SpaceX construit des installations de lancement, des immeubles de bureaux et même un centre commercial dans la campagne du Texas, alors que la société spatiale du milliardaire Elon Musk développe rapidement ses activités de fusées et de satellites dans tout le Lone Star State.
Mais un examen par Reuters des registres immobiliers du Texas montre que SpaceX et ses sous-traitants peuvent mettre beaucoup plus de temps à payer les constructeurs et les fournisseurs qu'à démarrer la construction. Reuters a constaté que les factures impayées et les allégations entre entrepreneurs ont conduit de nombreuses entreprises du secteur de la construction à déposer des privilèges sur les propriétés de SpaceX dans le but d'obtenir une compensation.
Le résultat, ont déclaré plusieurs de ces sociétés à Reuters, est une réticence à travailler à nouveau sur des projets liés à SpaceX. «Si vous m'appeliez aujourd'hui, je vous dirais d'aller vous faire foutre», a déclaré Brian Rozelle, propriétaire d'Hydroz Energy Services LLC.
SpaceX a embauché l'entreprise d'excavation pour nettoyer les égouts pluviaux dans une installation près de Brownsville, la ville du sud du Texas où a eu lieu une grande partie du développement de l'entreprise. Jusqu'à environ deux semaines après qu'Hydroz a déposé un privilège en juin dernier (des mois après avoir effectué les travaux), SpaceX n'a pas payé sa facture de 19 214 $.
« Nous ne sommes pas une entreprise qui vaut cent millions de dollars », a déclaré Rozelle. « C'était dur pour nous. »
SpaceX n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters sur les embargos et aux plaintes des sous-traitants et des fournisseurs.
Les registres de propriété du Texas montrent qu'Hydroz est l'une des plus de deux douzaines de sociétés qui ont déposé au moins 72 privilèges depuis 2019 contre des sites développés par SpaceX et ses sous-traitants. Ensemble, les saisies-arrêts visaient à obtenir des paiements totalisant plus de 2,5 millions de dollars.
Reuters n'a pas pu déterminer pour chaque privilège si les factures impayées étaient dues par SpaceX ou par l'un de ses sous-traitants qui a commandé des travaux ou des matériaux en son nom.
Quoi qu'il en soit, les privilèges sont un mécanisme juridique par lequel les créanciers peuvent garantir des réclamations contre SpaceX pour les travaux effectués sur leurs propriétés : en vertu de la loi du Texas, les propriétaires peuvent être tenus responsables de toute facture impayée liée à la construction sur ses propriétés.
Même avec de telles dispositions légales, les experts du secteur de l'immobilier et de la construction affirment que le recouvrement peut être difficile, en particulier pour les petites entreprises qui ne disposent pas des ressources ou du savoir-faire juridique nécessaires pour forcer les grandes entreprises à payer. Les petites entreprises peuvent aussi parfois subir des retards dans l’espoir d’obtenir davantage de travail d’une plus grande entreprise.
« SpaceX est le grand tyran sur le terrain de jeu », a déclaré Carlos Cascos, comptable et ancien secrétaire d'État du Texas. Auparavant, en tant que responsable du comté de Brownsville, Cascos, un républicain, avait voté pour approuver les développements de SpaceX là-bas. « Ils s’en sortent parce que les gens veulent faire affaire avec eux. »
Musk, l'une des personnes les plus riches du monde et l'un des entrepreneurs les plus connus, avait déjà été accusé de ne pas avoir payé ses créanciers. Après avoir racheté la plateforme de médias sociaux Twitter, désormais connue sous le nom de X, en 2022, elle a fait face à une vague de poursuites judiciaires de la part d'entrepreneurs alléguant des factures impayées. Depuis, beaucoup se sont installés.
Un porte-parole de X n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Des entreprises de construction et des fournisseurs poursuivent SpaceX pour non-paiement
Pour SpaceX, les quelque 2,5 millions de dollars de privilèges sont minimes par rapport à la taille de son activité.
Depuis sa création il y a plus de vingt ans, l’entreprise a régulièrement remporté des contrats auprès de clients, notamment des agences américaines de l’espace, de la défense et du renseignement. C'est aujourd'hui l'une des sociétés privées les plus valorisées des États-Unis, évaluée par certains analystes financiers à plus de 180 milliards de dollars.
Jusqu'en 2022, selon la National Aeronautics and Space Administration, l'agence a versé à SpaceX au moins 11,8 milliards de dollars pour divers projets et services. En 2021, SpaceX a signé un contrat classifié d'une valeur de 1,8 milliard de dollars avec une agence de renseignement américaine pour développer un réseau de satellites espions.
L'année dernière, Reuters a examiné SpaceX et les autres sociétés manufacturières d'Elon Musk dans une série de rapports.
La récente expansion de SpaceX a profité à plusieurs zones rurales du Texas, notamment autour de Boca Chica, une communauté à l'est de Brownsville dans le comté de Cameron. Grâce à un abattement fiscal du comté sur 10 ans, SpaceX a inauguré ses travaux en 2014.
