On estime que « Wispit 2C » a environ 5 millions d'années et probablement 10 fois la masse de Jupiter.
Chloe Lawlor, originaire de Galway, a découvert une nouvelle planète – la deuxième à se former près d'une étoile naissante appelée « Wispit 2 », à environ 437 années-lumière.
Enfant, Lawlor voulait être artiste, raconte-t-elle à SiliconRepublic.com. Cependant, elle a changé d’avis une fois entrée à l’université. « Je me suis tourné vers la physique parce que j'aimais la physique à l'école, alors je me suis dit : 'Oh, peut-être que je vais juste essayer ça.' »
Le jeune homme de 25 ans affirme que de telles découvertes nourrissent la curiosité innée des humains qui veulent savoir comment nous sommes nés, comment nous avons évolué et pourquoi nous sommes ici. Lawlor est doctorant au Centre d'astronomie de l'Université de Galway, à la School of Natural Sciences et au Ryan Institute.
Elle travaille en collaboration avec le chef de projet Richelle van Capelleveen, doctorante à l'Observatoire de Leiden aux Pays-Bas, et le chercheur postdoctoral Guillaume Bourdarot de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre en Allemagne, pour en savoir plus sur les jeunes planètes et leur formation.
« La plupart des planètes que nous avons observées sont beaucoup plus anciennes », explique Lawlor. « Nous ne savons pas comment ils arrivent à ce genre d'étapes finales, comme quelque chose comme notre système solaire. C'est vraiment la clé de ces théories de formation et nous espérons que cela nous en dira beaucoup sur ces jeunes systèmes, comment ils se forment, puis comment ils évoluent. »
La nouvelle découverte de Lawlor, une exoplanète nommée « Wispit 2C », aurait environ 5 millions d'années. « Wispit 2B », une planète proche, a été découverte l'année dernière par van Capelleveen et le Dr Laird Close de l'Université d'Arizona.
Ces deux exoplanètes en sont aux premiers stades de formation dans le disque autour de Wispit 2, situé dans la Constellation de l'Aigle, une importante constellation équatoriale visible en été dans l'hémisphère nord le long de la Voie Lactée.
La découverte de Lawlor fait de Wispit 2 le deuxième système multiplanétaire jeune et encore en formation connu. Le seul autre système encore découvert avec plus d'une planète en développement est PDS 70, à environ 400 années-lumière de la Terre.
Wispit 2C est une géante gazeuse, probablement environ 10 fois la masse de Jupiter. Il est deux fois plus massif que Wispit 2B et orbite quatre fois plus près de son étoile hôte, ce qui le rend incroyablement difficile à détecter avec des télescopes au sol.
Wispit 2B et Wispit 2C se forment autour de Wispit 2. Image : ESO/C Lawlor, RF van Capelleveen et al.
L'exoplanète a été détectée à l'aide du très grand télescope de l'Observatoire européen austral dans le désert d'Atacama au Chili. En reliant plusieurs télescopes entre eux pour agir comme un seul instrument géant, l’équipe de recherche a pu observer des régions très proches de l’étoile. Dans leur analyse, l’équipe a pu détecter du monoxyde de carbone, un produit chimique que l’on trouve couramment dans l’atmosphère des jeunes planètes géantes.
Lawlor a déclaré plus tôt cette semaine : « Au début, nous ne savions pas s'il s'agissait d'une planète ou d'un très gros amas de poussière. Nous avons très rapidement effectué des observations de suivi à l'aide du Very Large Telescope Interferometer, une configuration incroyable où plusieurs télescopes peuvent être connectés pour former un grand télescope virtuel. «
« Cela nous a permis de prendre ce que nous appelons un spectre, qui est essentiellement une empreinte chimique révélant les éléments et les molécules présents dans l'atmosphère d'un objet. »
Lawlor a dirigé l'étude, qui a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters.
Le professeur Frances Fahy, directrice du Ryan Institute, a déclaré : « La découverte de la planète Wispit 2C est une réussite remarquable et met en évidence la recherche en astrophysique de classe mondiale en cours à l'Université de Galway. »
L’équipe poursuivra ses efforts pour, espérons-le, trouver davantage de planètes dans le système.
L'année dernière, une étude de l'Université écossaise de St Andrews a montré comment des planètes géantes flottantes pouvaient créer leurs propres systèmes planétaires miniatures sans avoir besoin d'une étoile pour orbiter autour. Dans une autre étude réalisée en 2025, des scientifiques ont observé pour la première fois les tout premiers stades de la création d’un nouveau système solaire autour d’un bébé étoile.
