Y Combinator, l'incubateur de startups, est depuis longtemps synonyme d'éditeurs de logiciels de la Silicon Valley qui ont numérisé la société : Airbnb pour les vacances, Reddit pour le partage d'actualités et d'informations, Stripe pour les paiements. Plus tôt cette année, elle a lancé un appel pour un nouveau secteur : la technologie de défense.
Ce mois-ci, l'entreprise historique a annoncé son premier investissement dans une société d'armement appelée Ares, qui vise à développer des missiles qui coulent des navires de guerre, plus petits et moins chers que ceux produits par les sous-traitants actuels de la défense tels que Lockheed Martin et Raytheon. « C'est un marché incroyable pour les startups », a-t-il déclaré. à Forbes Jared Friedman, associé chez YC. « C'est prouvé et les concurrents sont des dinosaures. »
Malgré sa longue histoire avec l’armée, faire des affaires avec le Pentagone et créer des sociétés de défense a souvent suscité la controverse dans la Silicon Valley. En 2018, Google a refusé de renouveler sa participation à un contrat militaire appelé Projet Maven face aux objections des salariés. Plusieurs universités ont rompu leurs liens avec Palantir en 2019 après que des étudiants ont protesté contre les liens de l'entrepreneur de défense avec l'agence fédérale de contrôle des frontières, ICE. Et cette année, des centaines d'ingénieurs de la division d'intelligence artificielle de Google, DeepMind, ont appelé l'entreprise à abandonner ses contrats militaires.
Mais les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient, les tensions croissantes avec la Chine et la montée en puissance de sociétés d’armement financées par du capital-risque comme Anduril ont contribué à stimuler l’entrée de Y Combinator dans l’espace de la défense, dernier signe d’un changement radical en faveur du soutien à l’armée. « La raison pour laquelle nous n'avons pas financé les entreprises de technologie de défense auparavant n'était pas parce que Y Combinator avait changé d'avis », a déclaré Friedman, cofondateur de la société de documents numériques Scribd avant de rejoindre Y Combinator. « C'est parce que les fondateurs l'ont fait. « Les fondateurs souhaitent désormais créer ce type d’entreprises. »
L’écart entre les sous-traitants actuels de la défense comme Lockheed Martin (capitalisation boursière : 133 milliards de dollars) et les startups comme Ares, qui a reçu 500 000 dollars de Y Combinator, est énorme. Mais un nombre croissant d’entreprises soutenues par la Silicon Valley visent à rendre les missiles moins chers et à les construire plus rapidement que les géants de la défense qui se disputent des milliards de dollars dans les contrats du Pentagone.
« Nous ne voulons pas vraiment casser des choses que nous ne devrions pas, vous savez ? « C'est un missile. »
Alex Tseng, PDG d'Ares
Castelion, basée à El Segundo, en Californie, a par exemple annoncé plus tôt cette année avoir testé un prototype de missile hypersonique ; a levé 14 millions de dollars auprès d'Andreessen Horowitz et d'autres investisseurs et a des contrats avec la marine et l'armée de l'air américaines.
Il y a aussi eu des échecs. Mach Industries, qui a levé plus de 80 millions de dollars auprès d'investisseurs de premier ordre tels que Bedrock Capital et Sequoia, a connu des problèmes de production et des manquements en matière de sécurité, y compris un incident presque mortel, comme indiqué précédemment. Forbes . Dans un article de blog, la société a déclaré en mai qu’elle fabriquait désormais un missile de croisière qui « fera son travail pour moins de 25 % du coût » des produits actuels.
L'idée d'Ares est venue au co-fondateur et PDG Alex Tseng plus tôt cette année lorsqu'il a vu une demande d'informations émise par le bureau du Naval Air Command de l'US Navy, qui cherchait à obtenir l'avis de l'industrie pour « le développement, le prototypage et le déploiement rapides d'un système aérien ». « arme lancée » pour avions de combat qui ne coûterait pas plus de 300 000 dollars et pourrait être produite à raison de 500 unités par an.
Tseng, qui a auparavant travaillé dans l'équipe de conduite autonome du constructeur automobile Rivian et étudié les turboréacteurs à Carnegie Mellon, a rencontré son co-fondateur Devan Plantamura dans une start-up de missiles antichar appelée Longinus. Mais l’entreprise a fermé ses portes après quelques mois, à court d’argent l’année dernière. « Nous avons eu du mal à lever des fonds… parce que la communauté du capital-risque avait du mal à y investir », a déclaré Plantamura, un vétéran de la marine américaine qui a également travaillé chez Mach Industries.
Ainsi, lorsque Y Combinator a lancé son appel à entreprises de technologie de défense en avril, Tseng a sauté sur l’occasion. Avec Plantamura, il a conçu et lancé avec succès un prototype de projectile (sans munitions) en 11 semaines, en utilisant une combinaison de pièces personnalisées et de produits standards.
Il est encore tôt (l'entreprise n'a pas encore obtenu les licences fédérales nécessaires pour les explosifs et les armes à feu), mais depuis son annonce la semaine dernière, Ares a suscité un nouvel intérêt de la part des investisseurs et des clients potentiels, a déclaré Plantamura. Lui et Tseng se méfient des problèmes de sécurité qui ont fait trébucher d’autres acteurs du secteur des technologies de défense. « La Silicon Valley a ce genre de mantra traditionnel selon lequel « aller vite brise les choses » », a déclaré Tseng. « Dans ce cas, nous ne voulons pas vraiment casser les mauvaises choses, vous savez. « C'est un missile. »
Avec l'annonce d'Ares, Friedman de Y Combinator s'attend à ce que l'entreprise suscite davantage d'intérêt de la part des entrepreneurs en technologies de défense. « D'ici la fin de l'année prochaine, j'espère que nous verrons certaines des nouvelles entreprises de technologie de défense », a-t-il déclaré, « ce qui montrera qu'Anduril n'est pas la seule à pouvoir le faire ».