Près de l'embouchure du Rio Grande et à côté du golfe du Mexique, Boca Chica est rapidement devenue une plaque tournante des lancements de fusées SpaceX. Elle a construit une rampe de lancement pour son système de fusée Starship, plus haute que la Statue de la Liberté, ainsi que de nouveaux bâtiments liés à la fabrication de fusées.
SpaceX a rénové des maisons et prévoit d'en construire d'autres. Selon des documents déposés auprès du Département des licences et de la réglementation du Texas, la société prévoit des installations comprenant un centre commercial et un complexe de bureaux de 100 millions de dollars à proximité.
Les responsables du comté de Cameron n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les développements, l'impact de SpaceX sur l'économie locale ou les privilèges.
SpaceX a créé des milliers de nouveaux emplois dans la région et une aubaine pour certains constructeurs. Les privilèges reflètent cependant la frustration des autres.
Para comprender el alcance de los reclamos contra SpaceX por parte de las empresas de construcción de Texas, Reuters revisó los gravámenes presentados durante los últimos cinco años en los condados de Cameron, Bastrop y McLennan, donde se construyeron la mayoría de los desarrollos recientes de la compagnie.
Les plaignants vont de petites entreprises, comme l'excavatrice Hydroz, à de grandes entreprises comme Martin Marietta Materials Inc, un géant des matériaux de construction basé en Caroline du Nord. Au moins 41 des 72 saisies ont été déposées cette année.
Certains prélèvements ont été couronnés de succès.
SpaceX, selon les archives, a payé à Martin Marietta les 557 611 $ réclamés en mars 2023, environ deux mois après que le fournisseur a déposé le privilège. Martin Marietta n'a pas répondu aux courriels et aux appels téléphoniques de Reuters sollicitant des commentaires.
Mais bon nombre des privilèges examinés par Reuters restent en suspens.
Cela peut être dû au fait que les privilèges n'entrent parfois en vigueur que lorsqu'une propriété est mise en vente, bloquant une transaction jusqu'à ce que la réclamation soit résolue. « Les privilèges ne signifient rien pour SpaceX car ils ne mèneront nulle part de si tôt », a déclaré Cascos, ancien secrétaire d'État et responsable du comté de Cameron.
Même certaines grandes entreprises ont des difficultés à recouvrer les paiements.
CMC Construction Services, un fournisseur de matériaux basé au Texas, compte 26 sites et un service juridique. En juillet 2022, CMC avait fourni 129 592 $ de matériaux pour un projet SpaceX à Bastrop, près d'Austin, la capitale de l'État. Bien que CMC ait déposé un privilège en janvier 2023, celui-ci n’a pas encore été payé, a déclaré à Reuters un responsable de l’entreprise.
Osburn Contractors LLC, l'entrepreneur à qui CMC a vendu les fournitures, a déposé un privilège citant une facture impayée de SpaceX, selon les archives du privilège. Déposé en septembre dernier, le privilège demande 67 289 $ pour des travaux concrets pour un projet SpaceX connexe à McGregor, dans le comté de McLennan. Michael Correra, le représentant d'Osburn qui a déposé cette réclamation, a refusé de commenter.
Parfois, la chaîne de fournisseurs et de sous-traitants confond les entreprises elles-mêmes impliquées dans les projets SpaceX.
GC Steel & Accessories LLC, une entreprise familiale près de Brownsville, attend depuis plus de 18 mois son paiement après avoir fourni des barres d'acier et d'autres matériaux pour les installations de fusées SpaceX.
Selon Lien Records et Sylvia Garza, l'une des propriétaires de GC, les matériaux seraient utilisés dans des sites de stockage pour les Raptors, un type de moteur SpaceX, et dans un « mur anti-souffle », une barrière utilisée pour protéger les zones sensibles des explosions. GC a fourni les matériaux entre août et octobre 2022 à un autre sous-traitant, RGV Five Star Concrete LLC.
Après des efforts répétés pour obtenir le paiement, GC a déposé en décembre dernier le premier des cinq privilèges contre la propriété de SpaceX, réclamant un total de 99 591,25 $. « Cela représente beaucoup d'argent pour notre entreprise », a déclaré Garza à Reuters. « Nous ne pouvons contacter personne pour payer. »
RGV Five Star Concrete, pour sa part, a déclaré à Reuters qu'elle ne pouvait pas payer GC car elle n'avait pas non plus été payée par un autre entrepreneur impliqué dans le projet SpaceX. « Nous n'avions pas d'argent pour payer », a déclaré Nancy García, l'une des propriétaires de l'entreprise de béton.
Garcia a refusé d'identifier l'autre entrepreneur. Reuters n'a pas pu déterminer si SpaceX avait payé des entreprises pour des travaux ou des biens comprenant des matériaux fournis par GC.
Garza a déclaré que le manque de responsabilité a affecté les finances de GC, employeur d'une douzaine de travailleurs. « Peu m'importe qui a l'argent », a-t-il déclaré. « Ils ne nous ont jamais payés. »
Avec les informations de Reuters.
