a fondé Leon Capital en 2006, à une époque difficile pour l'immobilier : il dit avoir commencé à remarquer une prépondérance des emprunteurs à risque parmi les nouveaux propriétaires, être devenu convaincu que le marché allait dans la mauvaise direction et avoir vendu presque tous ses actifs. pour environ 20 millions de dollars entre 2006 et 2007.
C'était un moment intelligent. Lorsque la crise financière a frappé en 2007 et 2008, il a pu reprendre des propriétés et des prêts en difficulté et les repositionner : « C’était comme acheter des actions à 2 dollars qui coûteraient 100 dollars aujourd’hui. »
De León a utilisé le nouveau capital pour agrandir, acheter et rénover encore plus d'appartements, puis développer des propriétés pour des restaurants de restauration rapide.
«J'ai construit Chick-fil-As parce que les grands pensaient que j'étais en dessous d'eux», dit-il.
De León s’est rapidement étendu à des endroits comme Houston, Raleigh et Tampa, une décennie avant le boom de la population et des investissements de l’ère Covid dans la Sun Belt.
Aujourd'hui, Leon Capital Group compte plus de 4 000 employés et génère plus de 800 millions de dollars de revenus annuels, avec un rendement annuel sur ses sorties d'environ 35 % depuis sa création, selon le cabinet.
De León indique qu'une poignée de family offices (chargés de gérer les actifs d'un groupe familial) ont acheté des projets immobiliers spécifiques. Pour ses développements immobiliers industriels en Europe, elle s'associe à Hillwood du milliardaire Ross Perot.
De León, l'un des Américains d'origine mexicaine les plus riches des États-Unis, est bien loin de la pauvreté qu'il a connue lorsqu'il était enfant à Matamoros, mais il dit en souffrir toujours.
« Quand on grandit comme ça, on a une peur très saine d'y retourner qui dissipe l'arrogance », ajoute-t-il. « Cette idée de 'ne pas perdre d'argent' est profondément ancrée dans mon ADN et dans celui de toutes nos entreprises. »
Quant à ses objectifs pour Leon Capital, De León travaille actuellement à établir de nouvelles bases pour son activité immobilière industrielle au Mexique et envisage également d'investir davantage dans ses sociétés de prêt et d'assurance. À long terme, ses objectifs sont encore plus ambitieux.
« Je suis un gars compétitif. « J'adorerais battre Warren Buffett dans les 30 ou 50 prochaines années », dit-il.
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